Ло Юнинин слегка нервничала: её мать до сих пор верила словам того даосского монаха и относилась к Вэй Сяо с глубокой настороженностью. Вэй Сяо с детства был чувствителен — он наверняка уловил отношение госпожи Яо.
— Вэй Сяо, может, тебе лучше пока вернуться домой, — тихо потянула она его за рукав, боясь, что мать скажет что-нибудь обидное.
От этого движения из её рукава вывалились лакомства — финиковые лепёшки и арахис рассыпались по земле. Герцог Ло Хуань изначально собирался просто промолчать, но, увидев угощения на полу, вспыхнул гневом.
Он переживал за дочь, боясь, что та голодает, и даже сам не ел, пока бегал по всему дому в поисках её. А эта проказница, оказывается, где-то пряталась, уплетая сладости и наблюдая за происходящим!
— Маленькая проказница! Решила посмеяться над отцом? — громогласно воскликнул он и хлестнул кнутом в сторону Ло Юнинин. Разумеется, он точно рассчитал расстояние — кнут не мог достать до дочери.
Но Вэй Сяо так не подумал. Увидев, как кнут летит в сторону Ло Юнинин, он шагнул вперёд и встал перед ней. Конец кнута полоснул его по шее, оставив яркую красную полосу.
Герцог остолбенел. В следующий миг дочь впервые в жизни обратила на него взгляд, полный слёз и упрёка:
— Отец, вы слишком далеко зашли!
— Вы можете бить меня, но как вы смеете ударить чужого ребёнка?
У герцога просто язык прилип к нёбу — как он мог оправдываться перед такой несправедливостью? За всю её жизнь он ни разу даже волоска с её головы не тронул!
Перед лицом гневного упрёка дочери Ло Хуань почувствовал себя неловко, особенно учитывая, как потом придётся объясняться с князем Цзинь.
— Племянник, ты не ранен? — хрипло спросил он, явно смущённый.
Вэй Сяо только покачал головой, но Ло Юнинин опередила его:
— Как это «не ранен»? Посмотрите сами, отец! Целая полоса, даже кожа порвалась!
Она не просто говорила — она потянулась, чтобы показать отцу рану. Только что найденная герцогом ступенька к примирению внезапно превратилась в яму.
Заметив, что отец снова заносит кнут, Ло Юнинин решила не испытывать удачу и, подталкивая Вэй Сяо, поспешила уходить:
— Отец, мама, я провожу Вэй Сяо.
Когда они скрылись из виду, герцог с яростью хлестнул кнутом по земле:
— Всё! Я её…
Госпожа Яо слегка отстранилась, уклоняясь от брызг его гнева. Её и так терзали тревожные мысли, и теперь раздражение к разбушевавшемуся мужу переросло в отвращение.
— И что ты сделаешь? — холодно бросила она и, развернувшись, направилась во двор «Цинсун» к Ло Чанфэну.
Герцог остался стоять на месте, ошеломлённый. Наконец он двинулся — подошёл к рассыпанным лакомствам, с силой растоптал финиковую лепёшку и, делая вид, что ничего не произошло, гордо зашагал прочь, заложив кнут за спину.
Ло Юнинин проводила Вэй Сяо до ворот. Она чувствовала себя неловко, нервно переплетая пальцы. За всю свою жизнь она редко проявляла подобную девичью застенчивость — та беззаботная дерзость, с которой она общалась с отцом, полностью исчезла.
Она украдкой взглянула на Вэй Сяо. Возможно, из-за долгих лет службы на границе его лицо не было таким белым и нежным, как у мужчин в Цзинлинге, но в нём чувствовалась холодная, неукротимая сила, которой не найти было во всём городе.
Брови, острые как клинки; глаза, сверкающие, как звёзды в морозную ночь. Тяжёлое детство оставило на его лице тень меланхолии. Ло Юнинин вдруг осознала: Вэй Сяо почти никогда не улыбался.
На его шее медленно проступали капельки крови. Ло Юнинин невольно приблизилась, чтобы лучше рассмотреть рану, и в этот момент Вэй Сяо повернул голову. Их взгляды встретились вплотную, дыхание смешалось, и невозможно было различить, чьё — чьё.
— Твоя шея… тебе больно?
— Я перепишу за тебя книгу.
Они заговорили одновременно и оба замерли от неожиданности.
— Мне… не нужно… — Ло Юнинин никогда не думала, что когда-нибудь запнётся от смущения. Вэй Сяо был таким добрым — настолько добрым, что она начала сомневаться в себе. Она пыталась загладить вину, но в глубине души надеялась, что он заметит её старания и простит прошлое.
Ло Юнинин понимала: под влиянием кошмаров она никогда не относилась к нему по-настоящему искренне, без всякой настороженности. Так почему же он должен так за неё жертвовать?
— Ань? — Вэй Сяо растерялся от внезапной перемены настроения девушки. У него и так было так мало всего на свете — он боялся, что она просто не захочет его, не примет.
— Подожди, я сейчас вернусь! — Ло Юнинин на этот раз не упустила мимолётной паники в его глазах. Она словно знала, чего он боится, о чём думает.
Закат окрасил небо в тёплые тона, и лучи солнца окутали юношу золотистой дымкой, отбрасывая длинную тень. Он сказал, что будет слушаться её, — и теперь стоял неподвижно, как обещал.
Сердце Ло Юнинин наполнилось и теплом, и лёгкой грустью. Она подбежала к нему и лёгким ударом свёрнутой книги по спине сказала:
— Вот, перепиши эту. Если не успеешь — ничего страшного. В худшем случае отец просто отшлёпает меня по ладоням.
Это была всего лишь шутка, но Вэй Сяо всерьёз встревожился. Он взял книгу из её рук и, пристально глядя на неё, упрямо произнёс:
— Никто не посмеет тебя ударить.
Ло Юнинин на мгновение замерла, а потом улыбнулась:
— Хорошо!
Они уже слишком долго стояли у ворот. Няня Чжоу, служанка госпожи Яо, уже несколько раз проходила мимо, бросая на них многозначительные взгляды. Вэй Сяо, хоть и не хотел уходить, понимал, что пора.
— Завтра утром я приду, — сказал он.
Ло Юнинин радостно кивнула. В тот самый момент, когда Вэй Сяо собрался уходить, она быстро сунула ему в ладонь прохладный фарфоровый флакончик.
Вэй Сяо замер. Он сразу догадался, что это такое, и в его глазах вспыхнуло незнакомое чувство.
Его Ань всё ещё заботится о нём. Даже если это лишь мимолётная доброта — пусть будет хоть на мгновение. Каждый такой миг дарил ему счастье.
*
Самыми недовольными в Доме Герцога Цзинъаня в этот день, помимо самого герцога Ло Хуаня, были Ло Чанфэн и его мать.
Ло Чанфэн только успел переодеться и умыться после возвращения домой, как его мать ворвалась в его покои с гневным допросом.
Госпожа Яо ворвалась во двор «Цинсун» и принялась отчитывать сына без малейшего снисхождения:
— Кто позволил тебе привести в дом этого несчастливца Вэй Сяо? Я столько лет берегла твою сестру от его дурного влияния, а ты сам привёл волка в овчарню!
Ло Чанфэн робко оправдывался:
— Мама, как вы можете верить таким глупостям? За эти дни я понял: Вэй Сяо — достойный человек. Ему можно доверить сестру.
Госпожа Яо чуть не швырнула в него чашку:
— Ты ничего не понимаешь! Даже если забыть слова того «мудреца», происхождение Вэй Сяо и его характер делают его совершенно неприемлемым женихом для Юнинин.
— Мама, героя не судят по родословной. Разве вы не вышли замуж за отца, когда он ещё не заслужил титул герцога?
Госпожа Яо фыркнула:
— Это совсем другое! Твой отец из знатного воинского рода, с чистой репутацией. А мать Вэй Сяо — обычная танцовщица, недостойная уважения.
— С этого дня ты больше не смеешь приводить Вэй Сяо в наш дом и знакомить его с сестрой! Понял? — приказала она и, крепко ущипнув сына за ухо, наконец ушла.
*
Когда Вэй Сяо вернулся в Дом князя Цзинь, князь Цзинь уже распорядился подать ужин и ждал его во дворе. Вэй Сяо лишь мельком взглянул на стол и направился в свои покои.
Князь почесал затылок, недоумевая:
— Эй, парень, кто тебя обидел? Почему не ешь?
Он, жуя сочную свиную ножку, зашёл вслед за сыном. Тот уже расстелил на маленьком столике листы бумаги и начал растирать тушь.
— Сынок, чем занимаешься?
Князь, облизывая пальцы, подошёл ближе и потянулся к бумаге, но Вэй Сяо резко оттолкнул его, заставив отступить на несколько шагов.
Капля жира упала на тыльную сторону руки Вэй Сяо. На лице юноши появилось откровенное отвращение.
— Иди есть на улицу.
Князь не обиделся на холодность сына и снова приблизился:
— Что пишешь? О, да у моего сына хороший почерк!
Эта невинная фраза вдруг напомнила Вэй Сяо о важном. Он смя только что написанный лист и отбросил в сторону.
Тань Сюнь наверняка сразу узнает почерк Ло Юнинин и поймёт, что это не она писала. А вдруг наложит другое наказание или велит бить её по ладоням?
При этой мысли лицо Вэй Сяо ещё больше потемнело от тревоги. Он зашёл в дальнюю комнату, порылся в старом сундуке и вытащил квадратную шкатулку. Из неё он достал помятый листок с корявыми, будто червячки ползали, буквами.
— Ого! Это что, ногами писал? — насмешливо воскликнул князь.
За это замечание он получил ещё более ледяной взгляд от сына:
— Ты, кроме военных уставов и карт, и половины иероглифов не знаешь.
Князю стало так обидно, что даже свиная ножка потеряла вкус.
Вэй Сяо не обратил внимания на реакцию отца. Он положил листок рядом и начал подражать почерку. Эти каракули он подобрал однажды, когда Ло Юнинин случайно уронила их на пол. Он хранил их как сокровище — и вот теперь они пригодились.
Вэй Сяо никогда не увлекался каллиграфией, но, как и его мать, обладал острым умом и чувствительностью. Уже через несколько попыток его почерк стал всё больше походить на её.
— Цзянь! — воскликнул князь. — Эта девчонка околдовала тебя? Сказала хоть спасибо за помощь?
Он волновался не столько из-за благодарности, сколько из-за того, как сильно Ло Юнинин влияла на эмоции сына. Он боялся, что однажды она обидит Вэй Сяо — и тогда у его глупого сына не останется никакой надежды.
Вэй Сяо на мгновение замер. Флакончик он уже спрятал за пазуху — там, где чувствовался её запах.
Он посмотрел на отца, и только теперь до него дошло, что тот смотрит на его шею.
— Это… та девушка сделала? — глаза князя загорелись, лицо покраснело. Неудивительно — кто ещё в Цзинлинге мог подойти к Вэй Сяо так близко и даже оставить след? Да ещё в таком месте…
Князь не мог сдержать фантазий. Неужели сын… нет, рана скорее похожа на царапину, а не укус.
— Сынок, ты ведь не… — начал он, стараясь сохранить серьёзность, хотя внутри ликовал. — Это неправильно.
— Герцог Ло Хуань, — спокойно ответил Вэй Сяо.
— С ней надо быть нежным… Что? Герцог Ло Хуань? — радость князя мгновенно испарилась, словно на неё вылили ведро ледяной воды.
— Ты хочешь сказать, что этот старый мерзавец Ло Хуань осмелился ударить тебя?!
Он швырнул недоеденную свиную ножку и потянулся за мечом.
Едва он сделал два шага, как Вэй Сяо схватил его за воротник сзади.
— Ты ещё помнишь, что я твой отец? — возмутился князь.
— Я сам виноват. Это не его вина.
Эти слова остудили пыл князя. Он с горечью подумал: если Вэй Сяо женится на дочери Ло, то его собственный статус в семье упадёт ещё ниже — возможно, даже ниже самого герцога Ло Хуаня.
Хотя сейчас у него и так почти нет никакого авторитета…
Без всякого уважения к отцовскому достоинству Вэй Сяо вытолкнул князя за дверь. И это было ещё хуже, чем просто держать за воротник — теперь его просто выбросили на улицу.
Оставшись в тишине, Вэй Сяо писал ещё быстрее. Иногда он на мгновение прикасался к фарфоровому флакончику под одеждой — и в глубине глаз вспыхивало тепло.
Рассвет только начинал розоветь, когда Вэй Сяо, не сомкнувший глаз всю ночь, наконец отложил кисть. Несмотря на бессонницу, на его лице не было и следа усталости.
Он аккуратно собрал стопку исписанных листов, быстро умылся и прополоскал рот. Затем пошёл в конюшню, оседлал коня и выехал из города.
Улицы были почти пусты. Вэй Сяо быстро добрался до Дома Герцога Цзинъаня и встал у ворот. Он ждал так долго, что весь покрылся утренней росой, прежде чем ворота наконец открылись. Привратник, увидев человека у входа, вздрогнул от неожиданности, но, приглядевшись, узнал его.
— Господин Вэй, вы так рано? — удивился он. Обычно Вэй Сяо не приходил в столь ранний час, да и их молодой господин, скорее всего, ещё спал.
— Я жду человека.
Привратник вспомнил вчерашний приказ госпожи Яо и не осмелился впускать его. Солнце поднималось всё выше, и, чувствуя неловкость, он предложил:
— Господин Вэй, не желаете отдохнуть в тени?
Вэй Сяо стоял неподвижно, будто статуя. Жаркие лучи солнца, казалось, не имели над ним власти.
Ло Юнинин проснулась, когда солнце уже высоко стояло в небе. Она потянулась, встала с постели и только через пару шагов вспомнила о важном.
Вчера она забыла договориться с Вэй Сяо, как именно передать ему книги! Всё из-за его чересчур красивого лица — оно просто ослепило её.
— Няньчунь, скорее причешите меня!
После суматохи Ло Юнинин тайком выскользнула из двора «Хэнчжи» и побежала к главным воротам. Там она увидела юношу в чёрном: его одежда уже промокла от росы — он явно ждал с самого утра.
— Вэй Сяо!
Его поворот был быстрым, как будто с него сняли печать. Привратник с изумлением наблюдал: он звал господина Вэй много раз, но тот стоял, будто оглохший. А стоило четвёртой госпоже окликнуть — и он готов был броситься к ней.
Вэй Сяо развязал тканый свёрток и протянул Ло Юнинин. Внешняя ткань промокла, но бумага внутри осталась сухой.
— Сто раз. Я ухожу.
http://bllate.org/book/7425/698183
Готово:
