Когда оба поднялись, к ним подошли ещё двое — один за другим, с такой силой, что воздух вокруг задрожал. Их шаги звучали чётко и мощно. Люди, побывавшие на поле боя, явно отличались от изнеженных наследников знатных родов: в их лицах читались спокойная уверенность и непоколебимая мощь.
Ло Юнинин с гордостью посмотрела на старшего брата, но когда её взгляд встретился с глазами чёрного юноши, идущего за ним, в груди неожиданно возникло странное, горьковатое чувство.
— Вэй Сяо? Старший брат привёл и его?
Ло Чанфэн приближался, источая мужественную силу, от которой некоторые благородные девушки потихоньку краснели. Он был весь в жару, его присутствие давило на окружающих, а взгляд, острый как клинок, не отклонялся ни на миг — он шёл прямо к своей сестре.
Тань Сян невольно затаила дыхание. Ей показалось, будто к ней приближается исполин. Хрупкая девушка непроизвольно сделала маленький шаг назад. Когда он заговорил, в её ушах грянул гром:
— Сяо Нин, где мать?
Он даже не взглянул на хрупкую девушку рядом с сестрой.
— Мы как раз собирались на ипподром. Мама, наверное, уже там, — ответила Ло Юнинин.
Ло Чанфэн больше не стал расспрашивать и направился вслед за остальными к ипподрому. Его молчание облегчило Тань Сян — сегодня она вела себя странно, особенно с тех пор, как увидела этого человека и услышала его голос.
Вэй Сяо всё это время молчал. Его взгляд был холоден, как лёд. Юноша словно отгородился от всего мира, сохранив всю свою внутреннюю теплоту лишь для одного человека — перед ним сужалась вся вселенная до единственной точки: до изящной спины Ло Юнинин.
Когда все собрались на ипподроме, оказалось, что там уже стояли несколько человек: наследный принц Нинского княжества Чжао То, племянник княгини Нинской Хэ Цзыжун и молодой князь Кан Чжао Сюаньцюн.
Судьба свела врагов вновь. Увидев Вэй Сяо, Чжао Сюаньцюн так разъярился, что лицо его покраснело до багровости. Но Вэй Сяо оставался бесстрастен и не обращал на него внимания. Ло Юнинин в тот раз не видела его позора, а теперь, заметив лысину на его голове, едва сдержала смех.
Она потянула за рукав задумавшуюся Тань Сян:
— Посмотри, на солнце это место ещё ярче! Теперь он точно в центре внимания — так и слепит глаза!
Тань Сян слегка улыбнулась и тоже засмеялась. Остальные же старались отводить взгляды, чтобы не смотреть на лысину молодого князя и не навлечь на себя его гнев.
Вокруг ипподрома были установлены навесы, и дамы заняли места в тени, готовясь наблюдать за скачками и стрельбой из лука. Ло Юнинин выбрала с Тань Сян удачное место и с воодушевлением потёрла ладони — ей самой хотелось выйти на арену и прокатиться.
Наследный принц предложил устроить состязание в верховой езде и стрельбе. Все колебались, опасаясь Ло Чанфэна, но тот спокойно сказал:
— Я не буду участвовать. Пусть вместо меня выступит Вэй Сяо.
Юноша сделал шаг вперёд, тем самым подтвердив его слова.
Чжао Сюаньцюн, и без того полный злобы, вспомнил, как в Цюньфанъэ Вэй Сяо не только посрамил его, но и вызвал недовольство самого императора. Он долго смотрел на юношу, замышляя месть.
— Раз уж это состязание, нужны призы. Пусть каждый внесёт свой.
Он был уверен, что у Вэй Сяо, кроме короткого клинка, ничего ценного нет, и самодовольно усмехнулся.
Все начали перебирать свои вещи. Некоторые щедрые участники даже пообещали городские особняки. Наследный принц выделился больше всех — он поставил в приз знаменитого скакуна, за которого его отец заплатил огромную сумму.
Как только маленького рыжего коня привели на арену, все взгляды приковались к нему. Ло Юнинин, облокотившись на перила, вытянула шею и не скрывала восхищения.
Вэй Сяо смотрел не на коня, а на неё. Его рука легла на рукоять клинка — и он принял решение.
— Вэй Сяо, неужели у тебя и приличного приза-то нет? — насмешливо спросил Чжао Сюаньцюн, потирая свою лысину.
Взгляд юноши на мгновение стал острым, как клинок, и Чжао Сюаньцюн вспомнил холод стали, скользнувшей по его коже в тот роковой день. Он невольно дрогнул.
Вэй Сяо снял с пояса короткий клинок и положил его рядом с нефритовыми подвесками и перстнями других участников.
Наследный принц не воспринимал этого юношу всерьёз. Все они с детства тренировались в стрельбе из лука и верховой езде, и он, будучи самолюбивым, не сомневался в победе — ведь он поставил на кон коня, за которого его отец отдал целое состояние.
Сидевшие в тени благородные девушки начали делать ставки. Большинство поставило на наследного принца, некоторые — на других участников, но никто даже не упомянул Вэй Сяо.
Ло Юнинин встала и, перекрывая расстояние, громко крикнула:
— Я ставлю на Вэй Сяо! Он обязательно победит!
В её голосе звучала такая уверенность, что все на мгновение замерли. Вэй Сяо поднял голову — в груди вспыхнуло жаркое пламя боевого духа. Впервые в жизни у него появилась цель, ради которой нужно одержать победу.
На ипподроме загремели барабаны. Так как участников было слишком много, Ло Чанфэн предложил разделиться на пары — победитель каждой пары получит приз своего соперника. Наследный принц заранее договорился с Чжао Сюаньцюном и обещал проучить Вэй Сяо, поэтому сразу же выбрал его в соперники. Вэй Сяо, стремившийся завладеть знаменитым скакуном, без колебаний согласился.
Барабанный ритм становился всё быстрее. По сигналу Ло Чанфэна на арену вышли два слуги с деревянными мишенями на спинах и корзинами стрел. Наконечники стрел были затуплены и покрыты белой краской. Победителем считался тот, чьи стрелы чаще попадут в мишень.
Наследный принц Чжао То и Вэй Сяо должны были выступать последними. Остальные понимали, что они лишь фон для главного противостояния, и относились к состязанию как к развлечению. Но когда на арену вышли двое последних, зрители затаили дыхание — все взгляды были прикованы к ним.
Вэй Сяо выбрал обычную, ничем не примечательную лошадь. Чжао То презрительно усмехнулся и велел слуге привести своего лучшего коня — высокого, мощного скакуна с шерстью, переходящей от коричневого к ярко-рыжему. Это был конь, которого Нинский князь приобрёл за огромные деньги у торговцев из Цзянского государства.
Оба вскочили в сёдла и наложили стрелы на тетиву. Как только Ло Чанфэн крикнул «Начинайте!», конь Чжао То заржал и рванул вперёд. Конь Вэй Сяо, испугавшись такого напора, отстал. Но на лице юноши не было и тени тревоги. Его взгляд, острый как у ястреба, приковался к движущейся мишени — и на мгновение он словно вернулся на поле боя.
Свист! Первая стрела Вэй Сяо вонзилась точно в центр мишени. Чжао То не отставал — его стрела тоже попала в цель. Но его конь был слишком силен: скромная лошадь Вэй Сяо не могла приблизиться, чтобы стрелять с равных позиций. Чжао То, довольный собой, выпустил ещё одну стрелу и уже был уверен в победе.
Ло Юнинин с тревогой наблюдала за состязанием. Если бы не присутствие госпожи Яо, она бы запрыгнула на перила, чтобы подбодрить Вэй Сяо. В тот день в Цюньфанъэ она видела, с каким чувством он смотрел на свой клинок — с ностальгией и болью. Этот клинок явно имел для него огромное значение. Она не знала, зачем он пошёл на пари с наследным принцем, но одно было ясно: Вэй Сяо не может проиграть.
Её лицо сморщилось от волнения. Тань Сян, сидевшая рядом, мягко успокоила её:
— Не переживай. Вэй-господин выглядит очень уверенно. Не думаю, что он проиграет.
Она оказалась права. Если бы кто-то подсчитал, то увидел бы, что количество попаданий у обоих одинаково — просто Вэй Сяо стрелял чуть медленнее из-за слабого коня.
Возможно, почувствовав тревогу Ло Юнинин, Вэй Сяо вдруг вынул сразу две стрелы, наложил их на тетиву и пустил в мишень. Две стрелы почти одновременно вонзились в центр — на мишени остались два белых пятна.
Чжао То нахмурился. Впервые он по-настоящему взглянул на юношу. Больше нельзя было пренебрегать противником. Он попытался использовать преимущество своего коня, чтобы загнать Вэй Сяо в угол. Но он не знал, что Вэй Сяо способен стрелять двумя стрелами сразу. А вскоре юноша продемонстрировал ещё большее мастерство — три стрелы одновременно попали в цель.
Чжао То разъярился. Сначала он хотел отомстить за Чжао Сюаньцюна, но теперь боялся потерять лицо. В ярости он выстрелил не в мишень, а в коня Вэй Сяо.
Но его план провалился. Вэй Сяо почувствовал опасность заранее. Он резко сжал бёдрами бока коня, заставив того резко свернуть, и ногой отбил стрелу. Она полетела обратно и вонзилась прямо перед конём Чжао То. Животное взвилось на дыбы и сбросило наследного принца на землю.
Когда объявили результаты, выяснилось, что Вэй Сяо не промахнулся ни разу — каждая его стрела попала в центр мишени. Ло Юнинин не сдержала радости и, вскочив, закричала ему через всю арену:
— Вэй Сяо, ты потрясающий!
Юноша обернулся. Девушка сияла, и даже на таком расстоянии он видел её ямочки на щёчках. Чем дольше он смотрел, тем сильнее путался взгляд, а уши начали краснеть. К счастью, подошёл Ло Чанфэн, чтобы поздравить его, и Вэй Сяо воспользовался моментом, чтобы отвернуться, оставив Ло Юнинин лишь холодный и надменный силуэт.
Девушка надула губы и потёрла висок:
— Ну почему он не отвечает?!
Наследного принца подняли с земли в полном позоре. При таком количестве свидетелей он не мог отказаться от пари. Но, потеряв любимого коня отца, ему предстояло получить хорошую взбучку.
— Партия проиграна. Конь твой, — сказал Чжао То и покинул ипподром. Уходя, он получил строгий взгляд от княгини Нинской и с досадой посмотрел на Чжао Сюаньцюна — теперь он винил этого «дядюшку» за своё унижение.
Чжао Сюаньцюн фыркнул в сторону Вэй Сяо и последовал за наследным принцем. Остальные участники остались — кто-то катался по арене, а некоторые благородные девушки, умевшие ездить верхом, тоже захотели попробовать. Та самая девушка, что насмехалась над Тань Сян, обратилась к сёстрам Шэнь:
— Давайте и мы выберем себе лошадей?
Шэнь Юэяо улыбнулась и вместе с ней посмотрела на Шэнь Минчжу, но та была рассеянна.
— Минчжу, с тобой всё в порядке?
Шэнь Минчжу ждала Се И, но, судя по всему, он сегодня не появится.
Тань Сян случайно заметила это и тихо сказала Ло Юнинин:
— Се-господин сегодня не пришёл. Тебе не интересно, почему?
Ло Юнинин, рассеянная по натуре, совсем забыла о Се И и только сейчас вспомнила:
— А ведь правда, где Се И?
Тань Сян покачала головой. Она думала, что Ло Юнинин относится к Се И иначе — ведь всем было очевидно, что он к ней неравнодушен.
— Се-господин болен. Уже несколько дней с высокой температурой. Похоже, простудился в День Дочерей и сразу после возвращения домой слёг.
Ло Юнинин сочувственно вздохнула:
— Ах, он с детства слаб здоровьем. Это у него часто бывает.
Но её грусть продлилась лишь мгновение. Увидев, как дамы одна за другой выходят на арену, она потянула Тань Сян за руку:
— Пойдём, прокатимся!
— Я… я не умею ездить верхом, — запротестовала Тань Сян, глядя на лошадей с испугом.
Ло Юнинин настаивала:
— Ничего страшного! Пусть слуга поводит лошадь — упадёшь не сможешь.
Тань Сян колебалась, но, увидев на арене скачущих мужчин, почувствовала, как участился пульс, и согласилась.
Ло Юнинин помогла ей сесть в седло и строго наказала слуге быть осторожным. Затем она направилась к ряду коней. Чёрный юноша стоял у маленького рыжего скакуна и нежно гладил его по морде.
Девушка не могла оторвать от коня глаз и, как заворожённая, подошла к ним. Вэй Сяо услышал лёгкие шаги и сразу понял, кто это.
Когда рядом с ним появился сладкий аромат, его плечи напряглись, а спина стала прямой, как струна.
— Вэй Сяо, чем ты занят? — спросила девушка, стоя рядом.
Юноша повернул голову, взглянул на неё и тут же отвёл глаза.
— Учу его признавать хозяина, — ответил он сухо, и тут же пожалел, что не смог говорить мягче.
Ло Юнинин давно привыкла к его молчаливости и лаконичным фразам.
— Какой он красивый! Дай мне на нём прокатиться, — попросила она, наклоняясь к нему и поворачивая голову так, что её лицо оказалось совсем близко.
Вэй Сяо, конечно, не мог отказать. Он уже протянул поводья, но, почувствовав её мягкую ладонь, вдруг понял, что это неправильно.
— Он ещё не приучен, может быть непослушен… и причинить тебе вред, — быстро сказал он.
Увидев разочарование на её лице, юноша замер, а потом добавил:
— Хотя… ничего страшного. Я сам поведу его.
Сердце Вэй Сяо бешено колотилось. Он боялся, что, если она согласится, их совместное появление вызовет пересуды. Но ещё больше боялся, что она откажет — и он упустит единственный шанс быть рядом.
Девушка радостно обошла коня и совершенно естественно сказала:
— Эй, подсади меня.
Вэй Сяо поднял руку. В тот момент, когда она положила на неё свою ладонь, ему показалось, что его правая рука стала тяжёлой, как тысяча цзиней — ведь на ней покоилась самая драгоценная для него в мире девушка.
Ло Юнинин легко взлетела в седло и, поглаживая гладкую спину коня, сказала с восхищением:
— Какой чудесный конь! Жаль, что он достался Чжао То. Теперь, когда он с тобой, обещай, что будешь хорошо с ним обращаться.
Вэй Сяо, ведя коня, на мгновение замер и тихо произнёс:
— Он твой.
— Что? — не расслышала Ло Юнинин.
http://bllate.org/book/7425/698190
Готово:
