Глядя на эту толстую стопку, госпожа Ли пожалела: ей предстояло шить это ещё несколько месяцев! Пусть она и родом из бои, но всё же дочь чиновника. Обычно её одежду и платки вышивали мастерицы — разве занималась она когда-нибудь такой тяжёлой работой? Господин и так редко заходил к ней в покои; если от вышивки её руки станут грубыми, разве он не станет любить её ещё меньше?
В душе она затаила злобу: «Старая ведьма Уя! Сама уже в таком положении, а всё равно цепляется за старые обиды, чтобы шантажировать меня!» А потом взглянула на весь дворец: все хвалят четвёртую фуцзинь, но разве та не такая же подленькая? В этом дворце одни чёрные сердца!
— Скажи, младшая сестра Ли, у тебя трудности? — спросила Сяо И.
При строгих дворцовых правилах госпожа Ли не смела прямо противиться Сяо И. Внутри у неё всё бурлило, но внешне она вынуждена была принять благодарный вид и согласиться.
Сяо И почувствовала удовлетворение. Дворцовая жизнь полна вынужденных компромиссов. Каждый день приходится носить маску, и если бы не было возможности выпустить пар, она давно бы заболела. А тут госпожа Ли — бесплатная мишень для разрядки. Пусть каждый день служит ей козлом отпущения — совсем неплохо.
— Младшая сестра Сун тоже хорошо владеет иглой. Пусть немного поможет младшей сестре Ли. Ведь это наш общий дар почтения всем матушкам, нельзя допустить ошибок.
Госпожа Сун встала и поклонилась; её шёлковый цветок на голове качнулся. Сяо И потерла виски. Ни один из господ в этом дворце не даёт покоя. Если бы не её опыт прошлой жизни и не то, что она заранее подготовила двух верных служанок — Гусы и Чуйшэн, — сейчас она, верно, оказалась бы в окружении врагов со всех сторон.
Чтобы встретить выздоровевшего принца Иньчжэня, все принцы собрались в Агэсо. Хотя ходили слухи, но если Сяо И не явится, разве это не подтвердит сплетни? Посоветовавшись с Иньчжэнем, на следующий день они вместе отправились к четырнадцатому принцу, неся с собой лекарства.
— Младший брат Четырнадцатый, вот стогодовой женьшень — лучшее средство для восстановления сил. А это белая нефритовая мазь — дар отца-императора, самое эффективное средство от рубцов.
Сяо И протянула оба предмета с тёплой улыбкой. Но четырнадцатый принц, привыкший быть своенравным маленьким тираном, даже не собирался её уважать.
— Ты ведьма! Не подходи!
Теперь все в зале оказались в неловком положении. Тринадцатый принц подошёл первым:
— Младший брат, четвёртая невестка так добра к тебе — как она может быть ведьмой?
Остальные тоже стали уговаривать, но четырнадцатый принц упрямо не сдавался. Он быстро подбежал и обхватил ноги наследного принца:
— Старший брат-наследник, четвёртая невестка — ведьма!
На самом деле четырнадцатый принц и сам не был уверен. Но часть его приближённых слуг была выбрана лично госпожой Уя. Как могли эти люди хорошо относиться к Сяо И? Ночью, пока четырнадцатый принц находился в полудрёме, несколько старых нянек и служанок снова начали шептаться, утверждая без тени сомнения, что с Сяо И что-то неладно.
Днём думаешь — ночью снишься. Четырнадцатый принц снова увидел во сне ведьму. Теперь он окончательно убедился: четвёртая невестка и есть ведьма. Именно из-за неё его матушка лишилась собственного дворца и была вынуждена расстаться с ним. Если избавиться от этой ведьмы, он снова сможет жить с матушкой в мире и согласии.
Размышляя так, он применил тот самый приём, который часто видел у Дэфэй. Прижавшись к ногам наследного принца, он покраснел от слёз, которые вот-вот должны были упасть, — выглядело это очень жалобно.
— Младший брат! — строго окликнул его Иньчжэнь.
Неужели на него напал какой-то злой дух? В прошлой жизни он никогда не вёл себя так странно.
Сяо И мягко потянула мужа за рукав:
— Не пугай младшего брата, четвёртая невестка останется здесь, не подойдёт ближе.
С этими словами она отошла за спину третьей фуцзинь и встала рядом с пятой фуцзинь Шуин. Опустив голову, она задумалась: улик до сих пор не нашли. Что же ей теперь делать? Это её собственная вина — если бы она сразу уничтожила то письмо от госпожи Ли, не возникло бы такой проблемы. Во второй жизни всё шло слишком гладко: госпожа Уя пала, госпожа Ли больше не могла ей вредить. Она невольно начала заноситься и перестала всерьёз воспринимать этих людей.
Но нынешнее происшествие дало ей пощёчину. В этом дворце, где каждый шаг требует осторожности, нельзя недооценивать никого. Она переродилась, но не обрела трёх голов и шести рук. Сердца обитателей дворца — один другого хитрее. Если она и дальше будет полагаться лишь на воспоминания прошлой жизни и действовать самоуверенно, рано или поздно погибнет без остатка.
Сяо И тревожилась, но Иньчжэнь уже не выдержал из-за своего младшего брата. В прошлой жизни его фуцзинь была так добра к тому, а он в ответ поддержал восьмого принца, помогая госпоже Ли и Хунши. Настоящий неблагодарный! Подойдя к наследному принцу, он поднял четырнадцатилетнего брата:
— Младший брат, разве ты не знаешь, как четвёртая невестка к тебе относится? Во дворце отец-император — разве злые духи могут проникнуть сюда?
Четырнадцатый принц только качал головой, слёзы дрожали на ресницах, но не падали. Тринадцатый принц стоял между ними, не зная, как быть.
Ситуация зашла в тупик, как вдруг снаружи раздался знакомый гневный голос:
— Старший брат Четвёртый, опять обижаешь младшего брата Четырнадцатого!
В зал вошёл сам Канси в императорском одеянии. Все немедленно преклонили колени и поприветствовали его. Сяо И опустила голову, стараясь стать как можно менее заметной. Краем глаза она вдруг заметила, что у пятой фуцзинь из-под юбки выглядывал мешочек для ароматов — с таким же изящным и жизнерадостным узором, как и тот, что она сама подарила четырнадцатому принцу.
В одно мгновение в голове Сяо И пронеслось множество мыслей. Она почувствовала: теперь у неё есть шанс спастись.
Автор говорит: завтра всё прояснится! Некоторые читатели, кажется, уже догадались?
Благодарю Сяо Цин Фэйфэй за ракетную установку! Целую!
****
Четырнадцатый принц словно обрёл опору. Отпустив ноги наследного принца, он подбежал к Канси:
— Отец-император, мне так страшно!
Долго сдерживаемые слёзы наконец покатились по его щекам. Маленький изящный мальчик с жемчужинами слёз на лице — если бы не касалось лично её, Сяо И тоже сочла бы его жалким.
— Вставайте, — повелел Канси.
Он усадил четырнадцатилетнего сына на стул напротив двери. В зале воцарилась тишина. Окинув взглядом присутствующих, Канси заметил Сяо И в углу.
— Старшая невестка Четвёртого, есть ли тебе что сказать?
Тон его голоса звучал так, будто уже вынес ей смертный приговор. Хотя Сяо И понимала, что императорская семья не станет казнить её столь открыто, от страха по её спине пробежал холодный пот.
— Отец-император — истинный Сын Неба, а ваша невестка — та, кого вы лично избрали. Запретный город пропитан драконьей энергией, и ни одно зло не может проникнуть сюда. Как я могу быть ведьмой?
Прямые слова оставили Канси без ответа. На самом деле большинство обитателей гарема так и думали: четвёртая фуцзинь — прекрасная женщина. С тех пор как она вошла в дом, госпожа Уя перестала бушевать. Если бы она и вправду была демоницей, пусть их будет ещё больше!
Если бы Канси сейчас возразил, это значило бы признать, что его драконья энергия не в силах защитить дворец от злых духов.
— Да ты красноречива, — сказал он. — Старший сын Четвёртый, почему ты заменил людей при младшем брате Четырнадцатом?
Иньчжэнь, тревожась за Сяо И, совсем не ожидал такого вопроса. На мгновение задумавшись, он вспомнил: речь шла о той гувернантке.
— Отец-император, та гувернантка не уважала своего господина. Сын уже доложил об этом императрице-матери и почтённой свекрови. Вы ежедневно решаете дела государства — верно, бабушка и почтённая свекровь не стали вас беспокоить из-за такой мелочи.
Иньчжэнь говорил уверенно и прямо. Канси облегчённо вздохнул: этот четвёртый сын всё ещё надёжен. А вот эта невестка… Раньше он ею вполне доволен был. Четырнадцатилетний ребёнок после болезни бредит — он и не поверил всерьёз. Но тот мешочек с корочками оспы? Хотя при дворе официально об этом не говорили, он слышал, что Фэйянгу вне дворца горячо защищал четвёртую фуцзинь.
Фэйянгу — достойный человек, да и весь род Уланара стоит за ней. Он не мог позволить заслуженному министру разочароваться. Кое в чём четвёртая фуцзинь права: она прошла смотрин и была назначена ему в жёны. Даже если умрёт, не может погибнуть по такому обвинению — максимум, тайно дадут яд и объявят о внезапной кончине.
Императорских невесток много. Ради Четвёртого и Четырнадцатого пожертвовать одной женщиной — ничего особенного. Разве что придётся повысить Фэйянгу в должности. Но зная его упрямый характер, это будет проблематично.
Сяо И остро почувствовала нетерпение Канси и исходящую от него угрозу. С тех пор как она переродилась, её интуиция стала всё точнее. Больше нельзя сидеть сложа руки.
— Отец-император, по поводу того мешочка у меня есть, что сказать.
Канси поднял глаза и провёл пальцем по нефритовому перстню:
— Говори.
Сяо И подошла к Шуин:
— Младшая сестра Пятая, будь добра, дай мне посмотреть твой мешочек.
Шуин не поняла, в чём дело, но когда сняла его с пояса, сама изумилась. Утром она точно не надевала этот мешочек! Как он здесь оказался? Но в такой ситуации ей ничего не оставалось, кроме как передать его.
— Отец-император, взгляните: мешочек, который я подарила четырнадцатому принцу, и этот — с одинаковым узором. Хотя у моей вышивки есть особенности, мир велик, и кто-то мог скопировать подобный мешочек.
Она ещё не договорила, как пятый принц сердито взглянул на Шуин и гневно обернулся к Сяо И:
— Старшая сестра Четвёртая, что ты имеешь в виду?
— Младший брат Пятый, успокойся, — вмешался Иньчжэнь.
Сяо И продолжила:
— Этот мешочек — дар при первой встрече для всех младших братьев. Чтобы не перепутать, я вышила порядковые номера каждого брата в подкладке. Был ли этот мешочек сделан мной — легко проверить.
— Остальные братья не пострадали. Зачем мне было вредить именно четырнадцатому брату?
Закончив, она глубоко поклонилась:
— Вот всё, что я хотела сказать. Отец-император — мудрейший правитель, вы непременно восстановите справедливость.
— Старшая невестка Четвёртого умеет говорить, — сказал Канси. — Пятый сын, успокойся.
В Агэсо снова воцарилась тишина. Даже четырнадцатый принц замолчал, хотя слёзы снова навернулись у него на глазах. Канси, хоть и жалел младшего сына, понимал, что слова четвёртой фуцзинь логичны. В последние дни слишком много забот: на юге снова беспокойно в Бирме, внутренние и внешние проблемы довели его до изнеможения.
Атмосфера накалилась, как вдруг Ли Дэцюань с радостным лицом вошёл в зал, держа в руках докладную записку.
— Поздравляю императора! На юге великая победа!
Глаза Канси засветились. Хотя восстание Трёх феодалов было подавлено ещё в двадцатом году правления Канси, их остатки объединились с приверженцами Южной Мин, ушли в горы и периодически устраивали набеги — с этим никак не удавалось справиться. Пробежав глазами записку, он увидел: на этот раз полностью очищена провинция Гуанси! Это крупнейшая победа имперских войск на юге за последние годы.
Первое имя в списке полководцев — Уланара Угэ! Канси взглянул на четвёртую фуцзинь. Эту невестку, пожалуй, трогать не стоит.
— Четырнадцатый, пойдём со мной в Цяньцингун.
С этими словами Канси увёл четырнадцатилетнего сына. Но неприятности Сяо И на этом не закончились: пятый и девятый принцы окружили её.
— Старший брат Четвёртый, старшая сестра, что вы сейчас имели в виду?
Сяо И собралась ответить, но Иньчжэнь встал перед ней. В прошлой жизни он всю жизнь терпел и подавлял себя, делая вид послушного сына тридцать лет подряд. Ему это надоело. Пусть теперь считают его безалаберным — зато его фуцзинь будет страдать меньше.
— Младший брат Пятый, это всего лишь обычный мешочек. Ты с девятым братом собираетесь из-за этого поссориться с четвёртым старшим братом?
Наследный принц вмешался, чтобы уладить конфликт. Сяо И извиняюще посмотрела на Шуин и заметила, что та выглядела крайне обеспокоенной. Странно: таких мешочков мало, но если кто-то носит — ничего удивительного. Она же просто привела пример. Вдруг она вспомнила свой список… Шуин не из тех, кто стал бы использовать такой мешочек, да и у пятого принца нет маленьких детей.
Значит, этот мешочек… не из Яньсигуна ли он?
Точно! Иначе почему пятый и девятый принцы так покраснели? Неужели за всем этим стоит Ифэй? Но у них с Ифэй нет старых обид, даже наоборот — она помогла свергнуть госпожу Уя. Зачем той её оклеветать?
Конфликт в Агэсо в конце концов уладили братья. Особенно отличился восьмой принц: несмотря на юный возраст, несколькими фразами он убедил самых упрямых — десятого и одиннадцатого принцев. Вернувшись домой, Чуньсин доложила: пятый и девятый принцы действительно отправились в Яньсигун.
Судьба оказалась ироничной: едва Канси вернулся в Цяньцингун, как дознаватель, расследовавший дела госпожи Уя, наконец представил результаты. Плотная тетрадь, исписанная мелким почерком, была брошена императором в сторону, не прочитанная. Что ему теперь читать? Получается, все эти годы он жил во лжи?
Четырнадцатый принц, последовавший за отцом, ничего не понял. Подняв тетрадь, он раскрыл её. Хотя учёба ещё не началась, он уже прошёл начальное обучение и узнал иероглифы «Уя». По реакции отца-императора он понял: дело касается его матушки.
— Отец-император, матушка не такая! Всё это из-за четвёртой невестки!
http://bllate.org/book/7427/698334
Готово:
