— Какой ещё чай! — Си Баочжу прижала ладонь к крышке чашки и ткнула пальцем в Янь Пина, который подходил к ним с подносом. — Я сварила для мужа десятикомпонентный укрепляющий куриный бульон.
Она проворно перехватила у Янь Пина миску с супом и без лишних слов заменила чашку Е Цзиньсю на горячий бульон.
Е Цзиньсю опустил взгляд на новую посуду и чуть приподнял бровь:
— Ты варила?
В голосе звучало откровенное недоверие.
Си Баочжу, хоть и чувствовала себя виноватой, но решила не терять лицо и, собрав всю решимость, кивнула:
— Ага.
Е Цзиньсю сделал глоток, цокнул языком и пробормотал, будто разговаривая сам с собой:
— Удивительно… почти как у тётушки Чжан.
Си Баочжу: …
Е Цзиньсю сел за стол и стал пить бульон. Си Баочжу уселась рядом, принялась обмахивать его веером, подавать ложку и, совершенно игнорируя почерневшее от досады лицо мужа, фальшивым, приторным голоском напевала:
— Горяченько, милый, осторожнее.
От этой интонации у Е Цзиньсю чуть не вырвало прямо в миску.
Сун Цзыжоу прожила в Доме Маркиза Сюаньпина уже пять лет, но никогда ещё не чувствовала себя так униженно. Даже в первые месяцы после свадьбы кузена её не оскорбляли подобным пренебрежением.
Перед ней сидела счастливая пара и нежно пила бульон, а она стояла в сторонке — ни служанка, ни госпожа, даже дышать было неловко. Вздёрнув рукав, она плавно развернулась, но не заметила торчащий из земли камень, споткнулась и упала.
Но ведь она же болезненная красавица! Даже падение получилось изящным и томным. Си Баочжу прищурилась: «Ой, промахнулась!»
Служанка Сун Цзыжоу поспешила подхватить хозяйку:
— Госпожа, вы не ранены?
Сун Цзыжоу оперлась на руку служанки, а глаза жалобно устремила на Е Цзиньсю. Голос её звучал так трогательно и беззащитно, что даже Си Баочжу захотелось её пожалеть:
— Кузен… я подвернула ногу. Не мог бы ты отвести меня обратно?
Закончив, она приняла вид, будто вот-вот расплачется, — зрелище поистине жалостливое.
Си Баочжу мысленно покачала головой: «Ццц, соперница серьёзная!»
Е Цзиньсю нахмурился, поставил миску и уже собирался встать, как вдруг Си Баочжу хлопнула ладонью по столу, вскочила и загородила ему путь:
— Жена должна трудиться ради мужа! Оставьте это мне!
С этими словами она подошла к Сун Цзыжоу, помогла ей подняться и даже перекинула руку девушки себе через плечо. Под изумлёнными взглядами всех присутствующих она почти потащила Сун Цзыжоу прочь. Та впервые в жизни почувствовала, что Си Баочжу обладает силой быка.
Когда Си Баочжу увела Сун Цзыжоу за пределы павильона Цинцанъюань, Янь Пин наконец произнёс:
— Госпожа обладает недюжинной силой.
Нынешний император любил хрупких красавиц и восхищался эстетикой слабости, заимствованной из эпохи Вэй и Цзинь. Поэтому все — и мужчины, и женщины — старались казаться измождёнными и болезненными. Даже здоровые люди скрывали свою силу, словно обладание крепким телом и выносливостью было чем-то постыдным. Женщин вроде госпожи, которые не стеснялись своей энергичности и жизненной силы, встречалось крайне мало.
Е Цзиньсю взглянул на оставшийся бульон и спокойно сказал:
— Отныне кроме старшей госпожи и моей супруги никто не имеет права входить в павильон Цинцанъюань без моего дозволения.
Лицо Янь Пина стало серьёзным, он почтительно кивнул:
— Да, господин маркиз. Больше такого не повторится.
Раньше господин маркиз не давал чёткого запрета, поэтому стражники и позволяли госпоже Сун свободно входить сюда. Теперь же подобное станет невозможным.
Е Цзиньсю сделал ещё пару глотков бульона, но всё равно не успокоился:
— Сходи и проследи за западным флигелем. Пусть госпожа не пострадает.
Янь Пин немедленно отправился выполнять приказ.
**
Тем временем Си Баочжу, выведя Сун Цзыжоу из павильона Цинцанъюань и убедившись, что Е Цзиньсю их не видит, резко сбросила руку девушки со своего плеча. Хорошо, что другая служанка подхватила Сун Цзыжоу, иначе та снова бы упала.
Сун Цзыжоу сердито уставилась на Си Баочжу, которая невозмутимо поправляла рукава, будто ничего не случилось. Разъярённая, Сун Цзыжоу оттолкнула и свою служанку, решив затянуть эту схватку надолго. Прошло немало времени, прежде чем Си Баочжу наконец заметила гневный взгляд Сун Цзыжоу. Увидев, что та стоит совершенно уверенно и больше не притворяется раненой, Си Баочжу фыркнула:
— Ой, двоюродная сестрица, да ты быстро поправилась!
Сун Цзыжоу опустила брови и, стиснув зубы, процедила:
— Не утруждайте себя, госпожа. Меня можно не провожать.
Она понимала: продолжать сейчас бесполезно. Лучше отступить и подумать, как действовать дальше. Ведь Си Баочжу не сможет круглые сутки сидеть возле кузена!
Сун Цзыжоу развернулась, чтобы уйти, но Си Баочжу, скрестив руки на груди и с довольной ухмылкой, преградила ей путь:
— Как же так? Я же обещала мужу отвести тебя. Не могу же я нарушить слово.
С вызовом улыбнувшись, она сделала приглашающий жест:
— Прошу.
Сун Цзыжоу аж зубы заныли от злости. Почему никто не видит, какой наглой и задиристой на самом деле является эта Си Баочжу? Кто спасёт её, бедную, беззащитную лиану? В бессильной ярости она топнула ногой, резко повернулась и пошла прочь — шаги её были удивительно быстрыми.
Сун Цзыжоу и госпожа Сун жили в западном флигеле. Госпожа Ци действительно хорошо относилась к своей сестре: слуги обращались с ними как с настоящими господами, и они ничуть не чувствовали себя гостями.
Услышав, что пришла Си Баочжу, госпожа Сун вышла из внутренних покоев и пригласила её в гостиную.
— Не знала, что вы придёте, даже не подготовилась.
Она велела слугам подать чай. Си Баочжу села и осмотрелась. Первое, что бросилось в глаза, — именно то, о чём говорила Айинь: госпожа Сун явно была богата. В гостиной стояло несколько многоярусных шкафов с коллекциями нефритовых и беломраморных изделий, фарфора и ваз — всё выглядело очень внушительно.
Госпожа Сун заметила, как Си Баочжу оглядывается, но не стала мешать и просто предложила ей чаю.
Сун Цзыжоу сидела в сторонке, дуясь. Служанка подала ей чай, но она лишь отхлебнула и капризно возмутилась:
— Сколько раз тебе повторять? Я пью только лунцзинь урожая до Цинминя! Что это за чай ты мне подаёшь?
Служанка испуганно отступила:
— Госпожа, это и есть лунцзинь.
— Но не урожая до Цинминя! Сколько можно объяснять? Ты просто невежественна!
Служанка растерялась, не зная, что делать. Госпожа Сун вмешалась:
— Всё равно лунцзинь, пусть и дороже почти вдвое. В чём разница во вкусе?
— Конечно, есть разница! До Цинминя — гораздо лучше. Мама, я не хочу пить этот чай!
Сун Цзыжоу капризно надулась. Госпожа Сун вздохнула и махнула рукой служанке, та ушла заваривать новый чай.
Госпожа Сун улыбнулась Си Баочжу:
— Вы такая благоразумная, госпожа. Жоуэр избалована мною до невозможности. Но ведь вы с ней похожи — обе родились в богатстве и не знали бед. Оттого и немного высокомерны. Надеюсь, вы простите её.
Си Баочжу отвела взгляд от шкафов и кивнула, не комментируя. «Не знаю, родилась ли Сун Цзыжоу в богатстве, но высокомерие у неё точно есть», — подумала она.
Госпожа Сун, похоже, хотела похвастаться, и, несмотря на то что Си Баочжу явно не желала слушать, продолжила:
— Мы с дочерью живём сейчас в доме маркиза лишь из-за родственных уз и для взаимной поддержки. Род Сун в Яньчэне весьма состоятелен. Хотя мы и не имеем титулов герцогов или маркизов, но считаемся богатейшими в округе.
Служанка принесла новый чай для Сун Цзыжоу. Та сделала глоток и, будто бы не одобрив, поставила чашку в сторону. Затем приказала трём служанкам массировать ей плечи и спину и закрыла глаза, будто в гостиной больше никого не было.
Впрочем, в глазах Сун Цзыжоу Си Баочжу, вероятно, и не считалась гостьёй.
— Раз семья Сун так процветает, вам, госпожа Сун, следует хорошенько подыскать для двоюродной сестрицы достойную партию, — сказала Си Баочжу.
Госпожа Сун мягко улыбнулась:
— Не стану скрывать, госпожа: характер Жоуэр вы сами видите. Честно говоря, я не очень хочу отдавать её в чужой дом, где она будет страдать как невестка. Лучше держать рядом — и я, и её тётушка сможем присматривать за ней.
Си Баочжу почувствовала, как у неё волосы на затылке встают дыбом. Эта госпожа Сун чуть ли не прямо намекает, что хочет выдать дочь замуж за кузена! Хотите держать дочь рядом — держите! Но зачем же метить чужого мужа на роль наложницы? Хотя, возможно, они нацелились не только на место наложницы.
— К счастью, я перешла из дома герцога в дом маркиза, и муж с тёщей относятся ко мне прекрасно. Мне не приходится чувствовать себя угнетённой невесткой. Но я обязательно буду следить за лисами-соблазнительницами снаружи. Вы ведь не представляете, какие бесстыжие твари водятся! Но ничего страшного — я всё равно законная супруга. Если какая-нибудь безумка осмелится заявиться сюда, у меня найдётся немало способов с ней расправиться.
Си Баочжу мастерски говорила намёками, и слова её заставили мать и дочь побледнеть.
Госпожа Сун сдержала гнев и с презрением спросила:
— Вы, госпожа, не похожи на грубую стерву. Так расскажите, какие же у вас «способы»?
Си Баочжу медленно встала, сначала улыбнулась, а потом постепенно стёрла улыбку с лица:
— Когда мужа и старшей госпожи не будет дома, я велю взять вот такие тонкие и длинные иглы и колоть ею. От таких игл на теле не остаётся следов. Ещё заставлю стоять на счётах или железной цепи, подавать мне воду для умывания — если вода окажется горячей, волью ей в горло, если холодной — вылью на голову. А зимой, в самый лютый мороз, заставлю мокрой стоять на ветру… Ццц, даже думать жутко!
Улыбка исчезла с лица госпожи Сун, а Сун Цзыжоу прикрыла рот от ужаса, глядя на Си Баочжу, будто на монстра.
— Неужели вы не боитесь, что господин маркиз и старшая госпожа накажут вас за ревность? За такое вас могут изгнать из дома! — не выдержала госпожа Сун.
Си Баочжу беззаботно махнула рукой:
— Не боюсь! Не забывайте, я дочь герцога. Что с того, если я прикончу пару лис? Даже если что-то и случится, мои родители и дом герцога всё уладят. В худшем случае меня отшлёпают по ладоням или на несколько дней запрут в покоях. Но если ради этого я избавлюсь от лисы — пусть даже убью или искалечу — пара шлёпков и несколько дней затворничества — ерунда!
Си Баочжу весело закончила свою речь, аккуратно поставила чашку, встала, поправила одежду и, учтиво поклонившись госпоже Сун, сказала:
— Если у вас нет дел, я пойду. Только что двоюродная сестрица подвернула ногу — я пришлю императорского врача осмотреть её. С ногами шутки плохи. А то вдруг, когда её будут колоть иглами, она не сможет быстро убежать из-за хромоты? Прощайте.
«Ха! Пусть трясутся от страха!» — подумала она про себя.
Мать и дочь Сун: …
**
Янь Пин вернулся и доложил Е Цзиньсю о происшедшем в западном флигеле. Он был немного ошеломлён, но в душе восхищался госпожой: когда она не глупит, оказывается весьма сильной.
— Выяснилось, что слухи о связи госпожи с тем актёром распространяла сама госпожа Сун. Госпожа об этом пока не знает, но сегодня они встретились лицом к лицу.
Е Цзиньсю отложил документы и нахмурился:
— Несколько дней следи за западным флигелем. Если кто-то из них начнёт сплетничать снаружи — немедленно устраняй, не докладывай мне.
— Да, господин маркиз, — ответил Янь Пин и спросил: — Сообщить ли госпоже?
— Не нужно. Она сама ко мне придёт.
**
Си Баочжу вернулась в свои покои и всё больше злилась. Хотя внешне казалось, будто она полностью разгромила мать и дочь Сун, на деле это ничего не дало.
Измена — это не только вина «третьей стороны». Разве муж совсем ни в чём не виноват? Пока Е Цзиньсю ещё не изменил, но уже явно балансирует на грани. Если не заставить его раз и навсегда отказаться от подобных мыслей, то вместо одной Сун Цзыжоу появится целая корзина таких. А если он начнёт постоянно брать наложниц, как Си Баочжу жить дальше?
Нужно решить проблему как с точки зрения чувств, так и здравого смысла.
http://bllate.org/book/7424/698113
Готово:
