— Услышав слова даосского наставника, Янь Чао на следующий день приготовил вина и отправился в горы. Следуя указаниям мудреца, он действительно нашёл там двух юношей, погружённых в партию го. Янь Чао преподнёс им вино и закуски, но те были так увлечены игрой, что даже не обратили внимания — и невзначай съели и выпили всё до крошки. Лишь закончив партию, бессмертные осознали, что приняли подношение смертного, и теперь оказались перед ним в долгу.
— Значит, они изменили судьбу Янь Чао? — предположила Янь Юэшэн.
— Именно так. Говорят, сам Небесный Повелитель Северной Звезды взял кисть и продлил жизнь старцу Янь Чао до девяноста лет. После чего оба бессмертных превратились в лёгкий ветерок и исчезли. Янь Чао поклонился им до земли, скопировал найденную в горах партию и унёс её домой. И вправду дожил до девяноста.
— Его потомки постигли Дао по этой партии, основали собственную школу культивации и положили начало городу Улу.
Янь Юэшэн задумалась, а потом вдруг рассмеялась:
— В сущности, всё свелось к взятке. Говорят, будто Судьба столь непреклонна, но на деле она лишь исполняет свой долг и не нарушает порядок ради личных просьб. Если бы каждый мог прийти и попросить продлить жизнь, весь Поднебесный мир пришёл бы в хаос!
— Девушка права, — ответил управляющий Цяо, хотя и без особого энтузиазма. — Но бессмертный, которого можно подкупить, всё же кажется ближе и добрее, чем тот, кто совсем лишён человечности.
С этими словами он протянул руку за серебром.
— Погодите, — остановила его Янь Юэшэн, покачав пальцем. — Скажите честно: стоят ли ваши слова десяти лянов серебра? Ведь основание Улу — событие, известное каждому в городе. Я могу спросить любого на улице и получить тот же ответ. Зачем мне платить вам?
— Что вы имеете в виду?
— Я хочу знать больше — подробности, что ближе к нашему времени.
— Например?
Голос Янь Юэшэн стал лёгким и игривым:
— Например, есть ли у нынешнего правителя Улу особые связи с Небесами?
Авторские примечания:
История о продлении жизни Янь Чао заимствована из «Сошэнь цзи» Гань Бао.
Подражательный стиль в го служит лишь для того, чтобы вывести противника из равновесия, и не имеет практической ценности.
Янь Юэшэн ранее слышала от Ту Жулин, что та с детства живёт в Улу, а значит, управляющий Цяо, вероятно, здесь уже много лет. Гости в трактире любят болтать, а такой проницательный хозяин, как Цяо, наверняка собрал немало слухов. Она решила рискнуть: если в игорном доме Янь Линъи случайно проболталась и тут же насторожилась, значит, у семьи Янь есть некий тщательно охраняемый секрет. Но если даже Янь Линъи не умеет держать язык за зубами, то в таком большом доме правителя наверняка просачивались какие-то слухи, ставшие поводом для городских пересудов. Люди, возможно, не знали всей правды, но подозрения у них точно остались.
Если бы за десять лянов управляющий Цяо дал ей хоть намёк, Янь Юэшэн сочла бы это выгодной сделкой.
Услышав вопрос, старик вдруг резко изменился: его мутные глаза вспыхнули остротой, и он пристально уставился на Янь Юэшэн:
— Зачем вам это знать, девушка?
— Просто интересно, — попыталась она его успокоить. — Не стоит так нервничать.
— Если бы вы просто интересовались, зачем платить мне за это? — Управляющий Цяо поднялся. — Советую вам придержать любопытство. В Улу это крайне нежелательно. Если правитель решит, что вы посягаете на божественную благодать рода Янь, даже сам император не сможет вас спасти.
— Какая власть! — восхитилась Янь Юэшэн. — Неужели всё настолько серьёзно, что вы даже серебро брать не хотите?
— Некоторые деньги можно заработать, но не всякий сможет их потратить, — усмехнулся управляющий. — Вы умны, девушка, и должны понимать меня.
Он уже собирался уйти, но Янь Юэшэн небрежно спросила:
— Кстати, где сейчас Алин?
Управляющий замер:
— Вы очень интересуетесь Алин?
— Нет, просто вспомнила. Она сегодня не работает?
— Уже поздно, она ещё молода и должна высыпаться. Я отпустил её спать.
— Она живёт здесь, в трактире?
— Конечно.
Янь Юэшэн кивнула и больше не стала расспрашивать, погрузив кусок говядины в бульон и принявшись за лапшу. Лапша немного остыла.
Прошла ночь, и настал двадцать девятый день двенадцатого месяца. Янь Юэшэн всю ночь упражнялась в технике «Укороченный персик» и проснулась поздно, поэтому завтрак и обед пришлось объединить. Зевая, она спустилась по лестнице, размышляя, выбрать ли на обед тушёного голубя или тушёную свинину, как вдруг услышала голос управляющего:
— Девушка, наконец-то проснулись! Уж думал, придётся ждать до полудня.
Янь Юэшэн взглянула вниз и увидела вышедшего из-за стойки управляющего Цяо. Сегодня он не носил очков, и на лице его читалась явная заискивающая улыбка. Янь Юэшэн инстинктивно отшатнулась — такое поведение казалось подозрительным.
— Что на этот раз задумали, управляющий?
Старик теребил руки, будто смущаясь:
— Помните нашу вчерашнюю сделку?
— Вчерашнюю? — Янь Юэшэн припомнила. — А, вы про род Янь...
— Тс-с! — управляющий поспешно приложил палец к губам. Янь Юэшэн скорчила рожицу.
— Передумали?
— Прошлой ночью я долго думал и решил, что деньги всё же можно заработать. Только вы должны поклясться, что ни при каких обстоятельствах не скажете, будто это я вам рассказал.
— Правда? — Янь Юэшэн оценивающе посмотрела на него. Вчера он отказался наотрез, а сегодня вдруг переменил решение. Такие объяснения её не убеждали. Ей нужно было убить Цзян Ицзюня, и для этого требовалась мощь, способная противостоять Небесному Чердаку. Поэтому она и заинтересовалась божественной благодатью рода Янь. Но если этот секрет настолько опасен, что даже сам Цзян Ицзюнь не может с ним справиться, ей не стоит зацикливаться на Улу. В конце концов, изначально она собиралась присоединиться к одной из трёх великих мечевых школ — «Минъи», и вовсе не обязана была привязываться к одному городу.
— Условия сделки имеют срок, управляющий, вы это понимаете. Допустим, вчера я захотела свинину, но в трактире её не оказалось. Сегодня свежая свинина есть, но мне уже не хочется. — Янь Юэшэн сошла с последней ступеньки и вдруг увидела за дверью знакомую фигуру. — Похоже, пять лянов небеса не хотят вам дать, — весело сказала она. — Доброе утро, госпожа Янь.
Управляющий вздрогнул и обернулся. В трактир входила Янь Линъи в ярко-алом платье. Любимая и избалованная дочь правителя Улу подняла подбородок:
— Какое ещё утро? Вы и правда умеете спать! Ещё чуть-чуть — и пора обедать.
— Я как раз собиралась пообедать. Не хотите составить мне компанию? — Янь Юэшэн пригласительно махнула рукой.
— В вашем трактире разве найдётся что-то вкусное? Лучше пойдёмте ко мне домой, я угощу. — Янь Линъи схватила её за руку. Янь Юэшэн несколько раз пыталась вырваться, но безуспешно — её просто вытащили на улицу.
— Кстати, спасибо за вчерашний совет, — донёсся сзади голос управляющего.
Янь Юэшэн резко остановилась, и Янь Линъи чуть не упала.
— Что-то случилось, о чём я не знаю? — спросила она, оглянувшись.
— Вспомнив ваши слова, перед сном я заглянул в комнату Алин — не скинула ли одеяло. Оказалось, её там нет. Сегодня утром она вернулась, сказав, что ночью случайно описалась, замёрзла и побоялась признаться мне, поэтому убежала домой спать.
— Понятно, — кивнула Янь Юэшэн. — Алин ещё молода, такое случается. Не стоит строго судить её.
— Ладно, хватит болтать про мокрые постели! — скривилась Янь Линъи. — Сейчас от этого аппетит пропадёт!
Сегодня Янь Линъи носила женское платье — алый цвет, как пламя, шёл ей гораздо лучше вчерашнего мужского костюма. Она сияла энергией, резко контрастируя с белоснежной Янь Юэшэн. Девушка тащила её по улице, пока они не добрались до резиденции правителя.
У боковых ворот Янь Линъи вдруг остановилась.
— Госпожа Дин, на самом деле я пригласила вас не ради обеда.
— Я знаю.
— Вообще-то, это не моя идея.
— Понятно.
— Мой отец хочет сыграть с вами партию в го.
— Именно поэтому я и пошла с вами, — улыбнулась Янь Юэшэн.
— Неужели вы всё знаете?! — возмутилась Янь Линъи. — Выходит, если бы я сама пригласила вас на обед, вы бы отказались?
— А почему нет? — нарочно поддразнила её Янь Юэшэн. — Я уже решила, что сегодня буду есть тушёную свинину, а вы вдруг врываетесь и всё портите. Я не люблю, когда кто-то ломает мои планы.
— Ладно! Идите тогда есть свою свинину! — Янь Линъи разозлилась и отпустила её руку. — Забудьте всё, что я сказала!
— Ухожу? — Янь Юэшэн сделала вид, что собирается уйти.
— Нет! — Янь Линъи вспомнила и снова схватила её за руку, боясь, что та сбежит. — Я уже сказала отцу, что приглашаю вас. Если не приведу, он рассердится!
Янь Юэшэн, наблюдая за её искренней, открытой натурой, решила, что девушка вовсе не хитра и не умеет держать язык за зубами. Если правитель окажется трудным противником, с неё можно будет начать. Войдя во двор, их встретил слуга:
— Молодая госпожа вернулась?
— Да. Где отец?
— Сегодня в доме важный гость. Господин принимает его в главном зале. Молодой госпоже, возможно, придётся немного подождать.
— Как так? Я уже послала за гостьёй, а теперь появляется ещё один гость? — недовольно нахмурилась Янь Линъи. — Неужели моя гостья не важна? Почему я должна ждать?
— О, молодая госпожа, не гневайтесь! — заторопился слуга. — Просто сегодня прибыл гость, которого господин не мог пригласить ни за что. Он сам явился, и, конечно, его нужно принять как подобает.
— Кого не мог пригласить? Кто это? — Янь Линъи уже прочитала ответ по лицу слуги. — Неужели Баопу-цзы?
Её голос задрожал от радости. Янь Юэшэн удивилась, но следующая фраза всё объяснила:
— Значит, старший брат тоже вернулся! Почему он не написал мне?
— Да, именно Баопу-цзы, — облегчённо выдохнул слуга. — Мастер Сун только что привёл его в дом. Господин хочет многое обсудить с наставником, и это займёт время. Молодой госпоже лучше немного подождать.
— Зачем ждать! — воскликнула Янь Линъи. — Я же не чужая! Разве отец осерчает, если я войду?
Янь Юэшэн молча наблюдала: очевидно, девушка без памяти влюблена в своего «старшего брата». Сама она была ещё молода и не интересовалась любовными делами, поэтому не вмешивалась. Вспомнив, что у неё есть гостья, Янь Линъи наконец обернулась:
— Простите, госпожа Дин. Мой старший брат три месяца не был в Улу и не присылал вестей. Я боялась, что он не успеет вернуться к празднику. Услышав о нём, я просто не сдержалась.
— Это естественно. Но...
— Понимаю, — перебила Янь Линъи, не дав договорить. — Ацин! Ацин!
Девушка, кормившая птиц на галерее, бросила лакомства и подбежала.
— В чём дело, молодая госпожа?
— Отведи эту госпожу в наш сад, пусть прогуляется. Потом я пошлю за вами, чтобы отвести гостью в главный зал.
— Хорошо, молодая госпожа.
http://bllate.org/book/7428/698477
Готово:
