Сяоцзю и Сяоши услышали голос Восьмого принца и будто только сейчас вспомнили, что изначально упросились погостить в доме старшего брата именно ради того, чтобы быть рядом с ним. А теперь они совершенно забыли, что он всё ещё стоит за дверью. Щёчки мальчиков слегка порозовели от смущения, и они не сразу решились подойти — но вскоре всё же потянули его за рукав.
Их отношения с Восьмым принцем поначалу были вовсе не такими простыми и искренними.
Всё началось с того, что любимец императора Сяоцзю однажды увидел, как над Восьмым принцем издеваются. Возможно, из жалости, а может, просто не вынеся, что его брата унижают, Сяоцзю стал постоянно появляться рядом и прогонял всех, кто пытался его задирать. Вскоре Восьмой понял, какую пользу приносит ему общество Сяоцзю, и начал сознательно льстить ему и искать его расположения.
Будучи человеком чрезвычайно чувствительным, Восьмой всегда первым замечал настроение других и умело подстраивался под него. Со временем Сяоцзю привык проводить с ним всё своё время.
Сяоши же всегда был неразлучен с Сяоцзю и просто следовал за ним повсюду.
Но ведь дети — они и есть дети: играли вместе, играли — и постепенно подружились по-настоящему, забыв обо всех расчётах и хитростях.
Восьмой принц смущённо улыбнулся, взял обоих младших за руки и шагнул через порог.
Иньцю тут же подошла и усадила Четвёртого и Восьмого принцев на стулья, после чего взглянула на часы и обратилась к Иньчжэ:
— Господин, хоть вы и не останетесь сегодня в моих покоях, но раз все ваши братья здесь собрались, не хотите ли остаться на ужин? Пусть это будет семейное застолье — укрепите братские узы.
Сяоцзю хитро прищурился и, словно лисёнок, ухмыльнулся:
— Не волнуйся, старший брат! Сегодня ночью я обязательно приду к тебе в покои и улягусь спать рядом. Тебе совсем не придётся скучать в одиночестве. — Он хихикнул. — Я даже подушку с собой принесу!
Ты, здоровенный взрослый мужчина, нуждаешься в том, чтобы за тобой укладывался спать какой-то малыш?
Иньчжэ посмотрел на свою супругу, потом на Сяоцзю и нахмурился ещё сильнее.
«Да что за напасть эти маленькие бесы! — думал он с досадой. — Вечно в отце меня очерняют, а теперь ещё и ночью не дают с женой быть!»
Автор примечает:
!
После ужина Иньцю лично проводила Сяоцзю и Сяоши в отведённый им дворик:
— Я слышала, вы всегда неразлучны и обожаете быть вместе, поэтому устроила вас в одном дворе. Сегодня ночью даже спать будете в одной постели.
Увидев, как глаза мальчишек загорелись от радости, она поспешила предупредить:
— Но не вздумайте засиживаться допоздна! Если прислуга завтра пожалуется, что вы легли спать очень поздно, я тут же разлучу вас и поселю в разных комнатах.
Сяоцзю и Сяоши закивали, и Сяоцзю пообещал:
— Не волнуйся, старшая сестричка! Сегодня мы точно ляжем спать вовремя.
От этой радостной новости Сяоцзю даже забыл о своём первоначальном плане — тайком ворваться ночью в покои старшего брата и как следует его напугать.
Ведь ещё в Запретном городе, как бы близки они ни были с десятым братом, отец никогда не позволял им спать в одной комнате.
Иньцю, заметив, как Сяоцзю вертит глазами, поняла, что тот не воспринял её слова всерьёз.
Однако она не стала торопить события и спокойно добавила:
— Даже не думайте уговаривать прислугу молчать. Все слуги в этом доме подчиняются только мне и старшему господину. Вы не имеете права ими распоряжаться. И не вздумайте грозить им наказанием — в этом доме такое не приветствуется. Если они пожалуются мне, я сама вас проучу.
Сяоцзю недовольно надул губы, явно расстроившись.
Но, взглянув на всё ещё сияющего от счастья Иньэ, он тут же снова повеселел.
Устроив мальчишек, Иньцю вскоре ушла. Те посмотрели друг на друга — и вдруг, визжа от восторга, запрыгнули прямо в обуви на кровать. Не дожидаясь, пока слуги успеют их остановить, они схватили подушки и одеяла и начали швыряться ими, объявив это «битвой двух армий».
Вскоре дворик наполнился их радостным хохотом и испуганными возгласами прислуги.
Но Иньцю ведь не запретила им играть, так что слуги, поколебавшись, решили не беспокоить хозяйку.
А вот первый принц всё ещё помнил об обещании Сяоцзю прийти к нему ночью «спать вместе». После ужина он вышел из комнаты в дурном настроении, оставив Иньцю и четверых мальчишек в полном замешательстве.
Перед такой неловкой ситуацией Иньцю могла лишь безнадёжно махнуть рукой.
К счастью, Четвёртый и Восьмой принцы быстро сообразили, что к чему, и вежливо попрощались с ней. Только после этого Иньцю отвела двух младших в их новый дворик.
Вернувшись в свои покои, Иньчжэ метался по комнате, никак не мог понять, что его так тревожит. Наконец до него дошло:
— Да ведь этот маленький мерзавец Сяоцзю меня разыграл!
Раздражённый, он позвал Чжао Юйфу:
— Сяоцзю всё ещё в покоях супруги?
Чжао Юйфу еле сдерживался, чтобы не вздохнуть с отчаянием. «Какая же мне не повезло судьба — служить такому господину! — думал он. — Кажется, я скоро преждевременно состарюсь».
— Докладываю, господин: супруга уже отвела девятого и десятого принцев осматривать их новый дворик.
Глаза Иньчжэ загорелись:
— Значит, Сяоцзю сегодня ко мне не придёт?
Чжао Юйфу еле сдержал стон:
— Господин, этого я не знаю.
Как ему, простому слуге, угадать мысли высокородных? Хотя, зная своенравный нрав девятого принца, Чжао Юйфу подозревал: даже если тот сейчас и улёгся спать в своём дворике, стоит супруге уйти — и он непременно устроит ночную вылазку к старшему брату.
Но Иньчжэ не заметил колебаний слуги. Он-то прекрасно знал характер Сяоцзю и потому тоже засомневался.
Помолчав, он решительно заявил:
— Я подожду его час. Если придёт — уложу спать рядом. Если нет — отправлюсь к супруге.
Чжао Юйфу безмолвствовал:
— Господин, через час супруга, скорее всего, уже уснёт. Не стоит её беспокоить.
Но Иньчжэ не понял намёка:
— Раньше я всегда спал с супругой, даже когда у неё месячные! Я так уважаю её — разве она откажет мне в том, чтобы просто открыть дверь?
Чжао Юйфу мысленно вздохнул:
«Ладно, раз господин готов к последствиям, пусть идёт. Если супруга разозлится — ну что ж, это его выбор».
Увидев, что слуга молчит, Иньчжэ не придал этому значения и продолжил ходить кругами по комнате — то ли от нетерпения, то ли просто чтобы убить время.
Его движения были стремительными и мелкими, из-за чего косичка на затылке слегка отрывалась от спины. Чжао Юйфу, глядя на это, вдруг подумал, что господин напоминает собачонку, которая гоняется за собственным хвостом.
Только эта мысль мелькнула в голове, как он тут же хлопнул себя по щеке:
«Как я посмел сравнить наследного принца с животным! Это величайший грех!»
Прошло полчаса, а Сяоцзю так и не появился.
Иньчжэ спросил время и больше не выдержал. Забыв о своём обещании ждать целый час, он направился прямиком в покои Иньцю.
Чжао Юйфу поспешил остановить его:
— Господин, разве вы не сказали, что будете ждать девятого принца целый час?
— Да брось! — раздражённо отмахнулся Иньчжэ. — Сяоцзю, наверное, уже спит и совсем забыл про своё обещание. Какой же я дурак — поверил словам ребёнка! Из-за этого моя супруга сидит одна. Она наверняка ждёт меня. Если я опоздаю, она уснёт, и тогда я её разбужу!
Не дожидаясь ответа, он зашагал прочь.
Чжао Юйфу, не смея возражать, бросился следом.
Едва они вышли из двора и свернули за угол, Иньчжэ на полном ходу врезался в кого-то.
Он полагался на своё острое зрение и не взял фонарь. В темноте, устремившись вперёд, он даже не заметил встречного. А тот, видимо, не успел или не захотел уступить дорогу.
Фонарь, который незнакомка держала в руках, вылетел из них и упал на землю, мгновенно вспыхнув.
Пламя осветило лицо женщины, и Иньчжэ с трудом узнал в ней одну из трёх наложниц своего гарема — госпожу Чжаоцзя:
— Что ты делаешь в такую рань на улице?
Он оглянулся и увидел, что за ней следуют лишь две служанки. Это его разозлило:
— Почему ты вышла ночью только с двумя горничными?
Госпожа Чжаоцзя, решив, что принц проявляет заботу, улыбнулась — и в свете пламени её улыбка показалась особенно трогательной:
— Мне не спалось, и я подумала: господин сегодня ночует один, а слуги могут быть недостаточно внимательны. Вспомнив, как в прошлый раз, когда вы ночевали в моих покоях, посреди ночи проснулись от жажды и выпили целый кувшин воды, я решила лично сварить вам чашу сладкого желе из грибов тремеллы. Надеюсь, супруга позаботилась о том, чтобы у вас была вода под рукой…
— С чего ты взяла, что я тогда хотел пить? — нахмурился Иньчжэ. — Я просто встал пописать и заодно сделал пару глотков. Это не жажда! Да и вообще, если бы мне понадобилась вода, я бы приказал слугам. А в покоях супруги вода всегда под рукой — я могу пить, когда захочу.
Он презрительно взглянул на чашу в руках служанки:
— Если бы я стал ждать твоё желе, то давно бы умер от жажды!
Госпожа Чжаоцзя:
— …
Увидь это Иньцю — она бы покатилась со смеху.
«Прошло всего ничего после родов, а этот простак уже успел обидеть всех трёх наложниц!»
Чжао Юйфу, который ещё недавно считал госпожу Чжаоцзя искусной интриганкой, теперь лишь безмолвно наблюдал.
Он осторожно взглянул на её лицо — отлично, оно позеленело от злости.
Затем посмотрел на выражение лица принца — как и ожидалось, тот смотрел на неё с отвращением.
Чжао Юйфу почувствовал, как его душа возносится к небесам:
«Кажется, мне больше не жаль супругу…»
Ведь, несмотря на то что жизнь главной супруги первого принца, вероятно, полна трудностей, взглянув на этих неудачниц, рвущихся к милости, он вдруг понял: по сравнению с ними супруга живёт в настоящем раю. Хотя, конечно, всё зависит от того, как она сама это воспринимает.
Иньчжэ нетерпеливо махнул рукой:
— Мне сейчас нужно идти к супруге спать. Так что твоё желе из тремеллы я пить не стану. Лучше сама выпей.
С этими словами он обошёл женщин и зашагал прочь.
Чжао Юйфу не последовал за ним сразу, а подошёл к госпоже Чжаоцзя и с лёгкой усмешкой взглянул на чашу в руках служанки:
— Госпожа Чжаоцзя, прошу вас.
Принц, конечно, не подозревал ничего дурного и, вероятно, просто так сказал «выпей сама». Но Чжао Юйфу, проживший всю жизнь при дворе, прекрасно знал: ночью, в таком наряде, с двумя доверенными служанками — и всё ради чашки желе? Вряд ли.
Госпожа Чжаоцзя стиснула зубы и протянула руку служанке:
— Дай сюда!
Та в ужасе зашептала:
— Но… но в нём же… возбуждающее снадобье!
Госпожа Чжаоцзя прошипела сквозь зубы:
— Говорю, давай сюда!
http://bllate.org/book/7426/698275
Готово:
