Тринадцатый принц тоже подшучивал рядом, и лицо Иньчжэня, до того раздражённое, наконец смягчилось.
Сяо И велела Гусы передать ткани швеям — пусть те раскроют и вышьют всё, что нужно, а ей останется лишь сшить готовые детали.
— Только что люди из покоев матушки потревожили присутствие Его Величества и были наказаны отцом-императором.
Няня У ещё не успела договорить, как Сяо И, услышав эту весть, выронила ткань из рук. «Что на уме у Дэфэй? Неужели это та самая Дэфэй, которую я знала в прошлой жизни?»
— Девочка, разве не поблагодаришь Старца?
В её сознании бесшумно прозвучал голос. Припомнив, она сразу узнала его — это был тот самый старик-даос с белой бородой, что явился ей в день смотрин.
— Это вы всё устроили?
— Благодеяние от Старца: твой самый ненавистный враг станет глупцом.
— Тогда я выбираю четвёртого принца.
— Ты уверена?
Сяо И замялась. Если Иньчжэнь лишится разума, какой тогда удел ждёт её Хунхуя? Какие почести и перспективы останутся у сына?
— Твоё сердце уже сделало выбор. Девочка, не упрямься слишком — это лишь навредит тебе самой. Больше Старец ничем не может помочь. Всё дальнейшее — в твоих руках.
— Благодарю за помощь, великий Старец. Но скажите, когда же настанет час для моего Хунхуя?
На этот раз ответа не последовало. В сознании зазвучало лишь: «Дао, которое можно выразить словами, — не истинное Дао. Имя, которое можно назвать, — не истинное имя…» — голос постепенно удалялся и наконец исчез.
Хотя их беседа была долгой, в реальности прошло лишь мгновение. Опомнившись, Сяо И поняла: Уяши больше не представляет угрозы. Пусть по правилам фуцзинь принцев не обязана кланяться наложницам, но ради приличия ей всё равно следовало бы явиться с визитом.
— Господин, что нам теперь делать?
Иньчжэнь молчал. Его воспитывала императрица, а после её смерти полгода заботился сам отец-император, прежде чем перевести в Агэсо. Поэтому от родной матушки он никогда не ощущал ни капли тепла. Вспоминая обе жизни, он понимал: кроме того, что родила его, матушка дала лишь бесконечные требования и просьбы. Пожалуй, в этой жизни её падение даже к лучшему — запертая в покоях наложница уже не сможет так свободно действовать, как в прошлом.
— Приказ Его Величества — не для нас, младших, обсуждать.
Этими словами он ясно выразил своё отношение, и Сяо И это вполне устраивало. Раз Иньчжэнь тоже переродился, то какое уж тут почтение к такой Уяши? Но во дворце полно глаз — всё, что положено по этикету, она выполнит безупречно.
По сравнению с теми деньгами, что она глупо отдавала в прошлой жизни, нынешние подношения — пустяк. В первый же день после свадьбы она отдала Уяши сразу двадцать тысяч лянов серебра — хватило бы на всю её жизнь. Вспоминая собственную глупость, Сяо И твёрдо решила: в этой жизни она ни за что не повторит прошлых ошибок.
Придворные дамы видели: хотя Уяши и утратила влияние, из Агэсо по-прежнему ежедневно отправляли в боковые покои Юнхэгуна лучшие яства и одежды. Младшие осуждали четвёртую фуцзинь за глупость, а те, у кого уже были дети, наоборот восхищались: «Четвёртый принц нашёл себе прекрасную супругу!» Особенно довольными были Канси и императрица-мать — их расположение к Сяо И росло с каждым днём.
История, однако, обладает своей инерцией. Дни шли один за другим, и вот Четырнадцатый принц, переболев оспой, уже почти выздоровел — менее чем за полмесяца его состояние стабилизировалось. И тогда наконец появилась зацепка. Расследование затянулось лишь потому, что тот мешочек угодил в щель под кроватью.
Чтобы встретить возвращение господина, слуги в Агэсо тщательно убирали каждый уголок и наконец вымели из-под стены этот мешочек с корочками оспы. Знакомая вышивка в виде золотой рыбки — каждый стежок узнаваем. Без труда определили: мешочек подарен Четырнадцатому принцу четвёртой фуцзинь.
Дворец взорвался пересудами. Все считали Сяо И доброй женщиной, а тут вдруг такое злодейство! Хотя любой здравомыслящий человек понимал: всё не так просто, как кажется, но единственное вещественное доказательство указывало именно на неё.
Услышав новость, Сяо И похолодела — её предчувствие сбылось. Но она не растерялась: ведь такие мешочки она дарила всем маленьким принцам. Стоит проверить — у остальных точно такие же, без подвоха. Ведь она вручила их сразу всем принцам при первой встрече; неужели стала бы подкладывать яд только одному Четырнадцатому?
Когда Сяо И объяснила это допрашивающей её няне, Тринадцатый принц тут же вытащил точно такой же мешочек и тщательно его осмотрел. Вышивка была изящной, рисунок — милым для ребёнка, и никаких посторонних примесей не обнаружилось.
Опросили и остальных принцев — ни в одном из мешочков не нашли ничего подозрительного.
— Прошу вас, почтённая свекровь, восстановить мою честь.
Сяо И лично преклонила колени перед гуйфэй Цюйхуэй, недоумевая: кто же мог так подставить её? Уяши? Невозможно. Если бы Уяши замышляла зло, жертвой стала бы либо сама Сяо И, либо Иньчжэнь — но никак не Четырнадцатый принц, её родной сын.
Кроме Уяши, в этом дворце у неё, похоже, и врагов-то нет.
— Вставай, дитя. Ты — человек честный, в этом уверены и Его Величество, и императрица-мать, и я сама. Но… дело серьёзное. Пока расследование не завершено, лучше тебе не покидать Агэсо. Я поговорю с императрицей-матерью.
Сяо И поняла: гуйфэй защищает её. Заперев её во дворце, свекровь лишит злых языков возможности докучать ей. А главное — если вдруг случится ещё что-то, вина уже не ляжет на неё. Поблагодарив, Сяо И вернулась в Агэсо с нахмуренным лбом.
— Господин…
— Не тревожься. Я верю тебе.
— Благодарю вас, господин.
С благодарностью поклонившись, Сяо И тайно связалась с отцом. Чётко изложив обстоятельства дела, она добавила, что сама всё держит под контролем, и просила его, как внешнего чиновника, не предпринимать поспешных шагов. Наговорив отцу предостережений и убедив его сохранять спокойствие, Сяо И взяла кисть и начала писать.
На листе она вывела цепочку связей: кто больше всех выигрывает от болезни Четырнадцатого принца? Среди живых сыновей Канси наследный принц прочно держит своё положение и не нуждается в интригах; Первый и Третий принцы уже получили должности; Пятому покровительствует императрица-мать; Седьмой — калека с рождения, Восьмой — низкого происхождения; Десятый, хоть и знатного рода, но пока жив наследник, его знатность лишь обуза; Двенадцатый — безразличен ко всему, а Тринадцатый — давно затерян в тени. Перебрав всех, она остановилась на Девятом принце.
Неужели это Ифэй?
Сомнения терзали Сяо И, и щёки её с каждым днём становились всё худее. Наконец Иньчжэнь не выдержал. В этой жизни он заранее создал «Цзяньганьчу» и теперь выделил часть агентов для тайного расследования. Сяо И об этом не знала. Под пристальным вниманием всего двора она не смела действовать и могла лишь надеяться на гуйфэй — за две жизни она убедилась в её честности, а в этой жизни их отношения стали ещё ближе, так что свекровь наверняка приложит все усилия.
Но человек предполагает, а небо располагает. Едва Иньчжэнь начал действовать, как и гуйфэй Цюйхуэй нашла кое-какие следы. И в этот самый момент, когда жар у Четырнадцатого спал, но он всё ещё оставался без сознания, принц наконец пришёл в себя. Когда он открыл глаза, Канси как раз во второй раз навестил сына.
Увидев лицо сына, покрытое оспинами, император, сам переболевший оспой в детстве, сжал сердце от жалости.
— Четырнадцатый, что ты сказал?
— Отец-император…
Четырнадцатый принц вцепился в его одежду, дрожа от страха, и в глазах его мелькнуло что-то невысказанное.
— Отец-император здесь. Тебе приснился кошмар, Юньчжэнь?
Редко видя отца таким нежным, больной мальчик покраснел от волнения.
— Отец-император, мне было так жарко… И вдруг появился демон, стал меня ловить. Я бежал, звал вас с матушкой, но вы не откликались. Демон поймал меня… и когда я поднял глаза — это была четвёртая невестка!
— Отец-император, неужели четвёртая невестка — оборотень?
За три года жизни матушка была для него самым близким человеком. Хотя Уяши никогда прямо не говорила плохо о Сяо И, чувствительный мальчик всё равно ощущал: матушка её ненавидит. Однажды, проснувшись ночью, он услышал, как матушка шепталась с няней: с тех пор как Сяо И вошла в дом, Уяши не знала покоя. Вспомнив письмо, полученное перед болезнью, он окончательно убедился: четвёртая невестка — злодейка, оборотень, погубивший матушку.
— Почему ты так думаешь, Юньчжэнь?
Мальчик уже готов был выдать тайну, но вдруг вспомнил, как матушка умоляла молчать. Если она сама не сказала — нехорошо ли будет ему раскрывать?
— Отец-император, мне это приснилось.
Канси был подозрительным, но верил: его трёхлетний сын, выросший у него на глазах, не способен на такие козни. Тогда что же вызвало у ребёнка этот ужас? Что так напугало его?
Подавив сомнения, император успокоил сына и, вернувшись в Цяньцингун, приказал провести тщательное расследование. Так выяснилось: няня, которую Уяши выбрала для Четырнадцатого, была отправлена Четвёртым принцем в Шэньсинсы.
Как брат может так поступать с младшим братом? В повседневной жизни Иньчжэнь всегда строго наставлял Четырнадцатого, лицо его было суровым. Канси вдруг вспомнил своего старшего сводного брата Фуцюаня: тот всегда встречал его с улыбкой.
Разгневанный, император не стал препятствовать распространению слухов. Теперь даже приказ гуйфэй не мог остановить шепоток о Иньчжэне и Сяо И по всему дворцу. Хотя Сяо И всё ещё находилась под домашним арестом, лицо Иньчжэня с каждым днём становилось всё мрачнее.
Он отправил нескольких агентов, но с момента перерождения прошло всего полгода. Умелая хозяйка не сварит кашу без крупы, а у него в дворце почти не было людей — большинство агентов он направил на юг, следить за первыми появившимися там иностранцами. Оставшись в одиночестве, он не мог ничего добиться.
— Всё из-за меня вы страдаете, господин. Позвольте мне пойти и признать вину.
Иньчжэнь прищурился. В Сяо И он не сомневался ни на миг. Но сейчас ситуация вышла из-под контроля. Этот родной брат, оказывается, с самого рождения враждебен ему — теперь он начал понимать чувства матушки.
— Я верю тебе. Пока оставайся спокойной и не слушай чужих пересудов.
Говоря это, он сам чувствовал неуверенность. Да, у него есть воспоминания из прошлой жизни, но теперь он заперт в Запретном городе, вынужден каждый шаг просчитывать на десять вперёд и не может позволить себе резких движений. Он обязан оставаться образцом сыновней почтительности, и многие методы ему просто недоступны.
Раздражённый, он бросил:
— Я пойду в кабинет.
Едва Иньчжэнь ушёл, как явились госпожа Ли и госпожа Сун с утренним приветствием. Глядя на госпожу Ли, стоящую на коленях, Сяо И с удовольствием отметила: хоть в глазах той и мелькала радость, щёки её впали, а под глазами залегли тёмные круги.
«Видимо, уверилась, что я оборотень, и теперь не спит по ночам», — подумала Сяо И с искренним удовольствием. В прошлой жизни эта женщина убила её Хунхуя, а теперь, переродившись, Сяо И наслаждалась каждым днём, видя, как враг мучается от страха. Из-за множества тревог визит госпожи Ли стал для неё настоящим облегчением.
Затем она взглянула на госпожу Сун. Та держалась спокойно. Острый глаз Сяо И сразу заметил новую шёлковую цветочную заколку на её причёске — последнюю модель из Императорского управления. Когда в Агэсо столько неприятностей, госпожа Сун ещё наряжается! Значит, у неё свои планы. Хорошо, что Сяо И никогда не доверяла ей полностью — пусть лучше держит госпожу Ли в узде.
— Есть ли у вас дела ко мне, сёстры? Если нет — можете идти.
Госпожа Ли встала и слегка поклонилась:
— Я слышала, что фуцзинь шьёт одежду, и нарисовала несколько узоров.
Она подняла руки, держа стопку вырезанных бумажных шаблонов. Сяо И взяла их — госпожа Ли и вправду была талантлива, рисунки получились прекрасными. Но среди них были и те, что явно предназначались для вышивки на мешочках. Сяо И сразу всё поняла.
Прошло всего несколько дней без напоминаний — и госпожа Ли уже осмелилась лезть на крышу! Сяо И знала, что её положение шатко, но она — дочь рода Уланара, внесённая в Императорский реестр как законная фуцзинь Четвёртого принца. Какой бы ни была ситуация, она всё равно выше госпожи Ли.
Лицо её не дрогнуло:
— Часто слышала от матушки, что госпожа Ли прекрасна в добродетели, осанке, речи и рукоделии. Сегодня убедилась сама. Раз у меня так много дел, прошу сестёр помочь.
Госпожа Ли почувствовала дурное предчувствие, но Уяши держала в руках доказательства против неё, и ей пришлось повиноваться.
— Госпожа Ли — дочь ханьского рода. Говорят, ханьские девушки особенно искусны в шитье и вышивке. Раз твои рисунки так хороши, значит, и вышивка твоя прекрасна. Сшей, пожалуйста, по каждому из этих узоров по одному изделию.
http://bllate.org/book/7427/698333
Готово:
