— Верно, — сказал Мин Юань. — Я действительно замышляю нечто по отношению к тебе, но это вовсе не связано с деньгами. Денежный долг легко вернуть, а вот долг благодарности — никогда. Мне нужен лишь один ответ.
— Я не могу дать тебе никакого ответа, — немедленно отозвалась Янь Юэшэн. — Я не помню своего прошлого рождения.
— Сейчас не помнишь, но со временем обязательно вспомнишь, — пристально взглянул на неё Мин Юань. — Я могу ждать.
Пока они разговаривали, Янь Юэшэн уже наелась до восьми долей: гарнир и рёбрышки были съедены, но в грубой миске ещё оставалось около десятка пельменей. Чувствуя, что вот-вот лопнет, она долго смотрела на них, словно бросая вызов взглядом, и в конце концов решила всё-таки доесть.
Мин Юань вдруг протянул руку и взял пару бамбуковых палочек. Янь Юэшэн, как раз собиравшаяся зачерпнуть пельмени черпаком, удивилась, увидев, как он аккуратно подхватил один пельмень, попробовал его и положил обратно.
— Если не можешь доесть — не мучай себя. От переедания желудок страдает, — сказал Мин Юань, указав на ведро для отходов рядом с лавочником, варившим пельмени. — Всё равно он заберёт это домой свиньям. Так что никакой растраты не будет.
— Свиньям? — изумилась Янь Юэшэн. — Кормить свиней свининой?
— А почему бы и нет? — услышал их вопрос лавочник. — У свиней нет сердца — они едят всё подряд. Могут съесть и мясо своих сородичей, и даже человечину. Бывало, оборотни-свиньи, обретя человеческий облик, приходили в деревню и крали свиней. Если не находили свинарника, начинали злиться и действительно нападали на людей.
— В городе Улу тоже водятся демонические племена? — спросила Янь Юэшэн.
— Раньше их не было, но с прошлого года, точнее — уже второй год подряд, то и дело какие-нибудь демонические твари проникают в Улу. Правда, всё это безмозглые отбросы — их быстро ловят, и они не успевают наделать много шума. У меня-то дома всё в порядке, а вот соседи, которые держали свиней к празднику, уже не раз их теряли. Вдовы с детьми плакали не раз. Хорошо, что правитель города проявил милосердие и выдал им немного серебра в качестве компенсации — хватило хотя бы на покрытие убытков от пропавших жирных свиней.
— Для демонических племён каннибализм — обычное дело, — заметил Мин Юань. — Как только они обретают самосознание, перестают считать себя родственными неодушевлённым сородичам. Оборотень-свинья ест свинину, оборотень-птица ловит птенцов, а для оборотня-рыбы поедание мелкой рыбы — естественный порядок вещей. Даже дух персикового дерева, возможно, не только ест персики, но и любит пить персиковое вино.
Янь Юэшэн расплатилась за пельмени, и лавочник убрал посуду. По всему небу ещё не рассеялись фейерверки: одни заканчивались, другие начинались заново. Громкие хлопки разносились по улицам и переулкам, красные бумажки покрывали мостовую, а в воздухе стоял резкий запах пороха. Как раз в тот момент, когда они собирались возвращаться в гостиницу, Янь Юэшэн мельком заметила в углу улицы мимолётную вспышку алого платья.
— Янь Линъи? — узнала она по ауре и удивилась.
— Да, это она, — подтвердил Мин Юань.
— Почему она одна гуляет в такую позднюю пору?
— Янь Линъи, как бы там ни было, дочь правителя Улу. Никто не посмеет причинить ей вред. Зачем ты за неё переживаешь?
— Ты думаешь, я переживаю за неё? — Янь Юэшэн обернулась и странно посмотрела на Мин Юаня. — Ты думаешь, у меня вообще есть способность переживать за других?
Янь Линъи, спрятав под одеждой «Партию осеннего двора», быстро метнулась по улицам, то и дело сворачивая и уверенно направляясь в узкий тёмный переулок. Раньше Сун Цюэ приводил её сюда — здесь был небольшой дворик, оставленный ему бабушкой. Когда Сун Цюэ был в плохом настроении, он запирался в доме и уходил в уединение. Янь Линъи очень любила этот дворик: каждый раз, приходя сюда с господином Суном, она испытывала волнующее чувство, будто тайком от отца расправляет крылья.
Хотя дворик был мал и тесен и, конечно, не шёл ни в какое сравнение с резиденцией правителя.
Медные кольца на воротах покрылись ржавчиной — сразу было видно, что здесь давно никто не живёт. Однако Янь Линъи была уверена, что Сун Цюэ обязательно внутри, и постучала в дверь.
— Иду, иду! — изнутри донёсся смутный женский голос.
Янь Линъи растерялась: неужели она ошиблась ухом или постучала не в ту дверь? Но голос приближался вместе с шагами — и это действительно был женский голос.
— Кто там вообще? В такое время стучать!
Засов скрипнул, и дверь открылась изнутри. Зрачки Янь Линъи мгновенно расширились, всё лицо застыло, и она онемела на месте.
— Это ты?! Как ты здесь очутилась?!
Перед ней стояла не кто иная, как Ацин — служанка Янь Гуанвэня, исчезнувшая из резиденции правителя ещё ночью.
Уже за полночь, хотя кое-где ещё гремели хлопушки, и многие, не выдержав бодрствования до рассвета, давно улеглись спать. Выход Янь Линъи в это время уже считался неприличным, но она и представить не могла, что встретит здесь кого-то ещё более непристойного.
Ацин была одета лишь в тонкую зелёную кофточку, а поверх накинула меховую тёплую куртку Сун Цюэ — явно уже собиралась спать и проснулась от стука. Только что она грелась в тёплой постели, но, выйдя на холод, покраснела от холода так, что щёки горели, как алый лак, и выглядела ещё соблазнительнее обычного.
— Госпожа? Вы как здесь? — Ацин никак не ожидала, что ночью к ней придёт сама Янь Линъи. Лицо её побледнело, и, растерявшись, она не смела встретиться взглядом с госпожой, инстинктивно отступив на шаг.
— Это я должна спрашивать у тебя! Почему ты здесь? — строго спросила Янь Линъи и шагнула во двор. — Где мой господин Сун?
— Господин Сун уже спит, — поспешно ответила Ацин, пытаясь закрыть дверь и поправить одежду. — Я сейчас разбужу его для вас, госпожа.
— Не нужно. Я сама его разбужу, — холодно сказала Янь Линъи. — Мне не требуется твоё посредничество, чтобы поговорить с господином Суном.
— Ацин, кто там? — донёсся изнутри голос Сун Цюэ.
Как только Янь Линъи услышала его голос, глаза её засияли. Алый плащ вспыхнул, как пламя, и она ворвалась в дом. В спальне горела лишь одна лампа. К счастью, был растоплен ароматический обогреватель, и в комнате царила весенняя теплота. Сун Цюэ, одетый лишь в нижнее бельё, как раз собирался встать с постели.
— Господин Сун! — радостно воскликнула Янь Линъи и быстро подбежала к нему.
— Линъи? — Сун Цюэ тоже не ожидал увидеть свою младшую сестру по школе и на мгновение растерялся. — Как ты сюда попала?
— Почему я не могу прийти? — обиженно спросила Янь Линъи и ткнула пальцем в Ацин, которая последовала за ней в комнату. — Она может прийти, а я — нет?
— Не то чтобы нельзя… Просто слишком опасно. В такое позднее время отец не должен был позволять тебе гулять по улицам одной.
— А он и не заботится! Только что уснул после выпивки и храпит себе в кровать, — проворчала Янь Линъи, но тут же снова заговорила с уверенностью: — Господин Сун, почему Ацин здесь? Откуда она знает, что ты живёшь в этом месте?
Сун Цюэ и Ацин переглянулись, и та опустила глаза. Сун Цюэ всё понял и мягко пояснил:
— Ацин узнала, что я покинул резиденцию, и переживала, как я проведу новогоднюю ночь. Поэтому принесла немного вина и еды. Я подумал, что на улице уже поздно, задняя калитка наверняка заперта, и ей одной будет небезопасно возвращаться. Решил оставить её на ночь, чтобы завтра утром ушла.
— Но ведь можно было поселить её в гостевой комнате! Зачем вам спать в одной комнате? — Янь Линъи сердито посмотрела на свежую постель у окна. — Она же служанка моего отца, а не твоя! Как она посмела так поступить?
Ацин поспешно опустилась на колени и, со слезами на глазах, стала оправдываться:
— Я не смела бы так поступить! Просто вчера господин Янь разгневался на вас, господин Сун, и вы ушли в гневе. Позже господин Янь пожалел об этом и велел мне прийти проверить, не утих ли ваш гнев. Если да, то через несколько дней вернитесь в резиденцию и извинитесь перед ним — так обе стороны сделают шаг навстречу, и дело будет закрыто. Поэтому я и собрала ужин на Новый год. Я не осмелилась бы переступить свои границы.
Янь Линъи сомневалась, но Ацин уже сослалась на авторитет Янь Гуанвэня, и ей стало неудобно продолжать настаивать. Если бы она стала копать глубже, отец узнал бы и о том, что она сама тайком выкрала «Партию осеннего двора» — тоже ведь «повернула руку не туда». А если бы она пошла жаловаться отцу на Ацин, он бы узнал и о том, что она ночью тайком вышла из резиденции, чтобы найти Сун Цюэ.
— Ладно, забудем пока об Ацин. А ты сама как сюда попала? — спросил Сун Цюэ, потрогав руку Янь Линъи и обнаружив, что та ледяная. Он встал и подвёл её к обогревателю.
— Конечно, ради тебя, господин Сун! — Янь Линъи сжала его руку. — Раньше ты уехал звать Баопу-цзы и три месяца не возвращался домой. Я всё боялась, что не успеешь вернуться до Нового года и мы не сможем вместе отпраздновать.
— Не ожидал, что, вернувшись в Улу, всё равно не проведём новогоднюю ночь вместе, — покачала головой Янь Линъи. — Мне это не нравится, поэтому я и пришла тебя проведать.
— Ты слишком своенравна, — вздохнул Сун Цюэ. — Если отец узнает об этом, тебя снова запрут в храме предков на колени.
Он ещё не договорил, как заметил, что Янь Линъи весело улыбнулась, совсем не испугавшись, а даже обрадовавшись.
— Раз уж заговорили о храме предков, господин Сун, я принесла тебе кое-что особенное. Уверена, как только увидишь — весь гнев испарится.
— Что за вещь? — не поверил Сун Цюэ. — Опять что-то смастерила?
Раньше Янь Линъи любила шить, но у неё плохо получалось, и её поделки редко нравились Сун Цюэ. Он, конечно, бережно хранил всё, что она делала, но никогда не носил — пользовался вещами, сшитыми служанками резиденции, большую часть которых шила Ацин.
Услышав намёк на новую поделку, Сун Цюэ сначала не возлагал больших надежд. Но, увидев, что на этот раз сестра держится загадочно и не спешит доставать предмет, он вдруг понял, что дело серьёзное, и затаил дыхание.
— Ацин, выйди на минуту, — вдруг серьёзно сказал он.
Ацин, ничего не понимая, послушно вышла, не забыв прикрыть за собой дверь. Янь Линъи торжествующе сунула руку за пазуху и вытащила вышитый платок с двумя утками.
— Это… — лицо Сун Цюэ стало странным.
— Нет-нет-нет, не то, о чём ты подумал! — поспешно замахала Янь Линъи и швырнула платок ему в грудь. Сун Цюэ поймал его и, не зная, смеяться или плакать, уже собирался что-то сказать, как увидел, что Янь Линъи снова засунула руку за пазуху и вытащила старую книгу.
— Это…
— Это та самая «Партия осеннего двора», о которой ты так мечтал! — Янь Линъи торжественно вручила ему копию. Сун Цюэ был так поражён, что на мгновение опустел разум, и лишь через мгновение взял партию в руки.
Погружённый в радость, Сун Цюэ не знал, что за его спальней, на крыше, сидят двое и подслушивают их разговор. Янь Юэшэн, увидев на улице подозрительное поведение Янь Линъи, заподозрила неладное в резиденции и тихо последовала за ней. Она умела следить за людьми: держалась на расстоянии, не теряя ауру Янь Линъи, но и не давая себя заметить.
Мин Юань сначала не одобрял её поступка, пока не услышал, как Янь Линъи произнесла «Партия осеннего двора». Он вздрогнул — теперь он понял, в чём заключалась долгожданная удача, которую так долго хранил род Янь. В тот же миг Янь Юэшэн уже действовала: она сняла черепицу, но увидела лишь чёрную глину с соломой. В домах империи Далиан крыши обычно делали из дерева, сверху покрывали слоем чёрной глины и укладывали черепицу. Янь Юэшэн этого не знала.
Она вернула черепицу на место и, бесшумно скользнув по карнизу, спустилась во двор. Стена оказалась чуть ниже крыши, и Янь Юэшэн воспользовалась этим, чтобы незаметно подобраться к окну. Пальцем она аккуратно проколола бумагу на окне и заглянула внутрь.
В комнате уже зажгли ещё две лампы. Янь Линъи держала подсвечник, а Сун Цюэ, глядя в партию, ставил фигуры на доску. Оказалось, что копирование партии гораздо труднее обычного переписывания — да и времени на то, чтобы растереть чернила и вымыть кисть, не было. Поэтому Сун Цюэ просто воссоздавал ходы прямо на доске, что экономило время.
Янь Юэшэн пряталась под окном, далеко от стола, и не могла разглядеть расстановку фигур. Она размышляла, что же это за партия, стоит ли использовать обещание, данное ей Янь Линъи, чтобы завладеть ею, как вдруг Ацин, до того бродившая по гостиной, направилась к выходу — её аура уже почти пересекла порог.
Не успев подумать, Янь Юэшэн спрятала лицо, собираясь применить иллюзию, чтобы скрыть следы присутствия, но вдруг почувствовала, как её тело поднялось в воздух. Пронзительный крик «Привидение!» разнёсся по ночи. Мин Юань одной рукой подхватил Янь Юэшэн и мягко опустился на крону камфорного дерева за двором Сун Цюэ.
Густая листва скрыла их фигуры. Шестидесятилетнее камфорное дерево было вечнозелёным. Мин Юань сидел на ветке, а Янь Юэшэн — у него на коленях. Ещё не успев перевести дыхание, она быстро сложила печать иллюзии, и теперь они выглядели как обычные ветви.
— Что случилось? — вышла из дома Янь Линъи.
http://bllate.org/book/7428/698483
Готово:
