Этот принцип понятен каждому: лишь в том случае, если соревнуются два поистине выдающихся мастера, можно говорить о равных шансах. В противном случае даже малейший недочёт одного из участников не ускользнёт от внимания судей. А в музыкальном состязании, где всё решают слух и техника, преимущество первого выступающего становится особенно заметным. Ухо судей, услышавшее сначала именно его исполнение, невольно склоняется к более благосклонной оценке. Конечно, если первое выступление окажется слабым, преимущество исчезнет. Но стоит ему быть удачным — и всем последующим участникам придётся выдерживать сравнение с ним. Один промах — и поражение. А ведь за спиной уже маячит эталонное выступление, отчего давление на следующих исполнителей только возрастает, и они чаще допускают ошибки.
Бай Минчжу сама выдала свою коварную задумку, и теперь Ло Чжихэн не собиралась с ней церемониться. С такой злобной женщиной у неё имелось немало способов расправиться!
Она поднялась на ноги и, будучи выше Бай Минчжу на полголовы, наглядно продемонстрировала, кто на самом деле стоит выше. Приподняв бровь, она лениво усмехнулась, опустив веки с явным презрением, и насмешливо произнесла:
— Ты, видимо, думаешь, что умна, а я — глупа? Ты ведь сама поняла, что не стоит заранее раскрывать своё выступление. Неужели я не знаю этого правила? Такая умница, как ты, разве не сочла странным, что я попросила подать мне цитру?
Лицо Бай Минчжу мгновенно изменилось, но она всё ещё не верила, что Ло Чжихэн способна мыслить так далеко и предусмотрительно. Эта женщина вовсе не выглядела человеком, способным продумывать каждый шаг наперёд! Напрягшись, она выдавила:
— Что ты имеешь в виду?
— Тс-с! — Ло Чжихэн игриво надула губки и, слегка наклонившись, заглянула прямо в глаза Бай Минчжу. В следующий миг её взгляд стал ледяным, и она с ядовитой усмешкой прошептала: — Это значит, что ты попалась мне в ловушку! Сама в неё вляпалась, сама себя выставила дурой и ещё осмелилась приказывать мне, будто ты здесь хозяйка. Такая глупая — просто смешно!
В тот самый момент, когда лицо Бай Минчжу побледнело от шока и гнева, Ло Чжихэн уже отстранилась и встала прямо. Её выражение лица мгновенно сменилось на невинное и кроткое, и она громко, с теплотой в голосе, воскликнула:
— Поздравляю тебя, госпожа Бай! Твоя игра на цитре столь великолепна, что я не смею и сравниться. Но всё же постараюсь изо всех сил!
Завернувшись в плащ, Ло Чжихэн под бурные аплодисменты зрителей неторопливо направилась к сцене.
Позади неё от прежнего высокомерия и вызова Бай Минчжу не осталось и следа. На лице застыли изумление и недоверие. «Как такое возможно? Неужели Ло Чжихэн могла предугадать, что я изменю решение в последний момент? Откуда ей знать, что я намерена подавить её именно тем, что выбрала ту же цитру?» — недоумевала она, отказываясь верить, что Ло Чжихэн способна на подобную прозорливость.
Но разве возможно сохранять хладнокровие и спокойствие, когда тебя открыто провоцируют и унижают? По крайней мере, сама Бай Минчжу точно не смогла бы. Поэтому она и не верила, что Ло Чжихэн действительно так невозмутима. Ведь та позволила ей первой выступить с тем же искусством! Неужели Ло Чжихэн совсем не злится? Или у неё действительно есть какой-то запасной план?
Бай Минчжу вдруг почувствовала тревогу. Она обернулась и поискала глазами своего младшего брата Бай Миньюэ, надеясь, что он заметит её тревожный взгляд.
Тот сидел спокойно, на его благородном лице играла лёгкая улыбка. Молодой человек обладал прекрасной внешностью и безупречной осанкой, но в его взгляде сквозила скрытая гордость, словно он считал себя выше остальных. Он не ответил сестре ни единым взглядом утешения — его глаза были прикованы к Ло Чжихэн, и он не отводил от неё взгляда ни на миг, будто прилип к ней.
Бай Миньюэ давно заметил Ло Чжихэн: сначала её впечатляющий выстрел из лука, затем её изумительное художественное произведение — всё это потрясло молодого человека. В его юной душе вспыхнул жар восхищения, и теперь он смотрел на Ло Чжихэн с таким пылким, почти одержимым блеском в глазах, что у него не осталось времени даже на сестру.
— Второй раунд! Ло Чжихэн демонстрирует своё искусство! — громко объявила госпожа Сун.
Толпа мгновенно стихла, шум утих, словно отхлынувшая волна.
После ошеломляющего выступления Ло Чжихэн в первом раунде все с нетерпением ждали, чем она удивит их теперь.
Она была плотно укутана в плащ, и снаружи казалось, будто она окутана алым пламенем. Её алый плащ колыхался над золотистыми песками. Внезапно поднялся ветер, и её шаги замедлились, будто она шла против бури. Каждое движение было полным трудностей, но в то же время невероятно грациозным — казалось, будто из-под её ног расцветают цветы.
В центре сцены уже стояла цитра. Ло Чжихэн остановилась перед ней. Весь зал затаил дыхание в ожидании!
И тут из-за толпы раздался пронзительный голос:
— Его Величество император! Её Величество императрица! Её Высочество принцесса Юй!
Среди зрителей поднялся переполох. Все повернулись к дальнему концу площади, поражённые и взволнованные: неужели сам император пожаловал? За всю историю Всемирных состязаний ни один правитель ни одной из стран никогда не удостаивал их своим присутствием. Император Наньчжао и вовсе был слишком занят, чтобы явиться сюда!
Но когда толпы императорских гвардейцев, евнухов и стражников стремительно расступились, прокладывая широкую дорогу, и две роскошные кареты медленно подкатили ближе, сомнения исчезли. Люди пришли в ещё большее возбуждение! Однако перед лицом императора никто не осмеливался кричать от восторга — десятки тысяч зрителей мгновенно опустились на колени. Даже иностранцы в этот момент обязаны были преклонить колени.
Но князья страны Инььюэ не кланялись. Четыре Святых не кланялись. Люди генерала Му Жуня не кланялись. Солдаты Му-царства не кланялись перед императором Наньчжао. И раз Му Юньхэ не кланялся, то и Ло Чжихэн тоже не кланялась.
А вот Бай Минчжу и Бай Миньюэ обязаны были преклонить колени!
Ло Ниншан, скрывавшаяся за спиной князя Сяньши, решила тоже не кланяться. Ведь она теперь находилась при князе, и, увидев, что Ло Чжихэн не опустилась на колени, не желала оказаться ниже своей сестры. Однако она не понимала, что этим поступком лишь усугубила своё положение. В глазах князей её поведение стало выглядеть ещё более низменным и отвратительным.
Ло Чжихэн, конечно, не отличалась знатным происхождением и не имела могущественной поддержки рода, но она вышла замуж за представителя правящей династии Му-царства — и это давало ей право не кланяться. А на каком основании не кланялась Ло Ниншан? На том, что её отец — мелкий дворянин третьего ранга? Если император Наньчжао захочет, он легко сможет обвинить её в оскорблении императорского достоинства, и позор ляжет не только на неё, но и на честь Му-царства.
Из первой кареты вышел сам император Наньчжао. Выйдя из экипажа, он оглядел толпу, но императрица не последовала за ним — она и принцесса Юй появились из второй кареты. Толпа трижды возгласила «Да здравствует император!», трижды — «Да здравствует императрица!», и звуки эти прокатились над площадью, словно гром.
— Вставайте, — добродушно улыбнулся император. — Сегодня мы с супругой и дочерью лишь навестили вас инкогнито, чтобы немного отдохнуть. Продолжайте, как будто нас здесь нет. Не позволяйте нашему присутствию сковывать вас.
Его слова тут же вызвали восторженные возгласы уважения и восхищения.
— Ло Чжихэн? — принцесса Юй радостно покраснела и сразу же заметила её в толпе. Её глаза засияли. Если бы не слова Ло Чжихэн, сказанные императору перед её отъездом, они с матерью до сих пор томились бы во дворце. А теперь отец даже согласился сопроводить их на состязания!
Ло Чжихэн лишь слегка улыбнулась в ответ. Заметив, что император и императрица смотрят на неё, она вежливо склонила голову в лёгком поклоне.
— Вставай, — сказала императрица. — Выступай в полную силу. Надеемся, наше появление не добавит вам волнений.
Императрица, родом из Му-царства, конечно, симпатизировала своей родине, но не могла выразить это открыто — всё-таки она была императрицей Наньчжао.
— Я сделаю всё возможное, — кивнула Ло Чжихэн.
В этот момент со стороны сидений Му-царства раздался радостный голос Му Жунь Сяньсюэ:
— Сестра! Юй! Идите сюда, мы здесь!
— Тётушка! — глаза принцессы Юй загорелись. — Мама, можно мне сесть с тётушкой? Ведь там ещё старшая бабушка и дядя!
Принцесса явно была в приподнятом настроении — говорила гораздо живее обычного. Императрица, видя радость дочери и её тягу к родным, с удовольствием согласилась:
— Конечно, пойдём вместе.
— Императрица! — тихо окликнул её император, опасаясь, что жена и дочь оставят его одного. Зная её характер и всё более холодное отношение к нему в последнее время, он понимал: если не заговорит первым, они действительно уйдут, не оглянувшись.
— Ваше Величество, — учтиво, но холодно ответила императрица, — вам предназначено главное место. Шестой князь уже идёт звать вас.
С этими словами она взяла дочь за руку и направилась к семье Му Жунь, не оставив и тени недовольства на лице — никто не мог заподозрить, что между императорской четой есть разлад.
Лицо императора на миг потемнело, но тут же озарилось улыбкой, услышав радостный голос Шестого князя:
— Какая неожиданная честь! Сам император пожаловал на Всемирные состязания! Если бы император Сянь узнал, как вы цените это событие, он был бы вне себя от радости! Прошу вас, Ваше Величество, занимайте почётное место.
Император не стал настаивать и направился вслед за Шестым князем. Проходя мимо Ло Чжихэн, он на мгновение остановился и с улыбкой бросил:
— Я пришёл, чтобы поддержать тебя. Так не подведи же меня — не побеждай наших людей слишком уж беспощадно.
— Ваше Величество шутит, — мягко рассмеялась Ло Чжихэн. — Госпожа Бай Минчжу играет на цитре столь искусно, что я в ужасе. Пришлось срочно менять своё выступление, лишь бы избежать прямого сравнения. Больше я ничего не могу сделать. Только прошу ваших талантливых подданных проявить милосердие и не вытеснять меня совсем из мира искусств, ведь у меня и так осталось так мало умений!
Её слова прозвучали как шутливое самоуничижение, но Шестой князь побледнел. Этот скрытый удар по Бай Минчжу был невероятно жёстким и точным! Если император решит копнуть глубже, Бай Минчжу ждут серьёзные неприятности. Ведь Ло Чжихэн — представительница иностранного государства, и вызов, брошенный ей Бай Минчжу, может легко перерасти в дипломатический конфликт между двумя странами.
Император, конечно, уловил скрытый смысл её слов и лишь усмехнулся:
— Будь спокойна, выступай без опасений.
Он продолжил путь вместе с Шестым князем. Проходя мимо кланяющихся Бай Минчжу и Бай Миньюэ, он даже не замедлил шага, не произнёс ни слова и не велел им подняться — просто оставил их стоять на коленях. Лица брата и сестры мгновенно исказились от унижения.
Князь Сяньши прищурился. Такое отношение императора Наньчжао заставило его изменить своё первоначальное намерение холодно принять гостя. Лениво сидевший до этого князь Сяньши слегка выпрямился и с улыбкой произнёс:
— Какая честь — сам император Наньчжао пожаловал! Прошу прощения за несвоевременную встречу. Пожалуйста, занимайте место.
Император не стал церемониться и направился к месту князя Сяньши. Усаживаясь, он мельком заметил Ло Ниншан, стоявшую за спиной князя, и на миг замер, но тут же без тени эмоций занял своё место. Продолжая вежливую беседу с князем, он в мыслях уже унёсся далеко.
«Эта девушка, должно быть, младшая сестра-близнец Ло Чжихэн. Хотя они и похожи лицами, их легко отличить. Но почему-то…» — размышлял он. — «Когда я впервые увидел Ло Чжихэн, мне показалось, что я где-то её встречал. А ведь лица, знакомые императору, обычно принадлежат знатным особам. Но кто же она?.. А теперь, увидев её сестру, ощущение стало ещё сильнее. Эта сестра выглядит ещё более хрупкой и слабой, чем Ло Чжихэн, и именно в этом контрасте я вдруг вспомнил… Но кого? Кого она мне напоминает?»
Он нахмурился, пытаясь вспомнить, но безрезультатно.
Князь Сяньши, заметив выражение лица императора, похолодел внутри. Он решил, что император недоволен тем, что Ло Ниншан не поклонилась как следует, и теперь ещё больше разозлился на неё. Ведь сидя рядом с ним, она выглядела как его спутница, а её невежество бросало тень и на него самого.
http://bllate.org/book/7423/697554
Готово:
