Такое упорное сопротивление заставило Ло Юнинин прекратить расспросы. Девушки дошли до ворот дворца Фэнъи, где им навстречу вышла женщина в изысканном придворном наряде — грациозная, прекрасная, не имеющая себе равных. Это была сама наложница Се Ваньжоу, некогда вместе с императрицей Ло Юнъжун прославленная как одна из «двух красавиц Цзиньлинга».
— Маленькая Нининь пришла! Почему так скоро уходишь? Не провести ли ещё немного времени со своей сестрой? — голос наложницы был мягок, словно пёрышко, и даже тревога в сердце слушающей девушки будто растаяла.
— Сестра Вань, я уже довольно долго здесь. Боюсь, начну мешать сестре и вызову у неё головную боль, так что лучше уйду.
Ло Юнинин часто бывала в доме семьи Се ещё с детства: ведь Се И был её давним другом, да и Се Ваньжоу с её старшей сестрой были закадычными подругами, поэтому между ними давно установились тёплые отношения.
— Вижу, ты торопишься. В следующий раз зайди ко мне — приготовлю тебе клецки в рисовом отваре.
Ло Юнинин поспешно кивнула. Тогда Се Ваньжоу спросила:
— Кстати, как там Се И? Давно его не видела.
— Всё хорошо. Господин Тань каждый день хвалит его за прилежание.
Они ещё немного побеседовали о том, как поживает Се И, после чего Ло Юнинин распрощалась и покинула дворец Фэнъи. Лишь выйдя за ворота, она заметила, что Цзяо Юэ рядом с ней выглядит чем-то озабоченной.
— Сестра Цзяо Юэ, у тебя что-то на душе?
Цзяо Юэ покачала головой и горько улыбнулась:
— Ты ещё слишком молода. Если расскажу тебе о взрослых заботах, всё равно не поймёшь.
Ло Юнинин лишь сейчас осознала: Цзяо Юэ стала грустной именно с того момента, как появилась Се Ваньжоу.
Цзяо Юэ проводила её до самых ворот дворца и, убедившись, что девушка села в карету, только тогда повернула обратно.
В карете Ло Юнинин осталась одна. Сегодня, отправляясь во дворец, она не взяла с собой ни Няньчунь, ни Ицюй. Возле козел сидел привычный возница Ли Шу.
Карета проехала некоторое расстояние, когда через окно вдруг повеяло тонким ароматом. Ло Юнинин приподняла занавеску и увидела вывеску трёхэтажного здания неподалёку от дороги.
«Цюньфанъэ» — вот оно где!
Ло Юнинин внезапно велела Ли Шу остановиться. Хотя тот и был удивлён, он без возражений повиновался.
Некоторое время она наблюдала из кареты и поняла: «Цюньфанъэ» совсем не такой, каким она представляла. Ни одной девушки на входе, заманивающей гостей, как в романах; интерьер тоже не выглядел вульгарным — напротив, даже издалека чувствовался цветочный аромат.
Поколебавшись мгновение, она всё же решила заглянуть внутрь. Образ её сестры, опечаленной и подавленной, не давал покоя.
— Ли Шу, подожди меня здесь.
Ло Юнинин выскользнула из кареты, достала платок и прикрыла им лицо.
— Я загляну ненадолго, сейчас вернусь.
Ли Шу хотел её остановить, но не посмел — ведь нельзя же силой удерживать свою госпожу прямо на улице! А теперь, когда Ло Юнинин уже почти достигла дверей «Цюньфанъэ», он не мог просто так уехать докладывать — вдруг случится какой скандал? Он оказался в безвыходном положении.
Подойдя ближе, Ло Юнинин увидела, что заведение гораздо просторнее, чем казалось издали. У входа стояли двое охранников, но, увидев девушку с шёлковым платком на лице, приняли её за одну из работниц заведения и не обратили внимания.
Внутри она быстро поняла, почему её пропустили без вопросов: здесь действительно было много девушек, одетых почти так же, как она, и ни одна из них не вела себя вызывающе или грубо.
Посередине первого этажа располагалась квадратная площадка, где несколько танцовщиц исполняли изящный танец под аккомпанемент музыкантов. Вокруг собрались зрители — кто сидел, кто стоял, но никто не шумел; аплодировали лишь в особенно впечатляющие моменты.
Ло Юнинин подошла ближе, чтобы полюбоваться представлением, но, помня о цели своего визита, вскоре отошла и направилась к лестнице в углу зала.
Едва она ступила на первую ступеньку, как перед ней с лестницы спустился мужчина в фиолетовом одеянии, весело перешёптываясь с красивой женщиной и поигрывая веером.
Чжао Сюаньцюн! Как он здесь?! Ло Юнинин мгновенно развернулась, чтобы спрятаться, но едва сделала шаг, как он окликнул её:
— Стой!
Сердце Ло Юнинин забилось так сильно, будто хотело выскочить из груди. Она уже решила: если Чжао Сюаньцюн узнает её, первым делом пнёт его под колено и воспользуется суматохой, чтобы сбежать.
— Позови на кухне ещё пару блюд и вина, пусть доставят в «Минъюэфан» на третьем этаже.
Чжао Сюаньцюн даже не взглянул на неё. Спустившись, он обменялся несколькими любезностями с юношей своего возраста и вместе с ним вернулся наверх.
Ло Юнинин с облегчением выдохнула. Хоть он и не заметил её, она решила, что это отличная возможность: ведь, как говорили гости внизу, на третий этаж пускают только тех, чей статус достаточно высок.
Она обошла здание сзади, нашла кухню и передала повару заказ, особо подчеркнув, что блюда нужны самому молодому князю Кану. Повар немедленно принялся за работу.
Поднимаясь по лестнице с двумя большими коробами еды, Ло Юнинин мысленно проклинала Чжао Сюаньцюна: «Столько вкусного — хоть лопни от объедения!»
У лестницы на третьем этаже действительно стояли несколько крепких мужчин. Даже с платком на лице Ло Юнинин вызывала подозрения, но, снова упомянув имя Чжао Сюаньцюна, она смогла пройти без проблем.
Один из охранников последовал за ней, но, убедившись, что всё в порядке в «Минъюэфане», сразу ушёл обратно.
Чжао Сюаньцюн уже изрядно подвыпил и даже накрасился пудрой — пахло от него сильнее, чем от любой женщины. Ло Юнинин поставила коробы на стол, расставила блюда и, не выдержав, чихнула.
— Прочь, прочь отсюда! — недовольно отмахнулся он.
Ло Юнинин глубоко вдохнула, сдерживая желание врезать ему кулаком, и, изменив голос, произнесла:
— Эх… Пользуйтесь на здоровье.
Выйдя из комнаты, она начала бесцельно бродить по третьему этажу. Каждый раз, подходя к лестнице, она делала вид, будто случайно свернула не туда. Ранее она прихватила поднос из «Минъюэфана», и теперь её перемещения по коридору не выглядели подозрительно.
Через несколько кругов её взгляд упал на самую большую комнату — «Цинъифан». Дверь была плотно закрыта, а у входа стояли несколько человек с мечами. Они выглядели не как обычные охранники «Цюньфанъэ», а скорее как императорская гвардия.
Ло Юнинин окончательно убедилась: император действительно здесь. От жары и платка на лице ей стало совсем душно. Раздувая щёки, она выдохнула — платок поднялся, обнажив слегка вспотевший подбородок.
Постояв немного и помучившись за сестру, она перевела взгляд на соседнюю комнату — «Ицзуйфан». Только что оттуда вышли посетители, и теперь помещение, судя по всему, было пусто.
Дождавшись, пока никого не будет рядом, Ло Юнинин взяла поднос и тряпку и направилась внутрь, будто собиралась убирать.
Едва оказавшись в комнате, она сразу подошла к стене, разделявшей её с «Цинъифаном», и приложила ухо. Но стена оказалась слишком толстой — ничего не было слышно.
Она металась по комнате, как муравей на раскалённой сковороде, даже не задумываясь, что скажет императору, если увидит его, и какую пользу это принесёт. Просто не могла больше сидеть сложа руки — будто одержимая, будто сошедшая с ума. Было ли это глупо — её уже не волновало.
Внезапный порыв ветра напомнил ей, что она вся в поту. Охладившись, она поняла: поступает как дура. Хорошо ещё, что не ворвалась туда без раздумий — иначе могла бы навредить сестре.
Но и уйти так просто было невозможно. Хоть одним глазком взглянуть — есть ли там император и чем он занят.
Ло Юнинин подошла к окну. Карниз выглядел крепким. Может, залезть?
Сняв туфли, она ухватилась за карниз и начала осторожно двигаться в сторону соседнего окна. Почти добралась… Ещё чуть-чуть… Ло Юнинин вытянула шею.
Ничего не увидела — перед глазами всё потемнело. Кто-то схватил её за шею, но, лишь слегка сжав, тут же отпустил.
Открыв глаза, она увидела перед собой юношу и онемела от изумления.
Это был Вэй Сяо. Он выглядел ещё более ошеломлённым, чем она, и на его обычно холодном лице появилось выражение растерянности.
— Ты… как ты здесь оказалась? — беззвучно спросила Ло Юнинин.
Одновременно она попыталась заглянуть за его плечо, но вид преграждала полупрозрачная занавеска. Разочарованная, она выплеснула весь свой гнев на юношу:
— Обманщик! Бесстыдник!
Вэй Сяо на миг замер, потом быстро зажал ей рот ладонью.
— Уйдём отсюда.
Он обхватил её и одним стремительным движением перенёс в соседнюю комнату. Едва они оказались внутри, разгневанная девушка вырвалась и начала сыпать упрёками:
— Я передумала! Больше не хочу с тобой дружить! Как ты мог прийти в такое место?!
— Вэй Сяо, как ты посмел?!
Голос её дрожал, и вскоре из глаз покатились слёзы. Она села на пол, вся в растерянности и боли, будто потеряла опору под ногами.
Вэй Сяо видел её весёлой, дерзкой, уверенной в себе — но никогда такой хрупкой и беззащитной. Его сердце сжалось от жалости и беспомощности. Он поднял с пола её вышитые туфельки и подошёл к плачущей девушке.
— А Нининь, не плачь.
Ло Юнинин сквозь пальцы, которыми прикрывала лицо, уставилась на него красными, как у зайчонка, глазами. Вэй Сяо нахмурился, глядя на её белые шёлковые носочки. Несколько раз он протягивал руку, но отдергивал её, пока наконец не решился и не схватил за ногу.
Девушка, всё ещё злая, брыкалась изо всех сил. Вэй Сяо терпел удары и, наконец, надел ей одну туфлю, затем потянулся за второй.
— Успокойся, — твёрдо сказал он.
Его голос, ставший серьёзным, мгновенно усмирил Ло Юнинин.
— Ты виноват, а ещё злишься на меня, — всхлипывая, пробормотала она.
Холодность исчезла с лица Вэй Сяо. Он попытался смягчить голос, но получилось неуклюже:
— Прости. Но почему ты плачешь?
Ло Юнинин была избалована и привыкла, что, стоит ей упрямо надуть губы, все вокруг тут же идут у неё на поводу. Забыв, как раньше боялась Вэй Сяо, она выплеснула на него всю свою обиду:
— Сама не знаю, почему плачу! Раньше мне было так весело… Сестра скоро родит мне племянника, а император будто забыл о ней и пришёл сюда! Я видела, как она плакала… Мне так больно… Я хотела найти его и спросить…
Она замолчала, а через некоторое время тихо добавила:
— Да что спрашивать? Если человек тебя не ценит, какие могут быть причины?
— Я больше никогда не выйду замуж, — в тринадцать лет она впервые поняла ту горечь, что всегда читалась на лицах сестры и Цзяо Юэ.
Вэй Сяо молча слушал. Когда она закончила, он поправил её растрёпанные волосы.
— Главный командир сказал, что император совершает тайный визит инкогнито и выбрал для сопровождения лучших воинов гвардии.
Ло Юнинин слегка удивилась — теперь ей было понятно, почему он здесь.
— Император слушает музыку в соседней комнате. Если не веришь, я покажу.
Ло Юнинин всхлипнула — теперь она вспомнила, что действительно слышала звуки цитры.
— А Нининь, я никогда тебя не обманывал, не обманываю и не буду обманывать.
Его слова сняли последнюю боль в её сердце. Раны юности заживают быстро.
— Ладно… Значит, я ошиблась насчёт тебя.
В глазах Вэй Сяо мелькнула улыбка. Он встал, подошёл к тазу с водой в углу комнаты, смочил платок, отжал и вернулся к ней.
Ло Юнинин смущённо поблагодарила и вытерла лицо.
— Ты не уйдёшь? — спросила она, чувствуя себя ужасно неловко после слёз.
— Останусь с тобой, — ответил Вэй Сяо, садясь рядом и не отводя от неё взгляда.
Он смотрел так пристально, будто боялся, что больше никогда не сможет быть рядом. Возможно, однажды рядом с ней будет кто-то другой — Се И или кто-то ещё… Но точно не он.
Вэй Сяо сдерживал в себе неугасимый огонь, и глаза его покраснели от напряжения.
— Ты правда не хочешь выходить замуж? — вырвалось у него.
Он тут же пожалел о своих словах. Ведь это же просто детская обида! Почему он радуется? Даже если она не выйдет замуж за других, это вовсе не значит, что выберет его. В её глазах он, возможно, хуже всех остальных.
Ло Юнинин удивлённо приоткрыла рот — она не ожидала такого вопроса.
— Не знаю… До моего совершеннолетия ещё два года.
Два года — срок немалый, и никто не знает, что ждёт завтра. Ло Юнинин заметила разочарование в глазах Вэй Сяо. Она оперлась подбородком на ладони и тихо, почти шёпотом, спросила:
— Вэй Сяо, ты так переживаешь, выйду ли я замуж… Ты хочешь на мне жениться?
Она не успела услышать его ответ. Дверь, которую она не заперла, внезапно открылась, и в комнату вошёл кто-то с разговором.
Вэй Сяо мгновенно среагировал: подхватил её на руки и спрятал за единственным укрытием в комнате — большой кроватью.
Занавески опустились, скрыв их обоих. Ло Юнинин нервно прошептала:
— Это сработает?
Вэй Сяо стоял спиной к занавескам, полностью загораживая её своим телом, руки его лежали на её плечах.
Шаги приближались. Сердце Ло Юнинин готово было выпрыгнуть из груди. Кто-то приподнял занавеску — перед её глазами стало темно.
Она прижалась лицом к его плечу и слышала лишь голос вошедшего:
— Ой, простите! Не знал, что тут кто-то есть! Прошу прощения!
Похоже, это был слуга. Взглянув лишь мельком, он опустил занавеску и вышел.
Ло Юнинин услышала его ворчание:
— Ведь сказали, что комната свободна… Как так можно днём…
http://bllate.org/book/7425/698185
Готово:
