Е Цайи выплюнула виноградную косточку и тихонько придвинулась к Си Баочжу:
— Старшая невестка, знаешь ли? Нам в сад подают виноград, а в покои двоюродной сестры Цзыжоу — личи. В прошлом году только дядя Ху съездил лично в Линнань и привёз нам небольшую корзинку. А в этом году, глядишь, и вовсе не удастся отведать.
Си Баочжу не удержалась от улыбки:
— Если хочешь есть, скажи старшему брату.
Е Цайи высунула язык, явно не собираясь этого делать:
— Я уж точно не стану. Старший брат не одобряет подобной роскоши. Говорит, что это всё — пустая трата: чтобы доставить личи из Линнаня в столицу, нужны кони, люди, целая вереница гонцов, а ради чего? Ради нескольких ягодок, которые того не стоят.
Тут Си Баочжу вдруг вспомнила, что она теперь в древности, а не в современном мире, где товары в изобилии, а доставка работает без перебоев. В эту эпоху даже несколько личи — редкость. Чтобы сохранить свежесть, их везут на лошадях без остановки, и только если уложиться в три дня, фрукты дойдут в пригодном виде.
Е Цзиньсю не из тех, кто любит расточительство, так что даже если сёстрам захочется полакомиться, у них вряд ли получится.
Муж — закон, и Си Баочжу тут же поддержала его:
— И правда, всё равно ведь это всего лишь фрукты, вкус у них не такой уж особенный. Позже я загляну в Дом герцога и спрошу, есть ли у них личи. Если найдутся, принесу вам немного.
В Доме герцога много людей, и наверняка кто-то из них не удержится и закажет доставку. Но в таком большом семействе никто не станет прятать лакомство у себя в покоях — обычно всё распределяют между ветвями рода. Е Цайи и Е Диэйи не хотели утруждать родных, но Си Баочжу, как старшая невестка, готова была сходить в родительский дом и «попросить» немного для девочек.
Е Цайи и Е Диэйи переглянулись и рассмеялись:
— Старшая невестка, ты всё больше похожа на старшего брата — жадная! Уже дошла до того, что считаешь, как бы прихватить что-нибудь из родного дома.
Си Баочжу бросила на них недовольный взгляд:
— Да ради кого я всё это делаю?
— Не слушай её, старшая невестка, — сказала Е Диэйи, очистив виноградину и поднеся её Си Баочжу. — Просто у неё язык острый.
Си Баочжу взяла виноградину прямо с её руки. Е Цайи тоже пошутила вдоволь и снова вернулась к теме Сун Цзыжоу и Ду Сюаня.
— Скажи, старшая невестка, почему Цзыжоу-баку не даёт Ду-господину чёткого ответа? Ни принимает, ни отказывает. Чего она добивается? Такие дела надо решать быстро и ясно — либо да, либо нет. Зачем мучить Ду-господина, заставляя его питать напрасные надежды?
Слова Е Цайи заставили Си Баочжу задуматься. Все со стороны видели, что Сун Цзыжоу безразлична к Ду Сюаню, но сам он, ослеплённый чувствами, не замечал её холодности.
— Это как с Чжоу Юем и Хуань Гаем: один бьёт, другой сам просится под удар. Вмешиваться не наше дело. Твоя двоюродная сестра Цзыжоу — человек с расчётливым умом. Она хочет получать выгоду, но не желает ничего отдавать взамен. Но время само даст ответ Ду-господину.
— Какой ответ? — удивилась Е Цайи. — Ты хочешь сказать, что со временем он поймёт её истинные чувства? Но если пройдёт год или два, разве это не станет для него потерянным временем?
Си Баочжу тем временем выбрала из шкатулки подходящую жемчужину, разложила на столе бархатную подушечку и аккуратно уложила на неё жемчужину, после чего стала искать следующую.
— Если время будет потрачено впустую — пусть будет так. Это последствие его собственной неспособности разобраться в людях.
— Тогда почему бы нам не сказать ему прямо? — не унималась Е Цайи.
— А как ты скажешь? Пойдёшь к Ду-господину и заявишь: «Моя двоюродная сестра не питает к вам интереса, просто хочет получать подарки, но замуж за вас не пойдёт»? — Си Баочжу бросила этот вопрос так небрежно, что Е Цайи сразу замолчала.
Действительно, сказать такое было невозможно. Ведь Ду Сюань ещё не делал официального предложения и даже не обозначил своих намерений ясно. Подарки он присылал всем в доме Е, без исключения.
— Лучше не думай об их делах. Есть у тебя время — подумай о себе. Пусть они сами разбираются, это нас не касается.
Едва Си Баочжу договорила, как Е Диэйи прикрыла рот ладонью и тихонько засмеялась:
— Если госпожа Сун и Цзыжоу услышат, что ты так прямо говоришь, им наверняка будет больно.
Кто же так открыто заявляет, что чужие проблемы его не касаются? Даже если так думаешь, вслух этого не скажешь.
— Плевать мне, больно им или нет. По-моему, эти двое — мать и дочь — вовсе не из тех, кто ценит добро. Мать относится к ним как к родным, а стоит ей хоть раз не угодить их желаниям — и они тут же обернутся против неё быстрее, чем книгу перелистнёшь.
Характер госпожи Сун и её дочери типичен для эгоцентричных людей: они считают, что всё хорошее, что им дают, — это должное. Они привыкают к твоему вниманию и щедрости, а стоит тебе перестать давать — и для них рушится весь мир. Они уверены, что ты изменился, и весь свет теперь против них.
Си Баочжу произнесла то, о чём все в доме Е думали, но боялись сказать вслух. Слушая её, девушки чувствовали, как внутри всё радостно звенит.
— Старшая невестка, — воскликнула Е Цайи, — я с каждым днём всё больше восхищаюсь тобой!
Она уже совсем забыла, как ещё несколько месяцев назад злилась на Си Баочжу за то, что та якобы оклеветала её кумира.
— А этот венец из семи сокровищ с жемчугом — какой необычный узор! Я такого никогда не видела. Для кого ты его делаешь?
Си Баочжу не стала скрывать:
— Через пять дней день рождения императрицы. Нам предстоит пойти во дворец поздравить её. Помимо обычного подарка, я хочу преподнести ей нечто уникальное. Эскиз я нарисовала сама, а мастер из многоярусного стеллажа изготовил основу. Осталось только вставить жемчуг — и работа будет завершена.
Е Цайи и Е Диэйи чуть не забыли: действительно, через пять дней празднуют день рождения императрицы. Каждый год в этот день все знатные дамы и девицы собираются во дворце — это настоящее событие. Иногда даже удаётся увидеть самого императора.
Ещё месяц назад госпожа Ци уже подготовила для них наряды на церемонию. Си Баочжу — жена маркиза Сюаньпина — должна была вместе с госпожой Ци надеть полный придворный наряд. У маркизской супруги есть особое церемониальное одеяние, так что с выбором одежды проблем не возникало.
**
В павильоне Сунхэ госпожа Ци поставила чашку с чаем и удивлённо подняла глаза на госпожу Сун и Сун Цзыжоу:
— Что вы сказали? Хотите тоже пойти на дворцовый банкет?
Госпожа Сун кивнула и подтолкнула вперёд дочь:
— Я не пойду, но сестра может взять с собой Цзыжоу. Она ведь так любит шумные сборища.
Госпожа Ци задумалась:
— Но на банкете будут только жёны и дочери главных ветвей знатных домов. Цзыжоу там будет не совсем уместна.
— Почему неуместна? — возразила госпожа Сун. — Цзыжоу ведь ваша родная племянница!
Помолчав немного, госпожа Сун вдруг подобрала юбку и опустилась на колени перед госпожой Ци:
— Я не стану скрывать, сестра. У меня всего одна дочь, и я мечтаю, чтобы её судьба сложилась удачно. На дворцовом банкете наверняка соберутся лучшие молодые люди из знатных домов. Если Цзыжоу найдёт себе достойного супруга, мы с дочерью навсегда будем благодарны вам. А если она выйдет замуж удачно, это ведь и честь для вашего дома!
С этими словами госпожа Сун обернулась и потянула за рукав дочь. Сун Цзыжоу сначала сопротивлялась, но в конце концов мать заставила её тоже опуститься на колени и просить госпожу Ци.
Госпожа Ци встала, подняла их обеих и тяжело вздохнула:
— Не знаю уж, что для вас «удачный брак»... Ладно, если Цзыжоу так хочет пойти, я добавлю её имя в список. Но запомните одно: раз она отправляется от имени рода Е, каждое её слово и поступок будут отражаться на репутации всего дома. Ни в коем случае нельзя вести себя легкомысленно или вызывающе — не дай бог кто-то осмеёт нас!
Госпожа Сун, услышав согласие, тут же закивала, не слушая упрёков:
— Будьте спокойны, сестра! Цзыжоу ведь выросла у вас на глазах — разве вы не знаете, как она сдержанна и благовоспитанна?
Так этот вопрос и был решён.
Через пять дней, ещё до рассвета, Си Баочжу разбудили и усадили перед зеркалом. Специально приглашённая няня начала наносить на лицо слой за слоем тональную основу, подводить брови, румянить щёки, красить губы… Всё это заняло больше часа. Потом на неё надели десятки слоёв церемониального одеяния.
— Госпожа сегодня так прекрасна! — воскликнули Айцзинь и Айинь, хотя их похвала звучала несколько натянуто.
Сама Си Баочжу прекрасно понимала, как выглядит: даже говорить боялась, чтобы не потрескалась пудра.
Е Цзиньсю тоже в этот день надел церемониальный наряд маркиза первого ранга: на голове — корона из пурпурного золота, на теле — тёмно-чёрный халат с золотыми узорами. Он стоял стройный, как сосна, величественный и благородный, настолько красивый, что глаз невозможно отвести. Казалось, он стал ещё выше и внушительнее, чем обычно.
А когда Си Баочжу, облачённая в полный придворный наряд маркизской супруги, вышла из покоев, поддерживаемая служанками, Е Цзиньсю не удержался от восхищения. Сегодняшний образ Си Баочжу полностью отличался от её обычного. Обычно она предпочитала простой макияж или вовсе обходилась без него, а сегодня её лицо было украшено богатым, торжественным гримом — она словно превратилась из нежного пейзажа южного Цзяннаня в яркую, насыщенную картину. У Е Цзиньсю даже возникло желание тут же увести её обратно в спальню.
— Сегодня ты прекрасна, как богиня Лошуй, — сказал он жене. — Лёгка, как летящий журавль.
Си Баочжу слегка улыбнулась, и её лицо стало ещё более величественным и сдержанным. Алые губы тронула улыбка:
— А вы, милорд, сегодня особенно благородны и великолепны.
Супруги обменялись искренними комплиментами, их взгляды встретились, и они улыбнулись друг другу. Е Цзиньсю протянул руку, и Си Баочжу положила свою ладонь в его. Так они направились к главным воротам.
В отличие от обычного пренебрежения, на этот раз Сун Цзыжоу уже дожидалась их у ворот. Она была одета очень торжественно: на ней струилась ткань «гунсюэ», и на ветру она напоминала бессмертную, сошедшую с берегов реки. Если отбросить её характер, то признать — у неё действительно есть повод гордиться собой.
Увидев, как Е Цзиньсю держит Си Баочжу за руку, Сун Цзыжоу подошла и поклонилась:
— Двоюродный брат, старшая невестка.
Поклонившись, она сначала бросила взгляд на Е Цзиньсю. Но тот смотрел прямо перед собой, и даже в её праздничном наряде не дрогнул ни один мускул его лица. Сун Цзыжоу опустила глаза в разочаровании, а потом перевела взгляд на Си Баочжу в парадном одеянии маркизской супруги. Та сегодня была совсем не похожа на ту дружелюбную женщину, с которой она привыкла иметь дело: её черты стали резче, осанка — величественнее. «Одежда красит человека», — подумала Сун Цзыжоу с горечью. В таком наряде Си Баочжу действительно выглядела настоящей хозяйкой дома.
И снова в её сердце вспыхнула обида: если бы не Си Баочжу, возможно, именно она сейчас стояла бы рядом с Е Цзиньсю в этом великолепном наряде.
Небеса слишком несправедливы к ней.
Но ничего, если небеса не даруют ей того, что она хочет, она сама возьмёт это себе.
И если её замысел удастся, то даже титул маркизской супруги не будет для неё значить ничего.
Императрица Сунь была старшей дочерью главы Дома герцога. Мать нынешнего императора также происходила из Дома герцога, поэтому император и императрица были двоюродными братом и сестрой.
Однако император Сяо Фан из династии Чэнь не особенно жаловал свою двоюродную сестру-императрицу. Его фавориткой была наложница Гуй из рода Лю.
Род Лю, конечно, не мог сравниться с родом Сунь по знатности — её отец был всего лишь мелким чиновником в Цзяннани. Но Цзяннань славится красавицами, и наложница Гуй словно вобрала в себя всю поэзию дождливых южных пейзажей: изящная, нежная, она идеально соответствовала вкусу императора. Когда она вошла во дворец, её статус был всего лишь «красавица». Но после первой же ночи с императором она стремительно возвысилась: сразу стала «яркой наложницей», а затем, минуя многие ступени, достигла ранга «наложницы Гуй». Когда она забеременела сыном, император присвоил ей титул «наложницы Гуй», минуя даже четырёх главных наложниц. Придворные были потрясены, и двор наполнился протестами, но ничто не могло поколебать императорской привязанности к ней.
Придя во дворец, мужчины и женщины разделились. Е Цзиньсю с Е Тинсю пошли своей дорогой, а женщины последовали за госпожой Ци и Си Баочжу. Си Баочжу бывала здесь и раньше — в детстве её несколько раз приводила сюда госпожа Сюэ. Но тогда она была просто дочерью герцога, без титула и звания, и могла лишь поклониться издалека, не имея права входить в зал.
Теперь всё изменилось. Вышедши замуж за Е Цзиньсю, она стала настоящей маркизской супругой. Хотя титул маркиза Сюаньпина и был унаследован, Е Цзиньсю не раз проявил доблесть в боях, и при передаче титула понижения не произошло — он остался первого ранга.
Значит, и Си Баочжу — супруга маркиза первого ранга. Её статус совершил настоящий скачок, и сегодня она наконец получила право войти в зал и лично приветствовать императрицу.
Госпожа Ци шла впереди. Все правила поведения во дворце были разъяснены ещё до прибытия. Женщинам запрещалось оглядываться и перешёптываться. У входа в зал их уже ждали придворные служанки. Группы входили поочерёдно: сначала одна выходит, потом следующая заходит.
Госпожа Ци и Си Баочжу ждали у дверей около двух минут. В этот момент из зала вышли жёны маркиза Пинъюаня и маркиза Аньниня. Они обменялись учтивыми поклонами, и тут же служанки пригласили госпожу Ци и Си Баочжу войти.
http://bllate.org/book/7424/698138
Готово:
