Янь Линъи лишь прислонилась к гробу отца и снова и снова проводила пальцами по древесным узорам на крышке. Три дня и три ночи она провела в этом положении, но так и не смогла понять, зачем Сун Цюэ убил Янь Гуанвэня. Иногда боль и отчаяние сжимали её сердце до такой степени, что она готова была сойти с ума — разнести в щепки всё в комнате, но тут же останавливалась, боясь потревожить покой отца. А иногда её душа становилась спокойной и печальной, словно самая яростная часть уже отсеклась и ушла далеко-далеко, оставив лишь измождённую оболочку, которой ничего не хотелось.
— Я поступила неправильно? — спрашивала себя Янь Линъи. — Если бы я не ушла из дома ради «Партии осеннего двора», случилось бы всё это?
Если бы она не ушла, у Сун Цюэ не было бы возможности напасть на Янь Гуанвэня. Если бы Янь Юэшэн не забрала «Партию осеннего двора» и не потребовала в обмен противоядие, Янь Линъи не пришлось бы покидать дом. В конечном счёте, корень всей трагедии — её собственное приглашение сыграть партию в игровом доме.
— Я ошиблась, — прижав лоб к крышке гроба, прошептала Янь Линъи. — Отец… я действительно ошиблась.
Теперь она понимала: возможно, Дин Яньюэ, под чьим именем Янь Юэшэн посещала их дом, приходила туда не просто так. Но Янь Линъи тогда была слишком простодушна, чтобы разгадать замысел. Сейчас же ей не хотелось даже вникать в это. Ведь без одного компонента «Семидневного разрыва кишок» Янь Юэшэн обречена — рано или поздно умрёт. Янь Линъи не собиралась строго судить мёртвую.
Но Сун Цюэ — другое дело. Он жив.
— Госпожа! — раздался стук в дверь. Новый управляющий, только что назначенный на должность, звал её.
— Войдите, — сказала Янь Линъи, вытирая слёзы.
Управляющего звали Цзинь Гу. По сравнению с прежним управляющим Вэнем он был значительно моложе. Несколько лет назад Янь Гуанвэнь заметил его сообразительность и взял под своё крыло, намереваясь подготовить ему в будущем стать правой рукой Янь Линъи. Цзинь Гу вошёл и увидел, как хозяйка, бледная, словно призрак, сидит прямо на полу, совершенно забыв обо всём.
— Госпожа, город Улу обыскали дважды — Сун Цюэ нигде нет. Стражники у ворот говорят, будто видели человека, очень похожего на него, выходящего из города. Но он шёл в компании других, и лица его не разглядели — товарищи загораживали.
В Улу всегда было легче выйти, чем войти: входящих тщательно проверяли, опасаясь проникновения демонических племён, а выходящих почти не задерживали. Янь Линъи знала это. Помолчав немного, она спросила:
— А там вы искали?
— Комната господина Суна в поместье уже полностью обыскана, госпожа. Если вы не уверены…
— Не там, — перебила она и встала. — Ладно, я сама схожу.
Двор был запущен, медные кольца на двери покрылись ржавчиной. Янь Линъи остановилась перед воротами и вспомнила, как стояла здесь в канун Нового года, стуча в дверь. Прошло всего полмесяца, но казалось, будто минула целая жизнь.
Без выражения лица она пнула дверь ногой. За ней один за другим ворвались слуги, привычно начав прочёсывать помещение. Ветви пышного камфорного дерева протянулись через забор внутрь двора, а внутри царила тишина — будто хозяин надолго уехал.
— Уже знал, что я приду? — пробормотала Янь Линъи, оглядывая идеально убранный двор.
— Госпожа, тут найден сундук, который не открывается!
Слуги принесли деревянный ящик, вытащенный из-под кровати. На нём висел тяжёлый замок, который не поддавался ни одному инструменту. Янь Линъи даже не задумалась — взмахнула мечом и расколола сундук пополам. Содержимое с грохотом высыпалось на пол. Она пригляделась — это были все подарки, которые она когда-либо дарила Сун Цюэ.
Она перебирала вещи в ящике: кроме платка с вышитыми уточками, всё осталось на месте. Сверху лежали два маленьких глиняных человечка — Янь Линъи вылепила их в пятнадцать лет, изображая себя и Сун Цюэ, и тоже выбросила сюда.
«Ты — мне, я — тебе, любовь наша пламенна; где страсть — там огонь», — вспомнила она строки, с которыми тогда дарила эти фигурки, полная надежд на любовь. Лицо её потемнело. В юности она без памяти влюбилась в Сун Цюэ и, подражая поэтессе Гуань Даошэн, создала пару глиняных кукол, цитируя «Песнь о нас с тобой». Но забыла главное: эта песнь была написана именно потому, что возлюбленный поэтессы изменил ей. В каком-то смысле, это символ предательства.
Осознав это, Янь Линъи внезапно разжала левую ладонь — фигурка, похожая на Сун Цюэ на восемь десятых, упала в пыль. Затем она наступила на неё ногой и втоптала в грязь.
— Госпожа?.
— Поджечь, — спокойно сказала Янь Линъи. — Сжечь всё дотла. Ни одной черепицы не оставить.
— Может, господин Сун не хотел вредить главе клана? — осторожно предположил один из слуг, державший ящик. — А может, вообще не он это сделал. Если всё окажется недоразумением, что скажет господин Сун, вернувшись и увидев свой дом в пепле?
— Недоразумение? — повторила Янь Линъи, и в её глазах вспыхнул холодный огонь. — Хотелось бы верить, что так. Но если он действительно ни при чём, почему после смерти отца он даже не показался? Почему ушёл молча, не оставив ни слова? Он первым нарушил верность — не взыщи и с меня.
— Если я ошиблась и обидела невиновного, то, когда он вернётся, лично извинюсь. А если нет — пусть горит.
Видя, что слуги колеблются, она вырвала факел из рук одного из них и бросила в кучу сухих дров. Пламя, лизнув глиняную стену, начало стремительно поглощать весь двор. Янь Линъи швырнула ящик в огонь и смотрела, как предметы, над которыми она трудилась годами, превращаются в пепел.
Жаркий воздух, наполненный пеплом, обжёг лицо и высушил тонкую плёнку слёз на её глазах.
Дворец Линсяо всегда окутывал туман. Именно здесь Повелитель Небес Хаотянь проводил советы с богами. Все трепетали перед Небесным Императором — ведь он был рождён Верховным Владыкой всех богов. Никто не мог угадать его истинных мыслей, и никто не осмеливался спрашивать.
Кроме его супруги — Небесной Императрицы Хуаян из рода Фуси.
Брак Хаотяня с дочерью Зелёного Императора всегда вызывал недоумение среди небесных богов. Хаотянь был создан для прекращения междоусобиц среди божественных племён — он не имел желаний, личности, эмоций. Зачем ему понадобилась жена? Но раз уж он так решил, никто не посмел возразить. Однако втайне все шептались: Хаотянь уже не тот беспристрастный и безличный Верховный Бог, каким был прежде.
Он обрёл личность. У него появились желания. Он больше не был бесстрастным божеством, рождённым дао.
Позади Дворца Линсяо Хаотянь стоял у пруда и смотрел на золотых девятихвостых рыбок, которых разводила императрица Хуаян. Перед ним на коленях докладывал Вуцюй, звёздный повелитель Боевых Доблестей из Созвездия Большой Медведицы.
— Значит, Мин Юань наконец явился перед людьми?
— Именно так, — почтительно ответил Вуцюй.
— Он терпел пятнадцать лет. Почему вдруг не выдержал? Это не в его духе. Должно быть, произошло нечто особенное.
— Ваше Величество полагает…?
— Не вы ли допустили оплошность и позволили Мин Юаню всё раскрыть?
В этих словах звучал упрёк. Вуцюй поспешно оправдывался:
— Ваше Величество знает мою осторожность. После неудачной попытки год назад я ещё не успел найти новый шанс. Молодому повелителю Цинъян не за что было заподозрить нас.
— Если не вы, значит, кто-то другой, — задумчиво произнёс Хаотянь. — Неужели демонические племена тоже вмешались?
Вуцюй исполнял приказ Хаотяня: тайно устранить реинкарнацию Южного Звёздного Владыки. Но Мин Юань постоянно находился рядом с Янь Юэшэн, охраняя её, и подобраться было невозможно. Тогда Вуцюй пустил слух, будто принцесса Жуй — реинкарнация небесного бога, надеясь, что другие сделают за него грязную работу. Пока безрезультатно.
— Если я не ошибаюсь, правитель демонических племён, очарованный легендой о Звёздном Владыке, хочет завладеть артефактом через Янь Юэшэн. Видимо, в последние дни демоны преследовали её особенно упорно, и Мин Юань, опасаясь за её безопасность в тени, решил выйти на свет и устрашить врагов.
— Значит, демоны тоже узнали о «Пере дао»? — Хаотянь резко обернулся. — Это тоже ты растрепал?
В трёх мирах существовало лишь три божественных пера: Перо Судьбы из Преисподней, Перо Вэньцюй из Созвездия Большой Медведицы и «Перо дао» Южного Звёздного Владыки. Первые два были привязаны к должностям — принадлежали тем, кто занимал посты судьи и Вэньцюй соответственно. Но «Перо дао» отличалось: оно само выбирает себе владельца. Именно поэтому Хаотянь, увидев, что «Перо дао» признало Янь Юэшэн, назначил эту ничтожную демоницу на должность Южного Звёздного Владыки.
Не Янь Юэшэн выбрала «Перо дао» — «Перо дао» выбрало её.
Божественный артефакт связывается с душой и не изменяет хозяину, даже если тот сменит облик или положение. Если Хаотянь убьёт Янь Юэшэн и рассеет её душу, «Перо дао» впадёт в спячку и пробудится лишь через неизвестно сколько лет, когда найдёт нового избранника.
Хаотянь не хотел терять силу «Пера дао» — поэтому с самого начала не убил Янь Юэшэн, а лишь сослал в мир смертных, чтобы стереть её память и подавить личность.
— Я не осмелился болтать, — ответил Вуцюй. — Но небеса — не единый монолит, а среди демонов хитрость в почёте. Многие знают, что у Звёздного Владыки есть «Перо дао», и слухи неизбежно просочились. Звёздный хранитель на дежурстве сообщил: демоны заключили сделку с реинкарнацией Полуцзюнь, требуя выдать им Янь Юэшэн — по приказу самого Повелителя Демонов. Я долго думал: что ещё может привлечь внимание демонов в реинкарнации Звёздного Владыки, кроме «Пера дао»?
— Повелитель Демонов? — Хаотянь задумался. — Любопытно. Я даже не знаю, кто он такой, а он уже метит на мой небесный артефакт. Наглец.
— Это неудивительно. Говорят, даже среди семи великих демонических владык лишь немногие знают его настоящее имя. Остальные демоны — и подавно. Я тщательно расспрашивал в нижнем мире, но следов не нашёл.
— А в Преисподней не проверял книгу судеб?
— Проверял. Но записей нет. Это крайне странно.
Хаотянь молчал долго, потом сказал:
— Хорошо. Можешь идти.
Вуцюй уже собирался уходить, как вдруг услышал голос императора:
— Реинкарнация Звёздного Владыки теперь ненавидит Полуцзюнь. Если ты не устранишь её до того, как она сама ударит, Полуцзюнь никогда не вернётся на Небеса. Ты понимаешь последствия.
Горло Вуцюя сжалось:
— Понимаю.
Шесть звёзд Южного Созвездия и семь звёзд Северного поддерживают своих. Южные звёзды благоволят Звёздному Владыке, а Северные — Полуцзюнь. В прошлой жизни Полуцзюнь был убит Звёздным Владыкой и должен был исчезнуть навсегда. То, что он получил шанс родиться вновь — уже чудо. Вуцюй не допустит, чтобы кто-то вмешался.
— Я обязательно убью её, отомщу за Полуцзюнь, — почтительно поклонился он. — Ваше Величество может не сомневаться.
— Вот и отлично.
Фигура Вуцюя из Созвездия Большой Медведицы постепенно исчезла вдали. Из-за двери вышла Небесная Императрица, всё это время подслушивавшая разговор:
— Ваше Величество действительно хочет спасти Полуцзюнь?
Хаотянь повернулся к ней, и на лице его впервые за долгое время мелькнула улыбка:
— У Хуаян, видимо, есть свои соображения? Не сочти за труд поделиться.
— Полуцзюнь переродился как правитель мира смертных, его судьба ещё не исчерпана, и его защищает драконья аура императора, — сказала императрица, изящно кланяясь. — Если позволить Звёздному Владыке убить его, Янь Юэшэн неминуемо подвергнется каре судьбы и станет демоном. Тогда Небеса смогут отправить войска против неё вполне законно. Даже «Перо дао» не спасёт её от превосходящих сил. Двадцать лет назад она не смогла уйти — сейчас тем более.
— Но Мин Юань всё это время остаётся рядом с ней. Род Цинъян не из тех, кто отступает. Если он решит защищать реинкарнацию Звёздного Владыки…
— Тогда род Цинъян сам подписывает себе приговор! — перебила Хуаян. — Мин Юань — сын Байди. Он обязан знать: интересы рода важнее личных чувств. Если он нарушит небесные законы и будет защищать павшую в демонов, даже его род не сможет его спасти!
— А как же Полуцзюнь?
— Великие дела не терпят мелочей. К тому же Полуцзюнь уже мёртв — убит Звёздным Владыкой. Если он погибнет вновь, шесть звёзд Северного Созвездия возненавидят Южное ещё сильнее. Разве это не усилит ваш контроль над балансом сил на Небесах? — Хуаян смягчила голос. — Подумайте, Ваше Величество: кого вы хотели устранить в первую очередь? Если Мин Юань умрёт, пророчество Чжаньского Наставника само собой рассеется. Вам больше не о чем тревожиться.
Лёгкий небесный ветерок раздвинул лепестки лотосов в пруду и развеял туман над водой. Девятихвостая золотая рыбка, дремавшая у корней лотоса, вдруг проснулась. Она открыла глаза — но её хозяева уже исчезли.
http://bllate.org/book/7428/698495
Готово:
