Глаза жгло, и Му Жунь Цяньчэнь закрыла их, наконец тихо произнеся:
— Я задам тебе один вопрос. Ответишь ли мне честно?
Император не остановился, лишь приподнял бровь. В глубине души он тревожно сжался: только нечто по-настоящему серьёзное могло заставить её потерять самообладание. Но внешне он оставался невозмутимым:
— Говори.
Голос Му Жунь Цяньчэнь дрожал от боли:
— Почему… тогда ты настоял на том, чтобы взять в жёны и меня, и Му Цинъя? Я ведь говорила тебе: мы с Цинъя — лучшие подруги, и мы никогда не станем делить одного мужа. Ты должен был выбрать одну из нас. Ведь именно она спасла тебе жизнь, так что именно её и следовало сделать твоей женой. Я готова была пожертвовать своим достоинством, благословить вас обоих, принять на себя все последствия и даже уступить ей место императрицы. Так почему же ты тогда отказался? Не говори мне теперь, что это было ради сохранения твоего императорского авторитета! Нань Сяо Цин, я умоляю тебя — скажи мне правду!
Император резко остановился. Его тело мгновенно окаменело, а в спокойных глазах бушевал ураган. Нань Сяо Цин? Она осмелилась назвать его по имени! Почти двадцать лет они не были особенно близки и часто спорили, но Му Жунь Цяньчэнь называла его по имени лишь однажды — тогда они из-за Му Цинъя устроили страшную ссору, и почти год Цяньчэнь избегала его, отвергая его присутствие.
А теперь — второй раз. Готова ли она вновь развязать с ним кровавую войну? И ради кого на этот раз?
— Кто тебе что-то наговорил? — процедил он сквозь зубы. В голосе звучали ярость, тревога и стыд. Лицо императора потемнело. Этот тайный секрет, погребённый много лет назад… как императрица могла узнать о нём? Вспоминать об этом унижении было мучительно!
Нет! Все, кто знал правду, давно мертвы… кроме одной Му Цинъя!
— Понятно. Это твоя «хорошая» сестрёнка опять что-то тебе нашептала, верно? Му Жунь Цяньчэнь, ты совсем с ума сошла? Ты что, всему веришь, что говорит Цинъя? А как же твоё отношение ко мне, к твоему любимому императору? Сомнение? Отвращение? Отчуждение? Или ты снова готова разорвать со мной все связи ради неё? Какой же яд влила тебе в душу эта Му Цинъя, что ты снова и снова устраиваешь мне такие сцены? — император яростно указал на неё, лицо его побледнело.
— Если бы у тебя не было на совести вины, почему бы тебе так бояться, что скажет Цинъя? Да, я спорю с тобой ради неё, но Цинъя и так уже слишком несчастна! Она потеряла ребёнка — того самого малыша, которого мы оба держали на руках, целовали и лелеяли! Это был единственный ребёнок Цинъя за всю её жизнь, и ты прекрасно это знаешь! Ради кого она рисковала жизнью, вынашивая его? Кто из-за кого теперь может иметь лишь одного сына — Руе? Руе — это вся её жизнь! Цинъя была высокородной принцессой, и по своему уму, красоте и положению вполне могла стать императрицей! Но она вышла за тебя, и хотя формально зовётся наложницей, по сути — это всего лишь наложница! Как ты можешь быть таким жестокосердным? — не выдержала Му Жунь Цяньчэнь, защищая подругу всё громче и громче.
Она и так сдерживала свой вспыльчивый нрав ради мужа, ради Цинъя, ради Юйэр. Почему в итоге она получает лишь боль?
— Ха, ха-ха-ха! Как же ты благородна, Му Жунь Цяньчэнь! Раз так жалеешь подругу, отдай ей своё место! Стань наложницей сама! Иначе чем ты лучше меня? — с яростью крикнул император, глаза его покраснели.
Му Жунь Цяньчэнь замерла, тяжело дыша, а потом вдруг расхохоталась — так, что из глаз потекли слёзы, и император побледнел.
— Хорошо! Я уступлю ей трон! Всё равно он по праву принадлежит ей. В конце концов, я и так в долгу перед ней. Нань Сяо Цин, прежде чем я покину Наньчжао, скажи мне честно: почему ты тогда настоял на том, чтобы взять в жёны Му Цинъя?
Лицо императора исказилось — от гнева или страха, неизвестно.
— Ты сошла с ума, Му Жунь Цяньчэнь! Ты понимаешь, что говоришь? Сегодняшние слова я сделаю вид, что не слышал. Ты остаёшься императрицей и будешь вести себя как подобает. Му Цинъя не нуждается в твоих жертвах — она навсегда останется наложницей! Запомни: навсегда!
— Как ты можешь быть таким безжалостным? Ты причинил ей боль, а теперь ещё и обрекаешь её на вечное неравенство? Ты вообще человек? — вскричала императрица, и между ними вспыхнула новая буря.
— Причинил ей боль? Так ты уже осудила меня? Му Жунь Цяньчэнь, у тебя в голове хоть немного разума? Каждый раз, когда ты ради неё наносишь мне удар, разве твоё сердце не болит? Когда ты, веря её словам, выносишь мне приговор, хоть раз подумала, что и моё сердце тоже может страдать? — император в ярости шагнул вперёд и схватил её за запястье.
— А ты действительно способен чувствовать боль? Тогда скажи мне… когда ты безжалостно овладел Му Цинъя, думал ли ты, что и ей тоже больно? — Му Жунь Цяньчэнь подняла лицо, позволяя слезам стекать по щекам. Её слова резали, как нож, выдирая куски из сердца.
В глазах императора отразилось отчаяние и стыд:
— Овладел? Она сказала тебе, что я насильно овладел ею?
— Разве не так? — с горькой усмешкой спросила Цяньчэнь.
— Тогда почему бы тебе не спросить у неё, откуда у меня тогда оказалось любовное зелье? И почему именно в тот момент я «случайно» встретил её? — с горечью усмехнулся император.
Увидев неверие в её глазах, он продолжил:
— Цяньчэнь, я когда-нибудь говорил тебе, что впервые увидев тебя, влюбился? Жаль, что тогда ты смотрела на меня лишь с отвращением. Настаивая на том, чтобы сделать тебя императрицей, я пошёл против всех — но ни разу об этом не пожалел! Если она называет то, что случилось, насилием, я не стану оправдываться — ведь действительно совершил глупость. Кто же знал, что даже от спасителя жизни нельзя принимать еду без опаски? Но, Му Жунь Цяньчэнь, запомни: за свои поступки я отвечаю. Но искажать правду я не позволю! Даже тебе!
— Как это возможно?! — прошептала Му Жунь Цяньчэнь, ошеломлённая. Император любил её? Все эти годы? Любовное зелье? Цинъя дала ему еду? Но Цинъя же сказала, что её изнасиловали! И как император узнал в ту ночь, что именно Цинъя спасла ему жизнь? Кто ещё мог ему рассказать?
Каждая сторона настаивала на своей правде. Кому верить?
* * *
Тонкие пальцы Ло Чжихэн постукивали по столу, на котором лежало ярко-красное золочёное приглашение. Она прищурилась, и было непонятно, о чём думает.
— Это уже не первое приглашение от наложницы. Если отказаться вновь, это будет выглядеть странно. Что скажешь? — спросил старейшина Тун. Его тон был спокоен, но Ло Чжихэн ясно слышала недовольство в его голосе.
Она знала: старейшина злился не на неё, а на саму наложницу. Все чувствовали, насколько настойчивы приглашения Му Цинъя, и Ло Чжихэн находила их подозрительными. Всё-таки она уже бывала во дворце, но Му Цинъя избегала встречи, придумывая отговорки и даже удерживая её под предлогом заточения.
Ло Чжихэн не была глупа. Она ощущала, что эта незнакомая наложница, возможно, испытывает к ней неприязнь. Иначе зачем звать во дворец, а потом не встречаться? Особенно учитывая, что она — жена младшего брата Му Цинъя.
Рассматривая приглашение, Ло Чжихэн понимала: это официальный банкет через два дня. Му Цинъя приглашает её и Му Юньхэ, но не пригласила старейшину Туна. А ведь он — прадед Му Цинъя! Неужели она не знает, что он здесь?
— Если мы пойдём, вы отправитесь с нами? — спросила Ло Чжихэн, подняв глаза.
— Нет. Старик не станет идти туда, где его не ждут, — усмехнулся старейшина Тун.
Ло Чжихэн кивнула. Отказываться можно один-два раза, но не пять-шесть. Рано или поздно придётся встретиться с этой наложницей. Пусть даже всё выглядит странно — с Му Юньхэ рядом ей нечего бояться.
— Я поговорю с Му Юньхэ. Он и сам давно хочет увидеть сестру, — сказала она, взяв приглашение и уходя.
Старейшина Тун смотрел ей вслед. Как много может вынести это хрупкое тело? С тех пор как она в последний раз плакала, Ло Чжихэн оставалась холодно-спокойной.
Вернувшись в комнату, Ло Чжихэн застала Му Юньхэ проснувшимся.
— Голоден? Мы уже поужинали, но не хотели будить тебя, — улыбнулась она.
Му Юньхэ полуприкрыл глаза. Только что проснувшийся, он выглядел невероятно соблазнительно. Протянув руку, он позвал:
— Иди сюда.
Ло Чжихэн налила ему воды и подошла. Едва она села, как он обнял её за талию.
— Не шевелись. Дай обнять, — прошептал он, прижимая лицо к её пояснице. — Ахэн, разве тебе нечего мне спросить? Например, о моей второй роли?
— Разве ты не говорил, что ты гадалка? — улыбнулась Ло Чжихэн, перебирая его длинные пальцы. В её голосе не было ни удивления, ни страха — лишь спокойствие.
Вот она какая — Ло Чжихэн. Она не станет восхищаться им, даже если он окажется великим, и не станет презирать, даже если он окажется ничтожным. Для неё он всегда останется тем же.
Уголки его губ приподнялись.
— Прости, Ахэн. Я скрывал от тебя правду. То, что я тебе рассказал, было лишь введением. Моя настоящая роль… Я не слишком углублялся в гадание, потому что здоровье слабое, и учитель разрешил мне лишь изучать простые небесные знаки. Он хотел, чтобы я чаще смотрел на небо.
— Мой учитель пришёл из далёкого и таинственного Небесного Дворца Прорицаний. Я не знаю, каков его статус там, но он знал множество вещей. Он научил меня видеть продолжительность жизни людей, но не научил предсказывать удачу или беду. Поэтому я могу лишь предчувствовать близкую опасность или удачу. Но каждый раз, когда я пытаюсь заглянуть в будущее, это истощает меня.
Ло Чжихэн спокойно посмотрела на него:
— А можешь ли ты увидеть свою собственную жизнь? Если да, скажи мне — мне нужно быть готовой.
Му Юньхэ поднял на неё глаза. В его узких глазах мелькали тени:
— Нет. Божественный Жрец Прорицаний не может гадать самому себе. Мы можем чувствовать опасность вокруг и помогать другим, но свою судьбу не видим. Возможно, это и есть наше проклятие.
— Зато у нас остаётся место для надежды, — мягко улыбнулась Ло Чжихэн, гладя его по лицу.
— Ахэн, а если я не доживу до завтра? Может, сегодня я закрою глаза — и больше не открою? — спросил он, хмуря брови, как обиженный ребёнок, с надеждой глядя на неё.
— Неужели ты дуешься? — рассмеялась она. — Говоришь такие грустные вещи таким голосом… Сяо Хэхэ, ты испортился!
http://bllate.org/book/7423/697591
Готово:
