Цзи Чанчунь лениво развалился у чайного столика, скрестив ноги с непринуждённой грацией. Изящно помахивая бамбуковым веером, он отдавал распоряжения двум мальчикам-слугам у двери. Свисающая с веера подвеска оказалась жемчужиной с востока — крупнее ногтя большого пальца.
Неудивительно, что он не придал значения десяти тысячам лянов прежней хозяйки тела Си Баочжу: стоило ему лишь заговорить, и вокруг находились люди, готовые платить за него.
— Господин Цзи, — сказала Си Баочжу, решив покончить с этим делом быстро и без лишних слов, ведь ей не терпелось вернуться домой: Е Цзиньсю, должно быть, уже скоро вернётся, и нужно будет посмотреть, как его глаза отреагировали на перец. — У меня к вам есть дело. Не могли бы мы поговорить наедине?
Наследные принцессы Тиншань и Хэлэ одновременно издали насмешливое «хи-хи».
Цзи Чанчунь лёгким движением хлопнул веером по ладони и мягко улыбнулся:
— Четвёртая госпожа оказывает мне такую честь, что отказывать было бы невежливо. Но вы сами видите — сегодня я принимаю не только вас. Надеюсь, вы не заставите меня попасть в неловкое положение.
— Раз вам неловко, я, конечно, не настаиваю, — ответила Си Баочжу, хотя на самом деле она и не собиралась разговаривать с ним с глазу на глаз. — Но речь идёт о важном деле. Может, я просто скажу это здесь? Хорошо?
Цзи Чанчунь приподнял тонкую изящную бровь:
— Если четвёртая госпожа считает, что сейчас подходящее время, то говорите без стеснения.
Он был уверен, что услышит очередное признание в восхищении или любви — такое публичное заявление ничуть не повредит его репутации.
Е Тинсю не знал, что задумала старшая сноха. Неужели собирается при всех объявить о своих чувствах?
Си Баочжу прикусила губу, будто колеблясь, и, хорошенько подогрев интерес присутствующих, наконец сказала с видом крайней вынужденности, обращаясь к всё ещё улыбающемуся Цзи Чанчуню:
— Господин Цзи, у меня сейчас… немного туго с деньгами. Не могли бы вы вернуть мне те десять тысяч лянов, что я одолжила вам в прошлый раз?
Е Тинсю поперхнулся чаем и чуть не закашлялся, с трудом сдерживая смех — лицо его покраснело.
Улыбка Цзи Чанчуня тут же замерла:
— Ха-ха! Что вы имеете в виду, четвёртая госпожа?
— То, что сказано буквально, — ответила Си Баочжу с наивным видом и, будто боясь, что он забыл, достала из ароматного мешочка письмо-расписку, написанное им самим: — В этом письме вы сами пишете: «Деньги временно приняты, и в любой момент, когда пожелаете, верну их вам сполна». Вот, посмотрите — ваш почерк, подпись и печать.
Наследные принцессы переглянулись. Принцесса Тиншань фальшивым голоском спросила Цзи Чанчуня:
— Когда это вы, господин Цзи, стали нуждаться в деньгах, чтобы занимать у четвёртой госпожи?
Ситуация стала крайне неловкой. Цзи Чанчунь изо всех сил старался сохранить достоинство и аккуратно поправил длинные пряди у виска:
— О, это не займ. Просто четвёртая госпожа проявила ко мне великодушие и настояла на том, чтобы подарить эти деньги. Мне было неловко отказываться от её доброты, поэтому я… временно принял их.
Иначе ему было нельзя сказать: признать долг — значит признать нужду, отрицать — значит обвинить Си Баочжу во лжи. Оба варианта портили его образ.
— Именно так, — подхватила Си Баочжу без тени смущения — и не должна была стыдиться: зачем её собственные деньги тратить на его прихоти? — После того как вы получили мои деньги, вы прислали мне это письмо, где сказали, что я могу забрать их в любой момент. Сегодня я редко вышла из дома, так что решила заодно и деньги получить. Прошу вас, окажите любезность.
Цзи Чанчунь никак не мог понять, почему эта четвёртая госпожа Си, которая раньше буквально трепетала перед ним, не смела даже взглянуть прямо в глаза и всегда соглашалась со всем, что он скажет, вдруг переменилась. Достаточно было ему однажды вскользь пожаловаться на тяжёлую жизнь — на следующий день она прислала ему десять тысяч лянов! Такая глупенькая девчонка, которой можно было пользоваться без зазрения совести… А теперь она пришла требовать долг прилюдно? Неужели совсем перестала его ценить? Или ей уже плевать даже на последнюю каплю приличия?
— Баочжу, вы сердитесь на меня? — спросил он, не желая верить, что его очарование утратило силу. Гораздо легче было представить, что она обижена на его холодность.
Си Баочжу решительно покачала головой:
— Конечно нет. Зачем мне сердиться на вас? Я просто пришла за своими деньгами. Если… у вас сейчас нет возможности вернуть их, я не стану вас торопить. Приду в другой раз. Так что скажите прямо: сегодня вы возвращаете или нет? Если нет — я не буду ждать и уйду.
Цзи Чанчунь больше не мог сохранять маску спокойствия. Он видел, как наследные принцессы с недоумением смотрят на него. Если он откажет, все решат, что он действительно нуждается в деньгах. А такого позора Цзи Чанчунь допустить не мог.
Он почти скрипнул зубами от злости:
— Подождите немного. Сейчас прикажу принести.
Его сердце кровью обливалось при мысли о десяти тысячах лянов. Если бы не присутствие наследных принцесс, возможно, он и не стал бы так быстро расставаться с деньгами.
Через время Е Тинсю шёл вслед за Си Баочжу из ворот Театра «Пинълэ». Он с изумлением наблюдал, как она прячет в рукав десять банковских билетов по тысяче лянов каждый — всё казалось сном.
Теперь, кто бы ни сказал, что его старшая сноха без ума от актёра Цзи, он первым вступится за неё!
Е Цзиньсю, вернувшись из ямыня, узнал, что младший брат и Си Баочжу наказаны госпожой Ци и стоят на коленях в павильоне Сунхэ.
— За что? — спросил он. Обычно он тоже сначала заходил в павильон Сунхэ, чтобы поприветствовать мать.
Его телохранитель Янь Пин уже всё выяснил:
— Похоже, четвёртый молодой господин самовольно вывел молодую госпожу из дома, и они вернулись лишь под вечер.
Во дворе павильона Сунхэ Си Баочжу послушно стояла на коленях. Сегодня ей явно не везло: едва они тайком вернулись домой, как их поймала служанка госпожи Ци и сразу привела к ней. Е Тинсю, слабак, как только переступил порог, тут же выдал её, заявив, что его обманули. Си Баочжу осталась один на один с обвинениями и не могла ничего возразить. Госпожа Ци даже слушать не стала — приказала Е Тинсю стоять на коленях в зале, а Си Баочжу — во дворе, чтобы она «подумала над своим поведением».
Колени уже начали ныть от боли на холодных каменных плитах, и Си Баочжу лихорадочно искала способ выбраться из этой переделки, когда со двора донёсся голос докладчика:
— Маркиз вернулся!
Е Цзиньсю вошёл через арочные ворота. Слуги поспешно расступились и поклонились. Он подошёл к Си Баочжу, всё ещё стоявшей на коленях, и сверху вниз бросил на неё короткий взгляд. На нём был плащ тёмно-зелёного цвета с узором из бамбука; он был высок и строен, а от него исходил лёгкий аромат сосны — такой же чистый и сдержанный, как и сам маркиз. Си Баочжу почувствовала, как ей стало приятно и спокойно рядом с ним.
Она подняла к нему своё прекрасное личико и широко улыбнулась, надеясь хоть немного смягчить неловкость момента.
Е Цзиньсю внимательно посмотрел на неё, затем отвёл взгляд и направился прямо в зал Сунхэ.
Си Баочжу разочарованно надула губы и позволила себе немного расслабиться. Тут же подошла служанка с тросточкой:
— Молодая госпожа, колени должны быть прямыми! Выпрямите спину и поясницу!
Боясь трости, Си Баочжу тут же выпрямилась и больше не смела шевелиться.
Е Цзиньсю вошёл в зал и взглянул на брата, стоявшего на коленях. Сняв плащ, он передал его Янь Пину и подошёл к матери, которая полулежала на кушетке, позволяя служанке массировать ноги.
— Мама, я вернулся.
Госпожа Ци знала, что он пришёл, но так разозлилась, что у неё заболело сердце. Она открыла глаза и увидела, как Е Тинсю стоит на коленях, весь перекосившись. Раздражённо хлопнув по низкому столику, она заставила его тут же выпрямиться.
— Ах, сынок… Ты знаешь, что они сегодня натворили? Хотят меня до смерти довести!
Е Тинсю боялся не матери, а старшего брата. Опасаясь недоразумений, он поспешил объясниться:
— Нет, нет! Мы с сестрой выходили по важному делу! — И тут же выложил всё: как они ходили в Театр «Пинълэ» требовать возврата долга.
— Десять тысяч лянов?! Она ещё и одолжила этому актёру десять тысяч лянов?! Ох, голова моя болит…
Е Цзиньсю опустил глаза и ничего не сказал. Дождавшись, пока мать выскажется, он успокоил её:
— Мама, не надо злиться и портить здоровье. Этим займусь я сам. Позвольте мне отвести её для разговора. Отдохните.
С этими словами он вышел из зала. Е Тинсю окликнул его:
— Брат, а мне?
В доме маркиза его слово было законом, даже мать не могла возразить. Е Тинсю искренне надеялся, что брат сжалится и отпустит его — иначе неизвестно, до каких пор придётся стоять на коленях.
Е Цзиньсю оглянулся на мать, снова закрывшую глаза, и сказал брату:
— Оставайся и хорошо прислужи.
Не обращая внимания на молящий взгляд младшего брата, он решительно вышел из зала.
Си Баочжу колени уже сильно болели, и она пыталась незаметно их поменять, когда над головой раздался голос Е Цзиньсю:
— Идём со мной.
Она радостно подняла голову. Е Цзиньсю смотрел на неё бесстрастно, взгляд глубокий и невозмутимый.
Си Баочжу бросила осторожный взгляд на служанку с тросточкой — та не возражала. Она поспешно встала, но колени затекли, и она пошатнулась в сторону. Е Цзиньсю протянул руку и поддержал её за талию.
Сердце Си Баочжу забилось быстрее. Она уже хотела прижаться к нему, но он тут же убрал руку и, не оглядываясь, зашагал прочь.
«Бездушный», — мысленно проворчала она, растирая колени и спеша за ним следом.
Е Цзиньсю не хотел идти в павильон Биюньцзюй и сразу повёл Си Баочжу в свой павильон Цинцанъюань. Во дворе росли дюжины карликовых сосен, искусно подстриженных в причудливые формы — каждая выглядела мощно и сурово. В то время, когда все предпочитали изящество и хрупкость, человек и вкусы Е Цзиньсю были настоящей редкостью. Наверное, именно поэтому павильон и получил такое название.
Он привёл Си Баочжу в свой кабинет. Янь Пин, дойдя до Цинцанъюаня, сразу отступил, и во дворе почти не было слуг — царила тишина. Кабинет оказался не таким, каким она его представляла: в отличие от сурового двора, здесь было множество цветов… правда, присмотревшись, Си Баочжу поняла, что это всё — не живые растения, а нефритовые статуэтки орхидей и других цветов.
Её взгляд сразу упал на нефритовую композицию линсяохуа на письменном столе — глаза так и распахнулись от восторга. Она уже направлялась к гостевому креслу, но вдруг резко свернула к столу. Е Цзиньсю обернулся и увидел, как она, совершенно не стесняясь, присела у его стола и внимательно разглядывает нефритовую статуэтку. Ему показалось, что он уже видел такое сосредоточенное выражение лица.
Внутренняя часть кабинета была темнее, чем внешняя. Е Цзиньсю вошёл и зажёг светильники по углам — комната сразу наполнилась мягким светом.
Си Баочжу, всё ещё склонившись над столом, посмотрела на него и с восторгом спросила:
— Этот линсяохуа сделан прекрасно! Это душаньский нефрит?
Брови Е Цзиньсю чуть дрогнули:
— Верно.
— Только у душаньского нефрита такие неравномерные оттенки. Обычно их три, а здесь целых семь-восемь — именно поэтому цветок получился таким многослойным.
Статуэтки линсяохуа из нефрита встречаются редко: чтобы сделать их красивыми, нужны идеальное расположение, мастерство резчика и особая игра цвета. Здесь сверху вырезан цветок басяньхуа с восемью лепестками, окружённый цветами, похожими на сливы, а внизу — листья, изогнутые в четыре стороны. Жилки на листьях выписаны с поразительной чёткостью. Поскольку это нефритовая композиция в горшке, при резьбе важно соблюдать принцип «небо–земля–человек», как в икебане: один неверный лист испортит всю композицию.
— Вы неплохо разбираетесь в таких вещах.
Ранее младший брат рассказывал, как она обманом вывела его из дома, придумав предлог с инцзянским цинским фарфором.
Си Баочжу оперлась на стол и встала. Колени всё ещё побаливали, и она потёрла их, не церемонясь, уселась в гостевое кресло.
— Других талантов у меня нет, но в этом кое-что понимаю.
Она улыбнулась — брови и глаза изогнулись в милой дуге. При свете свечей её черты казались особенно изящными: тонкие брови, изящный нос, лёгкая мужественность во взгляде. Она продолжала осматривать кабинет, и в её глазах играла озорная искорка.
— Сегодня вы с младшим братом ходили в Театр «Пинълэ» требовать долг? — Е Цзиньсю отвёл взгляд от её лица и взял серебряную иглу, чтобы подправить фитиль свечи.
Си Баочжу оторвала взгляд от другой нефритовой статуэтки — водяной лилии на книжной полке — и перевела его на спину Е Цзиньсю, который возился со свечой. Она без стеснения оглядела его с головы до ног. Он подождал немного, но ответа не последовало. Обернувшись, он поймал её взгляд, полный откровенного интереса и лёгкой насмешки.
— Хм? — приподнял он бровь, выражая недоумение.
http://bllate.org/book/7424/698109
Готово:
