В глазах боковой госпожи Ли мелькнул ледяной блеск, но на лице заиграла притворно-обиженная улыбка:
— Только ты, сорванец этакий, не даёшь мне проходу! Разве не естественно заботиться о вдовствующей княгине и юном повелителе? Ведь они — жена и сын князя. Я просто люблю дом по любви к хозяину и уважаю их как положено. Не жду, что они будут помнить мою доброту — лишь бы всем было хорошо и в семье царило согласие. Тогда и князь на поле брани будет спокоен. Вернётся же однажды победоносно и увидит, как вся наша большая семья цела и здорова, мирно ждёт его возвращения — разве не обрадуется он?
Я молю лишь о том, чтобы князь и Юнь Цзинь были здоровы и счастливы. Пусть даже придётся мне терпеть лишения, страдания и обиды — всё равно оно того стоит.
Боковая госпожа Ли ещё раз окинула взглядом собравшихся и лишь затем неторопливо подняла чашку, рассеянно произнеся:
— Сестрица, верно ли я говорю?
Она протянула слова с явным намёком на давление и угрозу — кто осмелится сказать «нет»? Все тут же заулыбались почтительно, льстиво и подобострастно:
— Всё верно, Ваша Милость! Вы мудры и дальновидны! Если бы не Вы, управляющая всеми делами во дворце с такой заботой и усердием, как бы мы могли жить так спокойно и благополучно? Как бы князь смог сосредоточиться на службе, будучи уверенным в порядке дома?
— Действительно, с древних времён трудолюбивым всегда достаётся больше забот. Без Вас, Ваша Милость, этот княжеский дворец давно бы рухнул! Вы не можете оставить нас! Никто другой не обладает Вашим талантом и силой духа. Чтобы дом процветал и дальше, только Вы должны править им. Мы все полностью полагаемся на Вас, Ваша Милость!
Женщины наперебой сыпали похвалами и лестью, но что скрывалось у них на душе — никто не знал. Боковая госпожа Ли, однако, улыбалась. Её скромность была фальшивой, а в глубине души она с наслаждением принимала эти комплименты, чувствуя себя совершенно на своём месте.
Вскоре ей стало не по себе. Она странно взглянула на дверь и удивлённо сказала:
— Отчего так жарко? Ведь уже закат… Не может быть, чтобы стало ещё жарче!
Даже предусмотрев всё, боковая госпожа Ли никак не могла представить, что на этот раз она оскорбила самого жреца, способного призывать ветер и дождь, и совершила непростительное преступление! На этот раз её ждала не покорность окружающих, а неизбежная катастрофа!
Когда пламя наконец достигло внутреннего двора княжеского дворца, пожирая один за другим древние и величественные здания, когда огонь приблизился к обитателям внутренних покоев и те наконец увидели клубящийся дым и небо, охваченное огнём, было уже слишком поздно. Пламя набрало такую силу, что могло уничтожить всё без остатка!
— Ах! Горит! Действительно горит!
Снаружи раздался чей-то испуганный возглас, и мгновенно весь дворец охватила паника.
Они могли заметить пожар гораздо раньше — стоило лишь поднять глаза и увидеть надвигающийся дым и зарево. Но никто этого не сделал! Хотя все стояли во дворе, страх перед гнётом боковой госпожи Ли сковывал их движения.
Из-за этого все оказались в смертельной опасности! Эти люди сами способствовали тирании, не уважали ни вдовствующую княгиню, ни Му Юньхэ, позволяли слугам превозноситься над господами. За такое поведение они заслужили самую суровую кару!
Во дворе собралось триста шестнадцать человек со всего дворца. Кроме Му Юньхэ и нескольких других, здесь находились более трёхсот душ, и всех их теперь окружало пламя. Огонь бушевал со всех сторон, не оставляя ни единого угла для спасения, ни малейшей надежды на побег.
Пламя — самый безжалостный враг. Этот пожар был не просто стихией: он выражал ярость Му Юньхэ. Боковая госпожа Ли окончательно вывела его из себя! Его гнев, подобно этому огню, был безграничен, неумолим и неистребим — никакой дождь не мог его потушить. Это была война до последнего вздоха!
Люди во дворе окончательно растерялись. Хотя двор был просторным, сейчас он казался тесным от множества людей. В спокойной обстановке все сохраняли хладнокровие, но внезапный и такой яростный пожар лишил их всякого самообладания.
Лица исказились от ужаса, раздались крики, началась давка. Чем больше они паниковали и стремились первыми выбраться наружу, тем сильнее путались. Все бросились бежать, но никто не мог вырваться — одни за другими падали, сбиваемые в суматохе. Те, кто ещё недавно называли друг друга «сестрицами» и клялись в вечной дружбе, теперь с красными от ярости глазами думали только о собственном спасении. Даже видя, как их близкие подруги падают, корчатся в муках и не могут встать, никто не протягивал им руку помощи.
Напротив — они радовались падению других: ведь меньше людей на пути — значит, выше шанс выбраться живым. Поэтому они без колебаний наступали на упавших, не только не помогая, но и сбивая тех, кто ещё мог подняться, в самую бездну!
Снаружи царила настоящая анархия. Паника и хаос охватили каждого.
А в помещениях творился ещё больший беспорядок. Женщины, всю жизнь проведшие в роскоши и защищённости княжеского дворца, теперь одна за другой визжали от страха, теряя всякое достоинство. Их тщательно ухоженные лица исказились в гримасах ужаса. Те, кто ещё недавно так усердно льстил боковой госпоже Ли, теперь забыли о ней и метались в поисках выхода, крича и расталкивая всех на своём пути.
Лицо боковой госпожи Ли, обычно такое спокойное и уверенно-торжествующее, теперь треснуло, превратившись в маску ужаса! Пламя ещё не достигло её комнаты, но жар и мощь огня ощущались даже здесь. Именно это заставило её по-настоящему испугаться.
— Что происходит?! Почему начался пожар?! Кто объяснит мне?! — вопила она, не желая до последнего терять власть и статус.
Но в такой момент, когда каждому грозит смерть, кому до её титулов и приказов? Когда жизнь висит на волоске, кто станет считаться с боковой госпожой Ли?
— Не паниковать! Не суетиться! Всем стоять на месте! Готовьте воду, тушите огонь! — рычала она, теряя всякое достоинство. В это время её рука крепко сжимала руку Хуакай. Она решила: если уж умирать, то не одной. И она точно не умрёт! Она прекрасно знала, что её популярность — лишь фасад, созданный годами усилий. Стоит ей ослабить хватку — и никто не останется рядом!
Но кто теперь слушал её? Кто вообще слышал?
Те самые люди, что минуту назад восхваляли её, теперь думали только о собственном спасении. Последняя нить, связывавшая их лживым согласием, порвалась под натиском суровой реальности.
Боковая госпожа Ли чуть не лишилась чувств от ярости. Глядя на хаос вокруг и неумолимо приближающееся пламя, она наконец осознала: она бессильна. Перед лицом этого огня она ничтожна. Вся её власть ничего не стоит — она не может спасти даже саму себя!
Какая горькая ирония! Но даже в этом отчаянии боковая госпожа Ли не признавала своей вины. Она продолжала кричать, проклинать и искать путь к спасению. Однако так и не переступила порог своей комнаты.
Снаружи царила настоящая давка. Если бы она вышла, её скорее всего затоптали бы в первые же секунды — ещё до того, как пламя успело бы коснуться её тела. Лишь остатки здравого смысла заставили её, несмотря на страх, остаться внутри.
Но огонь уже расползался повсюду. Огромные языки пламени, словно демоны, пожирали всё на своём пути, жадно лизали воздух, превращаясь в адских охотников, которым не уйти и не спрятаться.
— А-а-а!
Кто-то выбежал наружу — и тут же был поглощён огнём. Всё тело мгновенно вспыхнуло. Человек катался по земле в агонии, но пламя, разъярённое криками, только усиливалось, будто каждый стон подливал ему масла. В считаные мгновения от несчастного остались лишь обугленные останки и обнажённые белые кости!
Безжалостность. Жестокость. Неумолимость. Нет спасения!
Вот что значит «огонь не щадит никого»!
Эта картина парализовала не только тех, кто пытался бежать, но и саму боковую госпожу Ли с её наложницами. Женщины обмякли и упали на пол, оцепенев от ужаса. Они смотрели на обгоревшее тело и чувствовали ледяной холод в спине — ведь именно такова будет и их участь!
Отчаяние мгновенно охватило всех.
И в этот самый момент кто-то вдруг вскрикнул — показалось, будто сквозь пламя к ним бежит человек! У широких распахнутых ворот фигура, спотыкаясь и падая, всё же упорно двигалась вперёд, будто рискуя жизнью ради того, чтобы добраться до них. За его спиной уже плясал адский огонь, словно цепь смерти, настигающая беглеца шаг за шагом, готовая в любой момент коснуться его плоти.
Человек мчался сквозь этот кошмар, а за ним — стена огня, жгучая и ослепительная. Зрители замирали от ужаса, чувствуя ледяной холод в груди и безысходность.
Но прямо у входа он рухнул. Пламя уже обжигало его ноги. Он визжал от боли, отчаянно звал на помощь — и в последний момент хрипло закричал:
— Ваша Милость! Это Му Юньхэ! Му Юньхэ поджёг дворец!
Все присутствующие пришли в ужас!
Значит, пожар устроил Му Юньхэ?!
На мгновение разум вернулся к ним. Сначала они возненавидели Му Юньхэ, желая ему немедленной гибели. Но уже в следующий миг вся их ярость обрушилась на боковую госпожу Ли!
В этот роковой час, когда жизнь висела на волоске, все поняли истину и перестали обманывать самих себя. Теперь они ясно осознавали: Му Юньхэ пошёл на такой поступок лишь потому, что был доведён до предела. Его терпение иссякло полностью — именно из-за низких и подлых действий боковой госпожи Ли!
Гнев Му Юньхэ вызван её бесстыдством и безумными замыслами. Если бы не она задумала этот унизительный план против вдовствующей княгини и самого Му Юньхэ, он никогда бы не пошёл на такое. Если бы они сразу открыли ворота, когда он постучал, пожара бы не случилось.
Теперь никто не ненавидел Му Юньхэ — все ненавидели боковую госпожу Ли! Ведь корень всего зла — эта мерзкая женщина! А они все — лишь её невинные жертвы, обречённые сгореть заживо из-за её амбиций. Как не злиться? Как не ненавидеть её?
Все взгляды обратились к боковой госпоже Ли — взгляды, полные ярости, горячее самого пламени.
А она стояла, словно поражённая громом.
Она никак не могла поверить, что тот самый чахлый больной, которого она держала под пятой почти двадцать лет, не только вернулся живым, но и осмелился так открыто бросить ей вызов! И ещё хуже — осмелился поджечь дворец?!
Это было непростительно!
Боковая госпожа Ли готова была разорвать Му Юньхэ на части. Этот дворец — плод её многолетних трудов, мечта всей жизни! И теперь всё погибло из-за этого глупца и безумца! Как не злиться? Как не скорбеть?
http://bllate.org/book/7423/697722
Готово:
