Пока говорил, Ду Сюань не переставал обмахивать веером Сун Цзыжоу, сидевшую под деревом. Сам он весь вспотел, но и не думал об этом, а Сун Цзыжоу, в свою очередь, совершенно не возражала против того, что кто-то рядом с ней прислуживает. Под её вуалью никто не мог разглядеть выражения лица.
Небо вдруг потемнело — солнце скрылось за тучами. Си Баочжу пробормотала:
— Кажется, сейчас пойдёт дождь. Быстрее грузите вещи в карету! Я пойду скажу невестке, возвращаемся ли сейчас.
Вот уже близится лето, и такие внезапные ливни случаются часто. Несколько дней подряд шли дожди, сегодня утром наконец выглянуло солнце, а к полудню снова нависли тяжёлые тучи.
Госпожа Ду вышла из молельни и, взглянув на небо, сказала:
— Дождь, скорее всего, не начнётся сразу. В доме ещё дела, задерживаться нельзя. Думаю, нам лучше ехать сейчас.
Си Баочжу посмотрела на небо — действительно, стало чуть светлее — и согласилась отправляться в путь.
Все сели в кареты и тронулись обратно из храма Баймасы.
Однако, когда кареты проехали лишь половину пути, небо огласилось громом, вспыхнули молнии, и крупные капли дождя хлынули внезапно, словно из ведра. Вскоре всё вокруг заволокло дождевой пеленой.
Кареты Дома герцога и Дома маркиза были хорошо устроены против дождя: стоило лишь плотно задёрнуть занавески, и внутрь не попадала ни капля. Правда, ехать стало труднее.
Внезапно карету сильно тряхнуло. Горничная госпожи Ду постучала в стенку кареты:
— Что случилось?
Из дождя послышался ответ возницы:
— Колёса застряли в грязи. Придётся, видно, дамам выйти.
Горничная тут же разволновалась:
— Да как ты можешь просить дам выйти на таком ливне! Быстрее вытаскивай карету!
Си Баочжу приподняла занавеску и выглянула наружу. Дождь был не слишком сильным. Е Тинсю и Ду Сюань уже спустились со своей кареты и помогали вознице выталкивать её.
Си Баочжу велела горничной принести зонт, сказала госпоже Ду оставаться в карете и сама вышла посмотреть, чем можно помочь.
Она подобрала подол, прыгнула вниз под зонтом и подошла к застрявшему колесу. Несколько возниц вместе с Е Тинсю и другими пытались вытолкнуть карету, но она была слишком тяжёлой — с людьми внутри её никак не сдвинуть.
Си Баочжу огляделась в поисках бревна, чтобы использовать как рычаг. Только она обернулась, как на её юбку брызнуло грязью: мимо неё с грохотом промчалась невероятно роскошная карета — в три-четыре раза больше обычной, вся инкрустированная, похоже, золотом. Восемь коней тянули её в упряжке, а управляли сразу четверо возниц.
Такой огромной кареты Си Баочжу ещё никогда не видела. Та проехала метров сто и вдруг остановилась. Затем начала медленно пятиться назад и остановилась всего в нескольких шагах от Си Баочжу. Роскошное окно кареты приоткрылось, и показалось лицо мужчины с изысканными чертами.
На нём были богатые одежды, узкое лицо, длинные брови, необычайно белая кожа. Красная румяна подчёркивали брови и уголки глаз, придавая ему соблазнительную, почти женственную красоту.
Он улыбнулся и спросил у несколько растрёпанной Си Баочжу:
— Милочка, не нужна ли помощь?
Си Баочжу и представить не могла, что её кто-то заговорит под дождём.
Эта карета уже проехала мимо, но вдруг остановилась и даже вернулась назад — только чтобы спросить, нужна ли ей помощь?
У Си Баочжу мгновенно зазвенели тревожные колокольчики в голове. Она ещё не настолько самовлюблена, чтобы думать, будто обладает такой притягательной силой. В этот момент подошёл Е Тинсю и тихо окликнул её:
— Сноха, что случилось?
Си Баочжу пожала плечами — она сама не понимала, в чём дело. Е Тинсю взглянул на мужчину в карете. Тот приподнял бровь, изогнул губы в усмешке и произнёс:
— А, так вы — супруга.
— Кто вы такой? Что вам нужно? — резко спросил Е Тинсю. Он заметил, что выражение лица незнакомца вызывающе вольное, а за занавесками его кареты, похоже, прячутся какие-то женщины, совершенно не обеспокоенные ливнём. Такой человек подходит к его снохе — разве Е Тинсю мог не встревожиться?
Едва он произнёс эти слова, как двое слуг у кареты тонкими, почти женскими голосами возмутились:
— Наглец! Ты хоть знаешь, кто…
Но их речь прервал жест самого мужчины. Слуги тут же замолчали и встали по стойке «смирно». Взгляд незнакомца был неестественно рассеянным, будто он находился в состоянии опьянения или галлюцинации. Вдруг он указал на Е Тинсю и расхохотался:
— Ха-ха-ха! Да ты, парень, забавный. Я просто увидел, как ваша сноха бредёт под дождём, и решил спросить, не нужна ли помощь.
— Брат, с кем ты разговариваешь? — из кареты выглянула Е Цайи, услышав голос Е Тинсю.
Мужчина в карете, заметив карету, где сидели Е Цайи и другие, вдруг улыбнулся. Е Тинсю тут же замахал сестре:
— Ничего страшного, заходите обратно! Закройте занавески!
Он шагнул вперёд, загородив взгляд незнакомца на Е Цайи.
— Какой же ты скучный, парень, — проворчал мужчина.
Едва он это сказал, его охранники начали окружать Е Тинсю, явно собираясь напасть. Си Баочжу возмутилась:
— Что вы вообще хотите? Разве можно нападать днём, при свете дня?
Она чувствовала себя совершенно растерянной. Кто эти люди? Зачем они? Мужчина выглядел странно — словно не в себе, но в его взгляде, устремлённом на неё, Си Баочжу почувствовала опасность. Ей казалось, он явно замышляет что-то недоброе.
— Ах, какая огненная натура! Таких сейчас мало осталось, — сказал он, протянув из окна кареты ухоженные руки и подставив их под дождь. Его пристальный, зловещий взгляд был прикован к прекрасной Си Баочжу.
Двумя пальцами он подал сигнал охранникам. Е Тинсю понял, что дело плохо, и быстро загородил собой Си Баочжу. Но даже если бы он и был мастером боевых искусств, против такого числа вооружённых охранников он ничего не смог бы сделать.
Охранники приближались шаг за шагом. Е Тинсю громко крикнул, призывая всех возниц на помощь, но те, конечно, не были бойцами — их мгновенно повалили на землю. Си Баочжу смотрела на приближающихся охранников и всё ещё не понимала, чего они хотят.
В самый критический момент с дороги донёсся стук копыт. Е Тинсю увидел всадника во главе отряда — и его сердце, наконец, успокоилось.
Е Цзиньсю в дождевике мчался во весь опор, за ним следовали десятки всадников. Кони вздымали фонтаны воды, и вся сцена выглядела внушительно и величественно.
Е Цзиньсю резко осадил коня, тот заржал, и он одним прыжком спрыгнул на землю. Подбежав к Е Тинсю и Си Баочжу, он обеспокоенно спросил:
— Вы в порядке?
Увидев, что Си Баочжу вся мокрая с одного бока, он тут же бросил ей чистый дождевик и строго сказал:
— Садись в карету.
Си Баочжу вышла, чтобы помочь, но теперь, когда прибыл Е Цзиньсю, ей нечего было делать. Она послушно вернулась в карету.
Убедившись, что она в безопасности, Е Цзиньсю обернулся к мужчине в карете, нахмурился, выпрямился и, слегка поклонившись, произнёс:
— Ваше высочество, принц Ань.
Оказалось, этот человек, пытавшийся похитить Си Баочжу, был принц Ань, Сяо Чэнбо — один из сыновей императора.
Увидев Е Цзиньсю, Сяо Чэнбо вдруг стал гораздо трезвее. Он потер переносицу и, указав на карету за спиной Е Цзиньсю, спросил:
— А, маркиз Сюаньпин. Я как раз проезжал мимо и увидел, что ваша карета застряла в грязи. Хотел помочь, но, видимо, не успел — вы уже здесь.
Е Цзиньсю ответил холодно и сдержанно, положив руку на рукоять меча:
— Благодарю за доброту, ваше высочество. Но теперь, когда я здесь, ваша помощь не требуется. Дождь сильный, вам лучше поскорее возвращаться во дворец.
Сяо Чэнбо вдруг широко улыбнулся, резко опустил занавеску, и его высокий голос евнуха пронзительно крикнул. Четверо возниц хлестнули коней, и тяжёлая, роскошная карета тронулась вперёд.
Женщины в карете всё слышали. Е Цайи не могла сдержать удивления:
— Так это и был принц Ань?
Сун Цзыжоу медленно опустила занавеску и отвела взгляд от удаляющейся кареты. Впервые за долгое время она заговорила с Е Цайи:
— Это тот самый принц Ань, сын наложницы Гуй?
У императора было всего два сына: принц Ань, сын наложницы Гуй, и принц Юй, сын наложницы Сянь. Все знали, что нынешний император больше ценит учёность, чем воинское искусство. С тех пор как принц Юй выбрал военную стезю, он потерял доверие отца. Император постепенно отдалился от него и стал всё больше благоволить принцу Аню.
Сун Цзыжоу раньше бывала с госпожой Ци на званых обедах знатных девиц и слышала, как говорили, что император особенно любит принца Аня, ведь тот по характеру больше всего похож на него самого.
— Именно он, — вздохнула Е Цайи. — Я мельком взглянула — лицо у него, правда, красивое, элегантный и благородный, но настроение, похоже, не очень. Он ведь чуть не приказал своим охранникам избить брата? Хотя брат же просто громко с ним заговорил, ничего обидного не сказал. Хорошо, что старший брат вовремя подоспел.
Е Цайи не знала всей картины, поэтому и думала, что принц Ань хотел наказать Е Тинсю. Сун Цзыжоу не слушала её болтовни. Она снова приподняла занавеску и задумчиво смотрела вдаль, туда, где исчезла роскошная карета.
После ухода принца Аня люди Е Цзиньсю начали вытаскивать застрявшую карету. Е Тинсю отвёл брата в сторону и подробно рассказал всё, что произошло, закончив собственным выводом:
— Принц Ань лишь увидел тебя и сразу стал притворяться. До этого он смотрел именно на сноху. И вообще, его взгляд показался мне странным — будто он пьян, но не совсем.
Е Цзиньсю нахмурился и произнёс одно слово:
— Усыпляющий порошок.
Е Тинсю, хоть и не участвовал в делах двора и не бывал в мире рек и озёр, но слышал о «Усыпляющем порошке». Говорили, что от него люди впадают в галлюцинации, теряют рассудок и творят то, на что в здравом уме никогда бы не решились.
— Об этом нельзя никому говорить. Я услышал всё, что ты сказал. Ни единому человеку не рассказывай, — строго предупредил Е Цзиньсю.
Е Тинсю понимал, насколько это серьёзно, и тут же дал слово молчать.
Тем временем Си Баочжу в карете переоделась в сухую одежду и наконец перестала дрожать от холода.
Госпожа Ду чувствовала вину:
— Всё из-за меня — я настояла на том, чтобы приехать сегодня помолиться. Прости, что втянула тебя в это.
Си Баочжу лишь отмахнулась:
— Не говори так, невестка. Ты же не волшебница — откуда тебе знать, что утром будет солнце, а днём — ливень? Со мной всё в порядке, я закалённая. Немного дождя — и ничего страшного. Не переживай.
Госпожа Ду растрогалась:
— После замужества ты так повзрослела. А маркиз хорошо к тебе относится?
Сразу после вопроса она хлопнула себя по лбу:
— Ой, что я спрашиваю! Если бы он плохо к тебе относился, разве стал бы мчаться под таким дождём, чтобы тебя спасти? Вот уж поистине завидный супруг!
Си Баочжу обрадовалась ещё больше, когда услышала похвалу в адрес Е Цзиньсю, чем если бы хвалили её саму:
— Чему ты завидуешь? Ты с моим вторым братом — настоящая пара из сказки. Всем в доме известно, как он тебя балует.
Упомянув мужа, госпожа Ду тоже улыбнулась. Погладив свой округлившийся живот, она сказала:
— Главное, что он ко мне неравнодушен. Я ведь тебя как родную сестру считаю, поэтому и говорю откровенно: твой второй брат — просто красивая оболочка. Умеет только радовать меня, а во всём остальном — сплошная небрежность. Стоит возникнуть проблеме — сразу прячется и даже меня выставляет решать за него. Из-за него меня теперь все родственники зовут тигрицей и злой свекровью.
Такие супружеские шутки заставили Си Баочжу рассмеяться. Она положила руку на живот госпожи Ду как раз в тот момент, когда ребёнок начал шевелиться. Госпожа Ду схватила её за руку, и Си Баочжу своими глазами увидела, как живот переместился с левой стороны на правую. На лице госпожи Ду отразилась смесь боли и счастья.
Когда ребёнок успокоился, обе женщины переглянулись и улыбнулись.
К этому времени карету уже вытащили из грязи и тронулись в путь. Тогда госпожа Ду вспомнила про Сун Цзыжоу и Ду Сюаня.
Си Баочжу рассказала ей всё, что видела сегодня, и госпожа Ду не поверила своим ушам: её обычно застенчивый и неловкий братец, похоже, действительно в кого-то влюбился.
http://bllate.org/book/7424/698136
Готово:
