Палка уже почти врезалась в лопатку, но Чжугэ Хуалуань резко откинулась назад и едва успела уйти от удара. Однако едва она перевела дух, как Ло Чжихэн мгновенно изменила траекторию: палка, уже пролетевшая мимо, стремительно вернулась и настигла Чжугэ Хуалуань, только что поднявшуюся с песка. Удар пришёлся прямо в нагрудное зерцало!
— Динь!
Непробиваемая железная палка разнесла нагрудник в щепки — тот рассыпался на осколки и тут же осыпался на землю.
Лицо Чжугэ Хуалуань исказилось. Она отбила палку мечом и резко отступила на несколько шагов, гневно сверля противницу взглядом. Грудь её тяжело вздымалась — боль в груди была столь острой, что сердце колотилось от страха. Не ожидала она, что Ло Чжихэн окажется такой сильной и сумеет ранить её первой! Чёрт возьми!
Чжугэ Хуалуань собралась с духом и вновь бросилась в атаку. Её меч выписывал замысловатые узоры, излучая резкую и пронзительную энергию клинка.
Зрачки Ло Чжихэн сузились. Опять эта уловка!
Она стояла неподвижно, пристально следя за меняющимися узорами клинка, но так и не находила способа их разгадать. Звон энергии меча становился всё громче и ближе, заставляя кожу на затылке покрываться мурашками. Внезапно Ло Чжихэн резко взмахнула палкой.
— Динь! Динь! Динь!
В воздухе раздалась череда звонких ударов стали о сталь, искры сыпались во все стороны!
Даже боевые кони, напуганные вспышками и энергией клинков, забеспокоились и начали нервно фыркать, переступая с ноги на ногу. Из-за этого расстояние между наездницами сократилось, и Ло Чжихэн не избежала порезов — её одежда оказалась изрезана в нескольких местах. Однако именно эта близость позволила ей заметить слабое место в стремительных движениях меча противницы.
Глаза Ло Чжихэн вспыхнули. Она резко вогнала палку прямо в центр цветущего узора клинков.
— Ха-ха! Ло Чжихэн, ты попалась! Умри! — внезапно зловеще рассмеялась Чжугэ Хуалуань. Узор клинков мгновенно исчез, и лезвие, ослепительно сверкнув, устремилось прямо к горлу Ло Чжихэн — стремительно и беспощадно!
— Ахэн!! — Му Юньхэ, наблюдавший за поединком с трибуны, не выдержал и вскочил на ноги, хрипло выкрикнув её имя.
Десятки тысяч зрителей, затаив дыхание, тоже не смогли сдержаться и закричали. Этот удар был настолько стремительным и безжалостным, что не оставлял ни единого шанса на спасение. Казалось, острие вот-вот пронзит Ло Чжихэн!
Зрачки Ло Чжихэн сузились, но она оставалась хладнокровной. В последний миг она отпустила поводья, резко откинулась назад и соскользнула с коня, покатившись по песку. Несмотря на обострившуюся боль в ране, она прицелилась в коня противницы и со всей силы ударила палкой по его копыту.
Конь взвился от боли и начал бешено скакать, подпрыгивая и метаясь. Чжугэ Хуалуань, не успевшая среагировать на столь резкую смену обстановки, была сброшена на песок так же неловко, как и её соперница.
— Подлая! — взревела Чжугэ Хуалуань. Она думала, что сама сбросила Ло Чжихэн с коня, и ещё не успела порадоваться, как оказалась в том же положении. Как не злиться?
— Ты сама не лучше, — холодно усмехнулась Ло Чжихэн, тяжело дыша. — Разве не ты первой пошла на хитрость?
— Хм! Без коня я всё равно одержу победу! — в ярости крикнула Чжугэ Хуалуань, подскочила на ноги и бросилась вперёд с мечом в руке.
Ло Чжихэн тоже разозлилась. Чжугэ Хуалуань явно собиралась убить её, а не просто выиграть поединок. Если так, то и сдерживаться больше не имело смысла.
— Так и быть, нападай! — воскликнула она, сжав зубы. Раз противница жаждет боя, она не испугается!
Теперь они сражались врукопашную — без коней, без уловок, только сила, мастерство и выносливость решали исход боя.
Но удача, похоже, покинула Ло Чжихэн. В этот момент ни сила, ни мастерство не были на её стороне!
— Хм! Не ожидал я, что семейство Чжугэ так глубоко прячет свои таланты! — проворчал генерал Му Жунь, явно недолюбливая Чжугэ Хуалуань. — Кто бы мог подумать, что эта нежная девица так искусна в бою? Скрывать свои настоящие способности — это уже подозрительно!
— Дедушка, дедушка! Кто же из них сильнее — Ло Чжихэн или эта Чжугэ? — принцесса Юй встревоженно трясла руку генерала.
Генерал Му Жунь был раздражён, но к своей правнучке относился с нежностью и смягчил тон:
— Видишь ли, эта госпожа Чжугэ наносит удар за ударом, не давая Ло Чжихэн ни единого шанса перевести дух. На поле боя я бы похвалил за такую решимость, но на соревновании для девушек подобное поведение… Старик я не слепой — вижу ясно: это не случайность, а злой умысел.
— А?! Значит, Чжугэ Хуалуань специально нацелилась на Ло Чжихэн? — воскликнула принцесса Юй и сердито крикнула: — Подлая!
Чжугэ Хуахунь тоже понял, что внучка действует с нечистыми помыслами. Однако то, что она тайно тренировалась в боевых искусствах, не сообщая об этом никому, вызывало вопросы и подозрения. Поэтому он не мог открыто защищать её, но всё же не хотел, чтобы кто-то плохо отзывался о своём ребёнке:
— У каждого есть свои секреты. Разве Ло Чжихэн раньше не слыла скандальной особой? А теперь вон какими талантами блеснула! Чего тут удивляться? Уверен, моя внучка знает меру и не причинит Ло Чжихэн серьёзного вреда.
— Лучше бы так и было! — холодно бросил старейшина Тун. — Ло Чжихэн — невеста нашего клана Тун. Если кто-то посмеет причинить ей хоть малейший вред, я, старик, не останусь в стороне.
Из-за двух девушек несколько старых друзей чуть не поссорились, словно дети.
Ло Чжихэн едва успела уклониться от меча Чжугэ Хуалуань, но острие всё же срезало прядь её волос. Она упала на песок и, взглянув на обрезанный локон, почувствовала, как в душе поднимается буря. Дыхание стало прерывистым и неровным — силы иссякали. Её одежда промокла от пота, а в воздухе стоял резкий запах крови.
«Чёрт… Рана снова открылась!» — горько усмехнулась про себя Ло Чжихэн.
Чжугэ Хуалуань, заметив слабость противницы, лишь усилила натиск. Снова и снова её меч опускался на Ло Чжихэн, а на лице играла зловещая улыбка.
Зрачки Ло Чжихэн сузились, но она не испугалась. Раз прямая схватка невозможна — значит, придётся хитрить!
Она быстро перекатилась по песку. Чжугэ Хуалуань, словно одержимая, рубила мечом точно туда, где Ло Чжихэн только что лежала, вонзая лезвие глубоко в песок. Каждый удар был настолько мощным и злобным, что клинок полностью исчезал в земле!
— Что она вообще задумала? — голос князя Сяньши прозвучал ледяным. Он сразу понял: Чжугэ Хуалуань намеренно пытается убить соперницу, хотя правила турнира строго запрещают наносить увечья. Он больше не мог спокойно сидеть и холодно взглянул на госпожу Сун.
Госпожа Сунь тоже нервничала, но пока Ло Чжихэн удавалось уворачиваться, вмешиваться было нельзя.
Все зрители затаили дыхание, напряжённо наблюдая за этой сценой.
Ло Чжихэн откатилась на добрых десять метров. Чжугэ Хуалуань, похоже, устала и начала терять терпение — её удары стали чуть медленнее. Ло Чжихэн моментально воспользовалась этим: схватила горсть песка и швырнула прямо в лицо противнице. Та на мгновение зажмурилась, растерявшись. Воспользовавшись замешательством, Ло Чжихэн со всей силы ударила палкой по лодыжке Чжугэ Хуалуань.
— А-а! — закричала та от боли и рухнула на песок.
Ло Чжихэн тут же вскочила и навалилась на неё сверху. Она не стала использовать оружие, а вместо этого со всей силы ударила кулаком в плечо Чжугэ Хуалуань, избегая жизненно важных точек. Она не хотела наносить серьёзных увечий, но и не собиралась терпеть оскорбления.
Когда Чжугэ Хуалуань попыталась вырваться, Ло Чжихэн опередила её — сжала точку на запястье, вызывая онемение во всём теле. От боли Чжугэ Хуалуань выронила меч. Ло Чжихэн тут же сдавила ей горло. На поле боя ей стоило бы лишь немного надавить — и противница перестала бы дышать.
— Отлично! — закричала Му Жунь Сяньсюэ, радостно хлопая в ладоши. — Ло Чжихэн, ты молодец!
Му Юньхэ, наконец, смог выдохнуть — напряжение спало.
— Видишь? Это называется «война не знает честности», а также «ум и храбрость в равной мере». Раз твоя внучка первой пошла на коварство, не жалуйся, что другие отвечают тем же, — с довольным видом заявил генерал Му Жунь.
Чжугэ Хуахунь промолчал. Всё-таки инициатива исходила от Хуалуань. В душе он злился: «Эти старые черепахи! Как только Му-царство побеждает, так сразу начинают задирать нос!»
Лицо князя Сяньши смягчилось, на губах появилась лёгкая улыбка. Ло Чжихэн одержала победу — значит, Сфера Золотой Жабы столетней давности теперь в его руках. «Хорошая девочка, отлично справилась».
— Ты сдаёшься? — спросила Ло Чжихэн. Несмотря на жаркий полдень, её лицо покрывали холодные капли пота — не от усталости, а от боли. В голосе не было торжества, только спокойствие.
Чжугэ Хуалуань смотрела ей прямо в глаза с близкого расстояния. Она не могла смириться с поражением, особенно таким унизительным. Как можно признать поражение от уловки?
— Ты подлая и бесчестная! Использовать такие низменные методы… Но я не сдамся! — крикнула она.
— Ха! Если не сдаёшься — не беда. Но разве у тебя сейчас есть выбор? Разве ты можешь что-то изменить? Не мечтай. Вставай, теперь ты мой пленник! — Ло Чжихэн схватила её за руку и, зажав горло, потащила вперёд.
Однако резкое движение потянуло за собой разорванную рану, и Ло Чжихэн невольно застонала от боли.
Чжугэ Хуалуань прищурилась. Только теперь она почувствовала резкий запах крови и поняла: Ло Чжихэн ранена — и серьёзно! Взгляд её упал на левую лопатку Ло Чжихэн: чёрные боевые доспехи уже промокли, и сквозь ткань проступали капли крови!
У неё действительно была тяжёлая рана!
Чжугэ Хуалуань мгновенно поняла: всё это время Ло Чжихэн сражалась, несмотря на тяжёлое ранение. Более того, за всё время поединка ни один удар Чжугэ Хуалуань не задел Ло Чжихэн — значит, эта рана получена до боя.
Способность выдержать столько, будучи тяжело раненной, и даже взять противницу в плен… Вместо восхищения Чжугэ Хуалуань почувствовала лишь яростную зависть и ненависть. Ей показалось, что Ло Чжихэн нарочно унижает её, демонстрируя своё превосходство. Это лишь усилило её отвращение.
Блеснув глазами, Чжугэ Хуалуань притворилась, будто ничего не заметила, и позволила Ло Чжихэн поднять её. Спина её прижималась к груди Ло Чжихэн, и они медленно шли вперёд. Но через несколько шагов Чжугэ Хуалуань внезапно резко отвела локоть и со всей силы врезала им в левую лопатку Ло Чжихэн, исказив лицо от злобы.
— Ух! — мучительная боль накрыла Ло Чжихэн волной! Она инстинктивно разжала руки и, согнувшись, пошатнулась назад.
Не давая ей опомниться, Чжугэ Хуалуань уже развернулась и со всей силы пнула Ло Чжихэн в ту же левую лопатку!
http://bllate.org/book/7423/697569
Готово:
