Как только генерал Му Жунь вспомнил об императоре, брови его недовольно сошлись. Вчера императрица дала понять, что император будто бы не может дождаться и уже требует немедленно доставить Ло Чжихэн во дворец?! Что задумал государь? Ло Чжихэн сейчас тяжело ранена и совершенно не в состоянии подняться, а император настаивает на том, чтобы перевезти её в императорский дворец для лечения!
Без всякой видимой причины поведение императора вызывало глубокое беспокойство. Императрица лишь слегка намекнула на тревожность ситуации — и тут же получила гневный выговор. Государь даже не стал слушать её возражений и приказал евнуху немедленно огласить указ. Неизвестно, каким образом императрице удалось остановить это явно безумное намерение, но сразу после этого она срочно уведомила их. Му Жунь Сяньсюэ уже находилась во дворце, а старейшины с тревогой ожидали известий о Ло Чжихэн. Всё словно застыло в странном, напряжённом бездействии.
Едва они успели порадоваться тому, что Ло Чжихэн вне опасности, как снаружи вновь поднялся шум. На этот раз императрица ничего не смогла сделать — прибыл императорский указ.
Однако среди присутствующих лишь немногие были подданными Наньчжао, так что никто не собирался преклонять колени перед посланником. Евнух, однако, был предельно ясен: Ло Чжихэн должна немедленно последовать во дворец, где императорские лекари займутся её лечением. В указе звучали искренние и настойчивые слова, но также и недвусмысленный приказ, от которого нельзя было отказаться.
Старейшины замолчали. Что задумал император Наньчжао? Неужели ему приглянулась сама Ло Чжихэн? Или он преследует иные цели? Может, он нацелился на истинную личность Му Юньхэ? Или пытается укрепить позиции рода Чжугэ?
Пока они ничего не знали наверняка — всё было возможно. Поэтому отдавать Ло Чжихэн дворцу они не собирались. Генерал Му Жунь решительно отклонил «любезное» предложение императора, заявив, что Ло Чжихэн всё ещё без сознания и абсолютно не готова к перемещению. Как только она сможет встать, они сами доставят её ко двору, дабы лично поблагодарить императора.
Но евнух не ушёл. Наоборот, на его лице появилась многозначительная улыбка, и он мягко произнёс:
— Его величество, зная о слабом здоровье маленькой княгини, заранее распорядился: если вы откажетесь, пусть будет оглашён второй указ. Этот — для юного повелителя Му Юньхэ. Его величество передаёт устное повеление: юный повелитель должен явиться ко двору для встречи с наложницей. Та очень скучает по своему брату. Этому вы уже не сможете отказать, верно?
Этот указ взбудоражил старейшин. Значит, император всё-таки нацелился на Му Юньхэ? Пригласить его навестить сестру… Кто мог бы отказать в таком?
— Я не пойду! — раздался из комнаты холодный голос Му Юньхэ, не дав старейшинам даже подумать, как ответить.
Все на улице вздрогнули. Ничто не могло быть лучше, чем если бы сам Юньхэ отказался. Старейшины стояли у двери, словно древние, но грозные статуи, источая величие и мощь.
Лицо евнуха потемнело, но император строго наказал не вызывать недовольства Му Юньхэ и ни в коем случае не принуждать его. Евнух лишь горько усмехнулся и поспешил доложить императору.
Едва он скрылся из виду, Му Юньхэ вызвал няню. Когда та вышла, она объявила собравшимся:
— Юный повелитель приказывает немедленно возвращаться в Му-царство. Если старейшины желают сопровождать его — пусть готовятся в путь. Если нет — мы отправимся одни.
Старейшины, конечно же, решили следовать за ним и уже начали расходиться, чтобы собрать вещи, но тут раздался холодный голос князя Сяньши:
— Что вы делаете? Зачем так спешить? Я ведь ещё не выполнил своего обещания Ло Чжихэн. Если вы увезёте её сейчас, разве она не расстроится, очнувшись?
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился старейшина Тун.
Князь Сяньши улыбнулся спокойно, но пронзительно:
— Вы думаете, почему Ло Чжихэн согласилась участвовать в конкурсе «Первая Талантливая»? Ради чего она так рисковала жизнью, не щадя себя, чтобы завоевать победу? Вы полагаете, она делала это ради себя? Или ради славы Му-царства?
Старейшины остолбенели. Ни один не нашёл, что ответить.
— Если вы думаете, будто она действовала ради себя, — продолжил князь Сяньши с холодным восхищением, — вы сильно недооцениваете великодушие Ло Чжихэн. А если считаете, что она сражалась за Му-царство — вы слишком переоцениваете его значение. Для Ло Чжихэн главное — это Му Юньхэ. Только он.
— Ты хочешь сказать… Ло Чжихэн участвовала в этом состязании ради юного повелителя?! — глаза старейшины Туна расширились от шока.
Турнир был настолько захватывающим, сколько и ужасающим. Его финал оставил всех подавленными, едва способными дышать. До этого все полагали, что Ло Чжихэн боролась исключительно за собственную выгоду. Но если всё было иначе? Если ради спасения Му Юньхэ она шла на такие жертвы? Тогда их взгляд на неё должен измениться кардинально, и сам смысл турнира обретёт совсем иное значение.
Все повернулись к князю Сяньши с надеждой и тревогой в глазах. Тот медленно кивнул. В этот миг в сердцах старейшин словно опустилась тяжёлая тень — немного горькая, немного печальная, но прежде всего — переполненная благодарностью и изумлением.
— Между мной и Ло Чжихэн существует договор, — спокойно произнёс князь Сяньши, раскрывая тайну, от которой у всех перехватило дыхание. — Она должна была выиграть конкурс и получить награду. В обмен я обещал вылечить Му Юньхэ. Моё обещание — полностью избавить его от всех ядов.
Значит, это правда!
Ло Чжихэн участвовала в турнире ради Му Юньхэ? Из-за него она так рисковала и получила столько ран?!
Даже почтенные старцы, прожившие почти или более ста лет, не могли сдержать дрожи и потрясения. Они обменялись взглядами и увидели в глазах друг друга ту же смесь благодарности и восхищения перед самоотверженностью Ло Чжихэн.
Но старейшина Тун быстро пришёл в себя и мрачно спросил:
— Что значит «все яды»? Сколько их?
— Пока известно не менее десятка, — ответил князь Сяньши. — Точное число, вероятно, даже Хуо Юнь не может определить, ведь эти яды крайне необычны. Лишь Ядовитый Святой способен их диагностировать. Но только я могу вылечить Му Юньхэ.
Он говорил откровенно, потому что хотел удержать Му Юньхэ и Ло Чжихэн здесь. Сам он пока не мог покинуть Наньчжао, но знал, что Му Юньхэ ненавидит его и не поверит ни единому его слову. Даже если он скажет, что между ним и Ло Чжихэн ничего нет, тот сочтёт это лишь уловкой, чтобы приблизиться к нему.
Князь Сяньши всегда знал: Му Юньхэ безразличен к собственной жизни. Остановить его невозможно — раньше это было так, а теперь, когда раскрылась его тайная сущность, тем более. Поэтому он решил раскрыть старейшинам правду: только он может спасти Му Юньхэ, и только здесь, в Наньчжао, есть шанс на исцеление. Раньше Му Юньхэ был просто юным повелителем Му-царства, и хотя его жизнь ценили, не считали критически важной. Но теперь всё изменилось: для Му-царства и всего Поднебесья он стал фигурой первостепенной важности. Его нельзя терять ни при каких обстоятельствах.
И действительно, услышав, что на теле Му Юньхэ скопилось столько ядов, лица старейшин исказились от ужаса. Му Юньхэ не стал бы врать о себе. Все эти годы он жил затворником во внутренних покоях княжеского дворца, и те, кто сумел отравить его, несомненно, были людьми из ближайшего окружения. Удивительно, что князь и вдовствующая княгиня так и не вычислили заговорщика, позволяя ядам годами разъедать тело наследника. От этой мысли становилось по-настоящему страшно.
— Не стоит гадать понапрасну, — добавил князь Сяньши, будто читая их мысли. — Тот, кто отравлял юного повелителя, — человек крайне коварный. Обычные лекари даже не способны определить, что он отравлен. Лишь Хуо Юнь сумел это сделать, и даже он был потрясён: некоторые из этих ядов настолько редки, что о них не знают даже представители знатных родов.
Лицо старейшина Туна стало каменным.
— Если даже знатные семьи не имеют доступа к таким ядам… значит, речь идёт о древнем роде! — прошипел он сквозь зубы.
Он, несомненно, думал о клане Ли и боковой госпоже Ли.
Му Юньхэ всегда был занозой в глазу боковой госпожи Ли, и та не раз пыталась избавиться от него. Клан Тун знал об этом, но вдовствующая княгиня никогда не просила их вмешательства, да и в дела внутреннего двора вмешиваться не полагалось без доказательств. А доказательств не было.
Но кто ещё, кроме древнего рода Ли — потомков императорской семьи прежней династии, — мог иметь и мотив, и возможности для такого злодеяния? Старейшина Тун впервые почувствовал настоящую ярость и поклялся уничтожить род Ли до основания!
— Если князь Сяньши способен спасти юного повелителя, — торжественно произнёс генерал Му Жунь, — мы просим вас приложить все усилия. Му-царство и мы, старые люди, никогда не забудем вашей милости.
Для генерала было очевидно: Божественный Жрец Прорицаний — бесценен для государства. Такой человек может сберечь десятки тысяч жизней в войне, предупредить бедствия и помочь народу избежать великих бед. Потерять его — непростительная ошибка.
Князь Сяньши, однако, не стал торговаться:
— Мне не нужны ваши благодарности. Это обещание, данное Ло Чжихэн. Она выполнила свою часть — я выполню свою. Я уже послал людей на поиски Ядовитого Святого, и недавно пришло известие: его нашли и везут сюда. Путь далёк, да и сам Ядовитый Святой — человек упрямый, так что придёт он не раньше чем через несколько дней. Тем временем я должен закрыться на медитацию. Минимум на семь дней, максимум на месяц. За это время Ядовитый Святой начнёт очищать тело юного повелителя, а как только я выйду из затворничества — лично завершу лечение. Прошу вас убедить Му Юньхэ остаться и подождать.
Старейшины обрадовались. Если Му Юньхэ сможет прожить ещё много лет — это благословение для всего народа. А раз князь Сяньши нашёл самого Ядовитого Святого, шансы на успех огромны.
— Но вы же не лекарь, — нахмурился Святой Вэйци. — Как вы собираетесь лечить отравление? И зачем вам закрываться на медитацию?
Князь Сяньши не хотел раскрывать, что его кровь обладает свойством нейтрализовать любой яд, поэтому ответил уклончиво:
— Я практикую особое боевое искусство, способное излечивать от ядов. Но для его завершения мне нужен один редчайший артефакт.
— Если я не ошибаюсь, — спокойно заметил старейшина Тун, — этот артефакт как раз входит в награду, которую получила маленькая княгиня за победу? Поэтому вы и заключили такой договор?
— Именно так, — кивнул князь Сяньши.
— Хорошо. Как бы то ни было, вы держите слово, и мы уважаем вас за это. Можете спокойно входить в затворничества. Мы сделаем всё возможное, чтобы удержать юного повелителя здесь, в ожидании Ядовитого Святого и вашего возвращения. Пусть этот день настанет как можно скорее, — сказал старейшина Тун, склонив голову в почтительном поклоне.
http://bllate.org/book/7423/697581
Готово:
