Спустя много лет Вэй Сяо смотрел на сахарную фигурку и улыбнулся. Ло Юнинин бежала за ним следом:
— Вэй Сяо, я уже это ела!
Он последовал зову сердца и положил крошечный кусочек сахара себе в рот. Действительно сладко. Ло Юнинин широко раскрыла глаза от удивления, на лице её мелькнула робость — такая, какой прежде никогда не бывало, — и в душе вспыхнуло что-то сложное, невыразимое словами. Её напор сразу ослаб, и она просто пошла за ним.
Их роли мгновенно поменялись местами. По дороге никто не проронил ни слова. Вэй Сяо всё ещё держал в руке бамбуковую палочку, пока не повстречал Се И и его спутников. Он крепче сжал рукоять ножа и молча отступил в сторону. Ло Юнинин сделала пару шагов и встала рядом с ним.
— Сяо Нин, всё в порядке? — спросил Се И, бросив на Вэй Сяо мимолётный взгляд, в глубине которого мелькнул холод.
Ло Юнинин махнула рукой:
— Всё хорошо. Это был мелкий воришка. Вэй Сяо помог мне его поймать. Уже поздно, я пойду домой.
Она заметила, что Вэй Сяо всё это время прислушивался к её разговору с Се И, и ей показалось это до смешного забавным.
Се И держал в руках раздавленный фонарь в виде феникса и сказал:
— Хорошо. Я велю подать карету.
Он кивнул, и Се Лян уже помахал рукой, чтобы карета, стоявшая в конце улицы, подъехала ближе. Ло Юнинин поспешила отказаться:
— Не надо! Нам не по пути. Ночью прохладно — тебе тоже пора домой.
Она не дала Се И возможности настаивать, схватила за руку растерявшуюся Няньчунь и пошла прочь. Вэй Сяо молча последовал за ней.
Глядя им вслед, Се И нахмурился. Фонарь в его руках ещё больше деформировался. Шэнь Минчжу, румяная и сияющая от радости, подошла ближе и томно промолвила:
— Се И-гэгэ, пойдёмте домой вместе.
Се И вежливо улыбнулся, но твёрдо ответил:
— Простите, но нам не по пути.
Дом Маркиза Чжэньго и Дом Се находились всего в одном переулке друг от друга, и Шэнь Минчжу совершенно растерялась. Когда она пришла в себя, Се И уже сидел в карете и уезжал.
Се И приподнял занавеску и через мост увидел, как Ло Юнинин и Вэй Сяо идут рядом. Он не мог объяснить это чувство, но знал одно: рядом с ним она была совсем другой. Его охватил леденящий ужас. Спустя семь лет кошмар вернулся. Она даже не колеблясь выбрала Вэй Сяо.
Тонкие прутья фонаря впивались ему в ладонь, причиняя боль. Се И мрачно швырнул фонарь в реку и холодно наблюдал, как тот уносится течением.
По дороге домой Ло Юнинин не умолкала ни на секунду, болтая без умолку. Она старалась изо всех сил избавиться от неловкости, которую чувствовала рядом с Вэй Сяо, но это лишь делало её поведение вымученным и неестественным.
Вэй Сяо молча слушал, желая лишь одного — чтобы эта дорога никогда не кончалась. Но ворота Дома Герцога Цзинъаня уже маячили впереди, и пути не было.
Ло Юнинин взяла у Няньчунь пакетик с лекарствами и протянула его Вэй Сяо:
— Лекарь сказал принимать утром и вечером. Рану обязательно мазать. И ещё…
Она почесала затылок. С самого рождения она никогда ничего не запоминала толком, но сегодня решила сделать исключение.
— И… нельзя пить алкоголь и есть острое.
Вэй Сяо кивнул. Он нащупал в кармане мешочек, который хотел вернуть ей, но в душе сопротивлялся этой мысли. Ло Юнинин уже повернулась, чтобы уйти, но он, помедлив мгновение, схватил её за рукав.
Не успел он и рта раскрыть, как со стороны ворот раздался нарочитый кашель. Оба обернулись и увидели госпожу Яо, стоявшую у входа с двумя служанками. Её лицо было недовольным.
— Куда ты запропастилась? В такое время возвращаешься! — Госпожа Яо бросила на дочь сердитый взгляд, а затем на миг задержала глаза на Вэй Сяо, ужаснувшись, когда заметила, что он держит её за рукав.
— Ты… — Она задохнулась от гнева и не могла вымолвить ни слова. Вэй Сяо тут же отпустил рукав и отступил на шаг назад. Ло Юнинин смутилась:
— Мама, сегодня на меня напал вор. Вэй Сяо меня спас.
Услышав, что дочь подверглась нападению, госпожа Яо забыла обо всём остальном и тут же начала осматривать её с ног до головы, причитая:
— Я же говорила тебе не выходить! Никогда не слушаешь! И ещё… вернулась с ним!
Последнюю фразу она прошептала дочери прямо на ухо, так что слышали только они двое. Ло Юнинин смущённо посмотрела на Вэй Сяо и попрощалась с ним, но не успела договорить, как мать уже увела её прочь.
Рука Вэй Сяо потянулась к груди, чтобы достать мешочек, но в последний момент он передумал и так и не вернул его. Он постоял немного у ворот Дома Герцога Цзинъаня, а затем развернулся и ушёл.
Императрица беременна. Если родится наследник, он станет одновременно и старшим, и законнорождённым сыном — без сомнения, будущим наследником престола. Дом Герцога Цзинъаня в кругу знати теперь на пике славы. В последние дни к ним постоянно кто-нибудь захаживал: то льстят, то свахи приходят сватать женихов для наследника Ло Чанфэна и для всех девушек в доме. Даже самой младшей, Ло Юнинин, не удалось избежать этого.
Госпожа Яо была занята заботами о старшей дочери и временно не обращала внимания на эти дела. Но однажды, вернувшись из дворца, она выглядела встревоженной и, что редкость, не улыбалась. Зайдя в главное крыло, она увидела герцога Ло Хуаня, сидящего в тени и увлечённо читающего книгу. Лицо госпожи Яо ещё больше потемнело.
— Всё время без дела! Детей совсем испортил! — проворчала она, вырвала у мужа книгу и швырнула в сторону.
Герцог Ло Хуань был озадачен: обычно она не обращала внимания на его чтение, так почему сегодня вдруг разозлилась?
— Что случилось? Ты же только что из дворца. С Жун что-то не так?
Госпожа Яо отослала служанок, села рядом с мужем и, задыхаясь от злости, выпалила:
— Да! Случилось! Сегодня во дворце услышала — та Се беременна!
Герцог Ло Хуань усмехнулся:
— И из-за этого ты так разозлилась?
Госпожа Яо хлопнула ладонью по столу:
— Ты совсем глупец! Жун только забеременела, а та уже за ней! Если родит раньше Жун, то будет вечно превосходить мою дочь!
Герцог Ло Хуань замолчал. Госпожа Яо ещё больше разозлилась:
— Эта девчонка из рода Се! Я ведь так её жалела, когда она осталась без матери! А как она потом поступила с моей Жун? Пользуясь тем, что её пускали во дворец к Жун, соблазнила императора прямо во время траура!
Она не смогла продолжать и, чтобы унять гнев, сделала глоток чая.
— Она теперь — наложница высшего ранга. Если родит сына, то непременно станет угрозой для положения Жун! Да и император явно к ней неравнодушен!
Госпожа Яо обмахивалась веером, и от волнения даже вспотела. Герцог Ло Хуань осторожно уговаривал её:
— Не обязательно всё так будет. Не надо так переживать.
Госпожа Яо в отчаянии воскликнула:
— Я не переживаю! Я — её мать! Кто ещё будет заботиться о ней, если не я? Жаль, что тогда ошиблась в выборе — из-за этого моя Жун зря растратила лучшие годы жизни!
Герцог Ло Хуань всё это время только кивал, но при этих словах тут же зажал ей рот ладонью:
— Тише! Ты вообще понимаешь, о ком говоришь?
Госпожа Яо сжала платок в руках и с грустью покраснела от слёз:
— Замужество — это на всю жизнь. Жун уже столько перенесла… Моей Нинине такого не пережить!
Герцог Ло Хуань вздохнул и похлопал жену по плечу:
— Нинине ещё рано. Да и характер у неё такой, что её не обидишь. Не стоит так волноваться.
Госпожа Яо вздохнула, вспомнив, как в тот вечер Вэй Сяо провожал дочь домой, и в груди снова засосало.
— В любом случае, Вэй Сяо не подходит. Нашей дочери нужен муж, который будет уступать её характеру. Лучше всего подходит Се И. Хотя при мысли о Се Ваньжоу мне становится дурно.
Госпожа Яо перебрала в уме всех подходящих женихов из Цзиньлинга, но всё равно вернулась к Се И.
— Се И — человек проверенный. Его семья — учёные, Се Тайши никогда не брал наложниц, а после смерти жены даже не женился повторно. Значит, в доме хорошие нравы. Нинине не придётся терпеть свекровь, да и Се И с детства её балует.
Герцог Ло Хуань уже устал слушать одно и то же:
— Хватит! Нинине ещё рано замуж. Даже если и решим сватать, она сама должна одобрить жениха.
Госпожа Яо закатила глаза:
— Я просто заранее планирую!
— Сейчас лучше не думать о Нинине. Ло Чанфэну уже двадцать пять! Раньше всё тянул, а теперь пора решать с женитьбой, иначе совсем поздно будет.
Госпожа Яо, будучи женщиной нетерпеливой, сразу же написала письмо жене князя Нинь, прося помочь с подбором невесты и дать совет. Жена князя Нинь, старая подруга госпожи Яо, сразу ответила согласием. В их доме недавно построили ипподром и приобрели несколько ценных скакунов, так что она пригласила всех знатных юношей и девушек в гости под этим предлогом. Среди приглашённых были и те, кого госпожа Яо считала подходящими для сына.
В назначенный день госпожа Яо строго наказала Ло Чанфэну не забыть зайти в Дом Князя Нинь после службы. Убедившись, что сын согласен, она с душевным спокойствием отправилась туда вместе с двумя младшими дочерьми и Ло Юнинин.
Все четверо сели в просторную карету. По дороге Ло Ханьцянь и Ло Инфу не смели и дышать громко в присутствии госпожи Яо — они вели себя тихо и покорно, ведь от неё зависело их замужество, и любое неудовольствие с её стороны могло им только навредить.
Ло Юнинин, опершись подбородком на ладонь, клевала носом. Её разбудили лишь у самых ворот, когда мать легонько толкнула её в плечо. Ло Юнинин кашлянула и поспешила выпрямиться.
Вышедших из кареты встретил управляющий Дома Князя Нинь и провёл их через главные ворота прямо в сад. Там они обменялись приветствиями с другими гостьями, поклонились жене князя Нинь и уселись пить чай.
Госпожи собрались в кружок и обсуждали семейные дела, а молодые девушки сидели отдельно, болтая и смеясь. Ло Юнинин до сих пор не любила свою вторую сестру Ло Ханьцянь и разговаривала только с третьей, Ло Инфу.
В саду становилось всё люднее. От жары все укрылись в тени, и каждое прохладное местечко было занято. Ло Юнинин пришла сюда ради лошадей князя Нинь, но, глядя на то, как все натянуто улыбаются и льстят друг другу, зевнула от скуки, и её глаза заблестели от слёз.
Она уже клевала носом, когда подошла ещё одна компания. Шэнь Минчжу фальшиво хихикнула, и от этого звука у Ло Юнинин по коже побежали мурашки. Она подняла глаза, и их взгляды встретились. Обе одновременно закатили глаза.
Ло Юнинин раздражённо отвернулась, как вдруг в нос ударил свежий, книжный аромат. Она принюхалась и проследила за запахом до дальнего уголка сада, где в одиночестве сидела Тань Сян.
Внучка Тань Сюня училась в домашней школе рода Се и пользовалась уважением среди учёных, но среди знатных девушек её почти не замечали. Сегодня все девушки старались перещеголять друг друга нарядами, а Тань Сян была одета скромно, без косметики, и в толпе выглядела почти незаметной.
Она спокойно сидела, не обращая внимания на странное отчуждение со стороны других, и наслаждалась чаем и видом. Но нашлись те, кому не давал покоя чужой покой.
— Эй, а это кто такая? Выглядит так бедно, — спросила одна из знатных девушек, пришедших вместе с сёстрами Шэнь.
Обычно Шэнь Минчжу не стала бы цепляться к Тань Сян, но сегодня среди гостей её семья была одной из самых знатных, и она чувствовала себя особенно важной.
— Кто же ещё? Внучка великого учёного Тань-фуцзы. Она ведь так много читает, что, конечно, отличается от нас, простых смертных.
На первый взгляд фраза казалась безобидной, но тон Шэнь Минчжу был полон превосходства и насмешки. Девушка поняла намёк и презрительно усмехнулась:
— На таком мероприятии даже косметику не нанесла, одета как нищенка… Видимо, от книг совсем оглупела.
Тань Сян услышала эти слова, с сомнением посмотрела на своё платье и впервые нахмурилась.
Когда она подняла глаза, перед ней уже стояла Ло Юнинин. Та улыбнулась и указала на место рядом:
— Тань Сян-цзецзе, можно я здесь посижу?
Тань Сян не поняла, зачем та подошла, но кивнула. Ло Юнинин села и холодно посмотрела на тех, кто продолжал болтать:
— У кого хорошая кожа, тому и косметика не нужна. А у некоторых лицо шершавое, как кора, и никакой макияж не спасёт.
Девушка побледнела и потрогала своё лицо. Шэнь Минчжу не сдалась и уже открыла рот, чтобы ответить, но Ло Юнинин весело показала на её лоб:
— Видишь? Огромный прыщ! Выдавишь — гной польётся. Фу-у-у…
Шэнь Минчжу поспешно прикрыла лоб платком — последние дни она страдала от жара и съела что-то острое, из-за чего на лбу выскочил красный прыщ.
Тань Сян не особенно расстроилась, но, наблюдая, как Ло Юнинин отстаивает её, не удержалась и тихонько рассмеялась. Хотя они учились в одной школе, разговоров между ними почти не было. Когда Ло Юнинин подошла, Тань Сян подумала, что та тоже пришла издеваться, но оказалось наоборот.
— Ах, так ты умеешь смеяться! — удивилась Ло Юнинин. Некоторые люди от природы холодны, но Тань Сян была не такой — просто привыкла не улыбаться.
— В нашем доме много правил. Со временем перестаёшь улыбаться, — честно ответила Тань Сян.
После этого случая они стали гораздо ближе, разговаривали о разном и иногда смеялись. В Ло Юнинин было что-то такое, что располагало к себе — если она хотела, то легко находила общий язык с кем угодно.
Посидев немного, они увидели, как в сад начали прибывать юноши из знатных семей. Прислужница жены князя Нинь передала, что ипподром уже готов, и всех приглашают туда.
http://bllate.org/book/7425/698189
Готово:
