— Ты сказала, будто моя госпожа вспыльчива! — вдруг громко возмутилась Ци Вань.
— А? — Му Юньхэ услышал и холодно фыркнул, протянув хвост звука так ледяно и угрожающе, что обе девушки рядом вздрогнули и невольно чуть отодвинулись от него.
— Нет-нет! Раб и не думал говорить, что у госпожи дурной нрав! Раб имел в виду, что госпожа чрезвычайно добра, по-настоящему добра! Ха-ха-ха… — Сяо Сицзы еле сдерживал слёзы, судорожно пытаясь всё исправить. Его точно сейчас прикончит эта безмозглая Ци Вань своим громким голосом!
«Госпожа?» — насторожилась Чжугэ Хуалуань. Она ещё раз бросила взгляд на мужчину рядом: какова связь между этим «господином» и той «госпожой», о которой говорит его слуга? Судя по всему, он очень за неё переживает. Та девушка с поразительной силой — служанка этой самой госпожи? Но почему же она подчиняется ему? Кто тогда этот человек? Неужели наследный принц Му-царства? Но ведь наследный принц Му-царства сейчас на фронте командует войсками?
Она никак не могла разобраться, но тем временем между двумя девушками уже началось противостояние. Старейшины впереди горячо беседовали обо всём на свете, а молодые люди позади уже готовы были наброситься друг на друга, явно не вынося взаимного присутствия.
На площади продолжали появляться представители высшего света со всех стран, но даже такое великолепие больше не вызывало прежнего ажиотажа. Все взгляды были прикованы к четырём Святым. С того самого момента, как они собрались вместе, это состязание перестало быть простым турниром «Первой Талантливой» — оно превратилось в вершину мастерства! Зрители теперь ждали не только выступлений девушек, но и надеялись увидеть, как сами Святые продемонстрируют своё искусство.
Когда в страну Инььюэ прибыли ещё несколько князей, сразу стало ясно, насколько велика мощь принимающей стороны. Эти князья правили в разных государствах, но перед князем Сяньши они явно чувствовали себя ничтожествами.
Один чрезвычайно красивый, но с чертами изнеженности мужчина тихо спросил:
— Старший брат, Старейшина там, у того высокого помоста. Подойдём ли поприветствовать?
Князь Сяньши косо взглянул на Циньшэна, который громко рассуждал о чём-то, и уголки его губ тронула едва уловимая усмешка:
— Пока не надо. Пусть наслаждается вниманием, пока может. Мне нет нужды лебезить перед ним.
Его слова заставили остальных князей смущённо переглянуться. «Тебе, конечно, не нужно лебезить, — подумали они про себя, — но нам-то как быть?» Вот она — пропасть между статусами. Высокое положение князя Сяньши давило на окружающих, вызывая ощущение удушья. Единственный, кто мог бы противостоять ему — император Сянь — так и не появился. Они уже привезли своих победительниц, но те девушки явно робели и выглядели неуместно. В своих странах они, может, и были чемпионками, но здесь, на таком масштабном турнире, лишь опозорили бы своих покровителей.
— Это твоя чемпионка — та девушка? — робко спросил один из князей, мельком взглянув на Ло Ниншан, сидевшую позади. В его глазах мелькнула насмешка.
— Не она, — коротко ответил князь Сяньши, и в его голосе прозвучала ледяная отстранённость. — Она ещё не пришла.
— Ой! Ещё не пришла? Да куда она запропастилась? Скоро начнётся турнир! Если не успеет до третьего удара в барабан — автоматически выбывает. Даже если потом явится, всё равно будет поздно.
Князья были крайне обеспокоены. Князь Сяньши много лет не участвовал в турнире «Первой Талантливой». Даже та легендарная девятикратная чемпионка никогда не появлялась на этом состязании. А теперь вдруг решил привести кого-то… Шансы и так невелики, а тут ещё и задержка! Впереди император Сянь, позади — князь Сяньши. Один управляет государством, контролирующим мировые финансы, другой — военной сверхдержавой. Как им, мелким князьям, вообще выжить?
— Она придёт. Обязательно! — Князь Сяньши не выказал раздражения, но в его спокойных словах сквозила стальная решимость и угроза. Все шумные разговоры вокруг тут же стихли.
Мужские фавориты, которых привели князья, тоже замолчали. У всех братьев был одинаковый вкус — они предпочитали мужчин.
Внезапно раздался громкий возглас церемониймейстера — прибыла победительница нынешнего турнира «Первой Талантливой» Наньчжао!
— Род Бай из Наньчжао! Бай Минчжу и Бай Миньюэ!
Бай Минчжу пользовалась большой популярностью, но Бай Миньюэ — ещё большей. Правда, Бай Минчжу была девушкой, а Бай Миньюэ — юношей. Брат и сестра величественно вошли на площадь. Как чемпионка принимающей стороны, Бай Минчжу специально прибыла в самый последний момент, чтобы, не нарушая этикета, привлечь к себе максимум внимания.
Бай Минчжу подошла вместе с князем Инььюэ, чтобы поклониться князю Сяньши. Князь с высокомерной улыбкой произнёс:
— Приветствуем старшего брата! Эта девушка — чемпионка Наньчжао под управлением императора Сянь. В этом году император Сянь вновь не смог прибыть, поэтому поручил мне представлять его.
— Хм, — князь Сяньши лишь презрительно фыркнул и даже не взглянул на цветущую Бай Минчжу.
— Шестой… брат, ты, как всегда, опаздываешь! Мы все тебя ждали, — усмехнулся другой князь.
— Вовсе не поздно! Раз все уже собрались, значит, вовремя. Говорят, прибыло множество важных особ? Турнир в этом году обещает быть особенно захватывающим. Старший брат давно не участвовал — если что-то непонятно, спрашивай меня. Конечно, раз уж это соревнование, мы не станем делать тебе поблажек. Это твоя чемпионка? Какая ослепительная красавица! — Шестой князь говорил с явной издёвкой, будто уже знал, что князь Сяньши проиграл.
— Исход ещё неизвестен. Не радуйся раньше времени, — холодно ответил князь Сяньши, его глаза смеялись, но в них не было ни капли тепла.
— Тогда начнём! Пусть братья увидят, какова чемпионка, выбранная старшим братом, — Шестой князь улыбался, но каждое слово звучало как вызов.
* * *
— Не торопитесь! Ведь чемпионка старшего брата ещё не прибыла. Возможно, он давно не участвовал в турнире и просто забыл правила. Давайте подождём немного, — один из князей притворно участливо предложил.
Здесь собралось всего четверо князей, но трое из них явно держались вместе и открыто выступали против князя Сяньши. Следовательно, и Ло Чжихэн, как его представительница, автоматически становилась их врагом.
Князь Сяньши всё прекрасно понимал, но не выказывал ни малейшего раздражения. Он лишь спокойно улыбнулся:
— Не стоит делать для неё исключений. Я верю, она не подведёт меня. Начинайте вовремя. Если успеет — будет её удача, не успеет — так тому и быть.
— Старший брат всегда такой благоразумный! Тогда позволь младшему брату распорядиться началом, — Шестой князь тут же согласился и занял место справа от князя Сяньши, приобняв заодно одного из красивых юношей.
Ло Ниншан, наблюдавшая за этим со спины, почувствовала мурашки и тошноту. Мужчины обнимаются с мужчинами, да ещё и все такие красивые! Где справедливость?!
— Что же, у этой девушки явно большое недовольство нами. Может, ей приглянулся кто-то из наших любимцев? Не стесняйся, скажи! Раз ты гостья старшего брата, значит, и наша гостья тоже, — насмешливо произнёс Шестой князь, внимательно глядя на Ло Ниншан. Его брови слегка нахмурились — лицо казалось знакомым, но чего-то не хватало… Вспомнить не мог.
Ло Ниншан была целомудренной девушкой и никогда не сталкивалась с таким развратом. Её лицо покраснело от гнева, но она не могла позволить себе оскорбить этих людей, а потерять собственное достоинство тоже не желала. Поэтому она натянуто улыбнулась:
— У меня нет такой удачи. Пусть князья наслаждаются сами.
— Ццц, какие светские женщины! Иметь нескольких любимцев — не грех. Похоже, перед нами ещё одна жертва устаревших взглядов мужчин. Верно ведь, старший брат? — Шестой князь многозначительно поднял бровь в сторону князя Сяньши.
— Хм, — тот лишь холодно фыркнул и расслабленно откинулся на спинку кресла, будто всё происходящее его совершенно не волновало. Только он сам знал, что если Ло Чжихэн действительно опоздает и будет дисквалифицирована, он потеряет лицо окончательно. Эти младшие братья будут смеяться над ним всю жизнь. Почти десять лет он не участвовал в турнире, а в решающий момент Ло Чжихэн подводит его! Это почти что дезертирство!
Хуже всего, что он находился на территории императора Сянь и не мог просто ворваться во дворец и вытащить её оттуда. Оставалось лишь надеяться, что Ло Чжихэн окажется достаточно умной и не подведёт… Иначе… хм!
Турнир ещё не начался, а зрители уже горели нетерпением. Площадка была готова. Соревнования проводились на поле, покрытом жёлтым песком, огромная арена уже превратилась в боевой ринг. Однако, чтобы подчеркнуть статус участниц, по четырём углам арены возвышались небольшие помосты — по одному на каждую.
Из множества мелких государств и княжеств считались только крупные державы. Страна Инььюэ строго отбирала участников, приглашая лишь представителей великих держав. Таковых было всего четыре, следовательно, на турнире должно было выступить четыре чемпионки, плюс одна действующая обладательница титула — итого пять участниц.
Но все эти пять женщин были известными личностями, чьё положение после турнира неминуемо возрастёт. Победительница получит статус, сравнимый с императрицей! Хотя в этом году многие считали, что уровень участниц сильно упал — например, Ло Чжихэн.
— Тишина! — объявила сегодняшняя ведущая турнира «Первой Талантливой» — госпожа Сун из Му-царства. В роскошном наряде она стояла в центре арены и громко возгласила: — Благодарим всех за то, что удостоили своим присутствием турнир «Первой Талантливой»! Правила всем известны, потому не будем терять времени. Прошу выйти на помосты четырёх чемпионок, отобранных в ваших странах!
Аплодисменты хлынули лавиной. Три женщины в роскошных нарядах, каждая со своей особой красотой, грациозно появились перед зрителями и неторопливо поднялись на помосты. На юге, востоке и западе три юные девушки величественно кланялись собравшимся, вызывая новые волны восторженных криков.
Однако постепенно восторги сменились недоумением. Люди смотрели на пустующий северный помост и начали перешёптываться. Уже назначенное время прошло, а участница так и не появилась. Её репутация мгновенно пострадала — зрители решили, что она неуважительно относится ко времени и к самому турниру.
На этом поле собралось, наверное, не меньше ста тысяч зрителей. Тысячи глаз метались в поисках, и вскоре все взгляды устремились на белоснежную фигуру девушки, спокойно сидевшую позади князя Сяньши.
— Странно… Почему чемпионка Му-царства до сих пор не выходит? Чего она ждёт? — пробормотала Чжугэ Хуалуань, явно имея в виду Ло Ниншан, сидевшую прямо перед ней.
— Какие у тебя глаза! Не знаешь — так не называй людей! — резко оборвала её Му Жунь Сяньсюэ.
— Хм! Я, конечно, не знаю ваших людей из Му-царства, но среди тех, кого я знаю, таких непунктуальных единицы, — парировала Чжугэ Хуалуань.
— Она обязательно придёт! И не только выиграет титул «Первой Талантливой», но и разгромит тебя! — уверенно заявила Му Жунь Сяньсюэ. Сама она не знала, верила ли в это на самом деле или просто хотела вывести из себя Чжугэ Хуалуань.
— Ты хочешь сказать, её здесь нет? Ха-ха! С таким отношением к времени… пусть сначала доберётся сюда и допустится к участию, — наконец Чжугэ Хуалуань позволила себе презрительную усмешку.
— Ты!.. — Му Жунь Сяньсюэ хотела заступиться за Ло Чжихэн, но в этот момент загремели барабаны, и ей пришлось замолчать. Она сердито взглянула на молчаливого Му Юньхэ и вдруг почувствовала к нему сильнейшее раздражение.
Что за человек?! Раньше Ло Чжихэн так защищала его, никому не позволяла сказать о нём ни слова! А теперь, когда дело дошло до неё самой, он даже рта не раскрыл! Это же невыносимо! Она злобно уставилась на Му Юньхэ.
http://bllate.org/book/7423/697543
Готово:
