Когда донесли, что до императорской столицы осталось всего десять ли, все в карете оживились. Долгое путешествие, полное лишений и усталости, наконец подошло к концу. И правда — золотой чертог и серебряный ничто по сравнению с родным домом.
Однако экипаж внезапно остановился. Впереди раздался шум и гул голосов. Ло Чжихэн тут же насторожилась и уже положила руку на посох-клинок у пояса. Она даже не стала выглядывать наружу — за занавеской прозвучал радостный возглас Сяо Сицзы:
— Госпожа! Впереди вас встречают чиновники и воины! Уже предъявили знаки — это официальный приём!
Ло Чжихэн удивилась, но тут же приподняла бровь и с лёгкой насмешкой произнесла:
— Ццц, теперь у моего супруга какие пышные почести! Говорят, «десять ли алого шёлка» — для свадебного кортежа, а у тебя — десять ли воинов в доспехах? Неужели твой дядя-император так высоко тебя ценит?
В её словах слышалась холодная ирония. Ведь тогда, когда Му Юньхэ был при смерти, а во дворце хозяйничал лжеврач, государь особо не проявлял участия. Хотя он и не вмешивался напрямую, тот фальшивый целитель явно пришёл из дворца. Пусть даже не по приказу самого императора — но связь с императорским двором несомненна.
Кто-то во дворце хотел смерти Му Юньхэ — это было очевидно.
А теперь устраивают такой торжественный приём, будто не могут дождаться его возвращения. Все прекрасно понимали замысел старого императора. Люди, конечно, всегда были лицемерны. Где уж тут говорить о родственных чувствах?
Му Юньхэ усмехнулся, поглаживая её длинные волосы:
— Просто они жаждут моего титула. Ничего больше.
Действительно, Божественный Жрец Прорицаний обладал огромной властью. Император Наньчжао лично отправил генерала Чжэньго сопровождать Му Юньхэ. Армия страны Симань всё это время следовала на расстоянии: якобы чтобы найти убийцу принцессы Амань, но на деле — лишь чтобы быть рядом с Му Юньхэ. И вот теперь император Му-царства посылает своих министров и генералов встречать юного повелителя за десять ли от столицы. Цель ясна без слов.
Вскоре за каретой раздался почтительный и благоговейный голос главного министра:
— Старый слуга по повелению Его Величества явился со всеми чиновниками встретить юного повелителя. Путь ваш был долгим и трудным. Прошу принять поклоны подданных! Я немедленно организую эскорт для вашего сопровождения в город.
Отказаться Му Юньхэ не мог — ведь перед ним стояли представители императорского величия. Он осторожно отстранил Ло Чжихэн, позволив ей поправить ему одежду, как заботливая супруга. Он улыбнулся, нежно поцеловал её цветущие губы и вышел из кареты, крепко держа её за руку.
За пределами экипажа сияло яркое солнце. Несмотря на то что наступила ранняя осень, в полдень всё ещё стояла знойная жара. По обе стороны дороги тянулись густые аллеи деревьев. Взглянув вперёд, можно было увидеть, как на десять ли простирается алый ковёр, а вдоль него, строй за строем, выстроились чиновники в парадных мантиях — от высших сановников до младших служителей. За ними, по краям, стояли отряды воинов в блестящих доспехах; их кони неподвижны, как статуи, а сами солдаты источали суровую, почти кровавую ауру.
Вся армия была едина — стройная, безмолвная, исполненная решимости. Под масками скрывались верные сыны Отечества. Один взгляд на них вызывал трепет и благоговение!
— Это же Отряд Палачей! Значит, прибыл генерал Тун? — воскликнула Ло Чжихэн, наклоняясь к уху Му Юньхэ.
Отряд Палачей и Отряд Убийц принадлежали кланам Тун и Ли — родам матери и боковой госпожи Му Юньхэ соответственно. Именно красные доспехи и знамёна указывали на Отряд Палачей под началом генерала Туна — старшего дяди Му Юньхэ по материнской линии.
Уголки губ Му Юньхэ чуть приподнялись — на этот раз его улыбка была искренней.
Он взглянул в сторону первого всадника в строю — могучий воин в центре, несмотря на маску, без сомнения, был генералом Туном. Его доспехи и оружие выдавали его статус.
Приём был поистине величественным — торжественным и строгим. Все чиновники преклонили колени и трижды возгласили: «Да здравствует юный повелитель!» — выражая высшее уважение и признание его статуса.
Среди них были и те, кто с изумлением смотрел на происходящее, и те, кто ликовал, и те, кто трепетал от страха или недоверия. Но никто не выказывал враждебности или отвращения. Ведь каждый знал: Божественный Жрец Прорицаний — это надежда всей нации. Для каждого он словно второй шанс на жизнь. Кто станет противиться собственному спасению?
Поэтому, когда стало известно, что Му Юньхэ — наследник древнего Небесного Дворца Прорицаний, да ещё и сам Божественный Жрец, весь двор и народ Му-царства пришли в восторг! Люди ликовали, гордились и молились, чтобы он скорее вернулся. Многие ночами не спали, боясь, что он останется в Наньчжао или с ним случится беда. И вот теперь, когда он наконец явился, немало старых министров плакали от радости. Небеса не оставили Му-царство — прислали того, кто ближе всех к богам! Слава царству теперь обеспечена на сто лет вперёд.
Разумеется, нашлись и такие, кому возвращение Му Юньхэ было не по душе — даже ужасно.
Например, клан Ли. Они не раз пытались убить Му Юньхэ и даже вступали в открытую схватку с Ло Чжихэн. А теперь он не только жив, но и возвращается с триумфом, защищённый священным статусом. Для клана Ли это катастрофа. Гордые и самоуверенные, они теперь прятались, как черепахи в панцири, совещаясь, как спастись от неминуемой расплаты.
Сегодня среди встречающих были и те самые — старейшина клана Ли и глава семьи, отец боковой госпожи Ли, что некогда спорил с Ло Чжихэн при дворе.
Теперь они тоже стояли на коленях в общей толпе, но что творилось у них в душах — другой вопрос. Пронзительный взгляд Ло Чжихэн упал прямо на старейшину Ли. Их глаза встретились. Ло Чжихэн улыбалась. Лицо старика побледнело, как бумага.
«Старые черепахи, — подумала она с холодной усмешкой. — Я вернулась. Пришло время свести счёты».
Му Юньхэ держался спокойно и величаво. Возможно, именно потому, что больше не скрывал своего истинного статуса, он казался особенно благородным и властным. Он открыто держал руку Ло Чжихэн в своей, а другой рукой мягко приглушил восторженные возгласы толпы:
— Вставайте. Моей супруге утомительно. Быстро проводите нас во дворец. Не смейте тревожить народ. Вы можете расходиться.
Не дожидаясь ответа, он снова вошёл в карету, увлекая за собой Ло Чжихэн.
Князь Сяньши наблюдал эту сцену из окна своей кареты и тихо улыбнулся:
— Эти двое всё больше кажутся мне парой, рождённой небесами. Хорошо, что я тогда их проверил. Иначе сейчас не смог бы этого сделать — ведь, узнав, начинаешь дорожить, а раз дорожишь — уже не сможешь быть жестоким. Неужели это и есть родственные узы?
Няня заметила, как нежно смотрит князь на Ло Чжихэн, и в её глазах тоже загорелась радость:
— Ваше Высочество правы. С детства наша маленькая госпожа была любима всеми. Генерал обожал её всем сердцем и никогда не позволял ей страдать. Теперь всё складывается к лучшему. Хотя брак начался плохо, впереди их ждёт счастье.
Лицо князя на миг потемнело от гнева. Он прекрасно знал, как именно начался брак Ло Чжихэн — благодаря интригам Ло Ниншан, которые не укрылись от его глаз. Хорошо, что всё закончилось благополучно. Иначе, даже если Ло Ниншан — дочь Хэнъэр, он бы не простил ей причинённого зла старшей сестре!
Няня, видя перемену в его лице, мягко добавила:
— К счастью, юный повелитель искренне любит нашу госпожу. Он везде держит её за руку — точно так же, как когда-то генерал держал госпожу Хэнъэр. Такая забота, такое внимание…
Князь поднял бровь:
— Ло Гэ действительно так сильно любил Хэнъэр?
Глаза няни наполнились воспоминаниями:
— Очень сильно. За всю свою жизнь я не видела мужчины, который бы так относился к женщине. Генерал был грубоват, но к госпоже проявлял невероятную нежность. Он готов был отдать ей всё — даже собственную плоть и кровь, лишь бы она жила в радости.
Князь хмыкнул, не веря:
— Если бы он так любил её, почему позволил умереть при родах? Даже если это была несчастная случайность — как он мог оставить маленькую Ло Чжихэн одну дома, на милость злой младшей сестры? Это безответственность!
Няня не стала спорить, лишь печально сказала:
— Если Ваше Высочество посетите Дом генерала и увидите спальню госпожи и тайную комнату генерала, вы поймёте, что мои слова — правда. И даже не передают и тысячной доли его любви. Возможно, юный повелитель сумеет подарить такую же любовь нашей маленькой госпоже.
Князь удивлённо взглянул на неё, но уже принял решение:
— Тогда по прибытии в город я остановлюсь в Доме генерала.
Колонна тронулась в путь. Чиновники по обе стороны дороги кланялись, провожая экипаж. Генерал Тун подскакал ближе и лично стал сопровождать карету Му Юньхэ. Его доспехи сверкали на солнце, и свет проник в окно экипажа, заставив Му Юньхэ улыбнуться.
Он приподнял занавеску и выглянул наружу. Его дядя не смотрел на него — он был напряжён, как струна, и внимательно следил за окрестностями. Эта бдительность исходила не только из уважения к его новому статусу, но и из родственной привязанности — ведь Му Юньхэ был гордостью клана Тун.
Среди всех встречающих, наверное, только его дядя был искренен.
Му Юньхэ тихо окликнул:
— Старший дядя.
Хотя его мать и утратила честь, он всё равно питал тёплые чувства к роду деда по матери.
Тело всадника на мгновение напряглось. Но он не сразу обернулся — сначала осмотрел окрестности, и лишь потом бросил на племянника короткий взгляд, полный тёплой улыбки. Этого мимолётного взгляда хватило, чтобы Му Юньхэ почувствовал, как в груди расцветает тепло.
Ло Чжихэн склонила голову к нему:
— Радуешься?
— Ну… немного, — лениво протянул он, обнимая её и укладывая голову себе на плечо. — Хорошо всё-таки вернуться домой. Хотя… тот дом лучше не вспоминать. Ахэн, ты готова к тому, что там нас ждёт целый змейник?
Ло Чжихэн спросила лишь одно:
— Если мне придётся сразиться со всем домом, как ты поступишь?
Му Юньхэ рассмеялся:
— Разумеется, встану рядом с тобой и буду сражаться плечом к плечу.
Ло Чжихэн расцвела, как цветок весной, и задорно заявила:
— Этого достаточно! Вместе мы непобедимы, неудержимы и непобедимы!
— И я помогу вам! — радостно взвизгнул Ло Уши, теребя свои пушистые ушки. — Мы будем непобедимы во всём мире!
Ло Чжихэн звонко рассмеялась и крепко потрепала малышку по голове.
Колонна уже въезжала в Шанцзин, но народ пока не знал, что теперь у них есть защитник — Божественный Жрец Прорицаний. Люди спокойно занимались своими делами. Но вдруг дорогу перекрыли два экипажа, и движение остановилось.
Из карет вышли две молодые девушки — каждая прекрасна по-своему: одна — гордая и изысканная, другая — холодная и величественная. Они сразу привлекли внимание прохожих.
Но вместо того чтобы извиниться и уступить дорогу, девушки радостно уставились на кортеж. Когда кто-то крикнул им, чтобы они убрались, они не испугались.
Одна из них громко заявила:
— Я приехала встречать своего двоюродного брата — юного повелителя Му Юньхэ!
Ло Чжихэн усмехнулась и, подбородком указав на Му Юньхэ, спросила:
— Ой, а с каких это пор у тебя появилась двоюродная сестра? Я что-то не знала. Может, из дома твоего дяди? Неужели у вас там была помолвка ещё до рождения?
Му Юньхэ улыбнулся, взял её палец и ласково прикусил:
— Если бы у меня была такая помолвленная сестра, разве бы ты сейчас здесь сидела? Да и у моего старшего дяди дочь давно замужем. У меня нет двоюродных сестёр.
http://bllate.org/book/7423/697713
Готово:
