— Немедленно отправляйся во дворец Наньчжао и найди маленькую княгиню. Я должен быть уверен в её безопасности. Если с ней что-нибудь случится, не предпринимай ничего без моего разрешения. Если ты сам не сможешь вызволить её, немедленно сообщи мне — я всё устрою. Но запомни одно: Ло Чжихэн должна остаться цела и невредима! — Му Юньхэ холодно взглянул на теневого стража, и вся его аура стала ледяной до предела.
— Есть! — Теневой страж мгновенно исчез.
Му Юньхэ обессиленно откинулся на спинку кресла. Его красивое лицо то и дело менялось, как бурное небо, а в узких глазах то и дело вспыхивали искры. Внешне он казался спокойным, но на самом деле был до крайности напряжён. Стоило лишь подумать, что Ло Чжихэн может находиться в чужом месте, в опасности, — и вся кровь в его жилах будто замерзала.
Во дворце две группы людей немедленно вернулись докладывать своим господам, но Ян Фэнь вернулся позже, тогда как евнух наложницы уже давно доложил своей госпоже.
В роскошном дворце, утопающем в алых тонах, длинный красный ковёр вёл от входа прямо к внутренним покоям. Из-за алых шёлковых занавесей, ниспадающих с великолепного золотисто-сияющего ложа, проступал изящный силуэт женщины.
Евнух, что недавно проглотил птицу целиком, стоял посреди зала и докладывал с мрачной интонацией:
— Те, кто отправлялся встречать юного повелителя, вернулись, но самого юного повелителя с собой не привезли. Он развернулся по пути обратно — императрица перехватила его и удержала, пригрозив жизнью Ло Чжихэн.
Женщина на ложе не шевельнулась. Лишь её дыхание стало чаще, а затем послышался прерывистый кашель. Её слабый, нежный голос звучал так, словно вот-вот оборвётся хрустальная занавеска, вызывая тревогу, сочувствие и напряжение.
— Госпожа желает принять лекарство? — голос евнуха, обычно такой ледяной, теперь, казалось, слегка дрогнул от беспокойства. Он сделал несколько шагов вперёд, но резко остановился.
Наложница наконец перестала задыхаться. Она слабо махнула рукой и произнесла с горечью, будто плача и смеясь одновременно:
— Она действительно помешала мне… Столько лет прошло, я думала, она всегда будет потакать мне. Но… в конце концов кровь гуще воды. Она всё же больше любит свою родную сестру. А я для неё что?.. Кто я для неё?
— Я убью императрицу! — внезапно вырвалось у евнуха с яростью и ненавистью, и в воздухе повисла угроза.
— Замолчи! — резко вскричала женщина, и её мягкий голос вдруг стал железным, полным неоспоримой власти: — Не смей больше говорить таких вещей! Не смей даже думать причинить ей вред!
— Но она — твоё препятствие! Она столько лет была императрицей и ни разу тебе не помогла! Если бы она хоть немного поддержала тебя, все эти наложницы давно бы погибли, и ни одна из этих мерзавок не рожала бы ребёнка за ребёнком! Почему ты не можешь иметь ребёнка, а они плодятся без остановки? Это несправедливо! Всё из-за этой суки-императрицы! — евнух осмелился возразить своей госпоже, и делал это с удивительной уверенностью.
— Налань Дайбо! — женщина на ложе резко приподнялась, но тут же снова рухнула назад. Её голос, обычно такой нежный, теперь звучал резко и предостерегающе: — Я повторяю в последний раз: если хочешь остаться рядом со мной, слушайся меня! Ты ведь знаешь, что в этом мире у меня остались лишь двое — Му Цяньчэнь и ты. Я ни за что не допущу, чтобы два самых дорогих мне человека убили друг друга! Я готова обагрить руки чужой кровью, я могу сойти с ума от ненависти, но никогда не позволю, чтобы из-за меня погибли те, кого люблю!
Евнух мгновенно замолчал. Он растерянно уставился своими мрачными глазами, выражение его лица, обычно такого зловещего, теперь было сложным и противоречивым — шок, растерянность, ностальгия, а может, и сомнения в прошлом.
— Как давно ты не называл меня по имени… Хе-хе-хе… Я уже почти забыл, что у меня вообще есть имя, — пробормотал Налань Дайбо, и его смех звучал страшнее плача.
— Налань… — нежно прошептала наложница. — Не причиняй вреда моей сестре. Позволь мне сохранить хотя бы клочок чистоты в сердце. Я и так обречена на ад в этой жизни, но не хочу тащить за собой Му Цяньчэнь.
— А что насчёт Му Юньхэ? Что ты хочешь с ним сделать? — внезапно спросил Налань Дайбо.
Наложница замолчала. Когда она заговорила снова, в её голосе не осталось и следа прежней мягкости — лишь ледяная, пронизывающая до костей злоба:
— Конечно, я его не пощажу! Ведь именно он — источник всех моих страданий! Зачем он вообще родился? Его не должно было быть в этом мире!
— Но сейчас императрица явно на стороне Ло Чжихэн. Она узнала обо всём, значит, Ло Чжихэн каким-то образом передала ей сообщение. Разве не так сказала боковая госпожа Ли? Эта Ло Чжихэн — близкая подруга младшей госпожи из рода Му. Думаешь, императрица останется равнодушной к твоим действиям? Кого она выберет — родную сестру или приёмную?
— Никто не остановит меня! Даже Му Цяньчэнь не сможет! — наложница вдруг с яростью воскликнула, словно давая клятву.
— Му Юньхэ не придёт — не беда. Боковая госпожа Ли ведь ясно сказала: Му Юньхэ очень дорожит этой Ло Чжихэн. Раз так, пусть она остаётся в заточении. Я не верю, что Му Юньхэ выдержит! Если он не придёт ко мне сегодня — я буду держать Ло Чжихэн ещё день, два дня — ещё два, всю жизнь — я тоже смогу держать её! Да разве этот чахоточный больной проживёт всю жизнь? Какие у него могут быть мечты о вечной любви?
Голос Му Цинъя звучал противоречиво: в нём смешались ненависть и боль, ярость и слёзы. Она явно мучилась, колеблясь между двумя сильнейшими чувствами, но ненависть всё же брала верх.
— Завтра начинается Великий конкурс Первой Талантливой. Если ты и дальше будешь держать её взаперти, страна Инььюэ может вмешаться, — напомнил Налань Дайбо.
— Эта «Первая Талантливая» — всего лишь скандальная особа, которая пробиралась вперёд благодаря глупым выходкам. Её победа — пустой звук. Пусть лучше не позорит Му-царство. К тому же, если Му Юньхэ хочет, чтобы она участвовала, он сам придёт ко мне. Присмотри хорошенько за Ло Чжихэн, никому не позволяй с ней общаться. Похоже, я недооценила её — у неё есть кое-какая смекалка.
— Есть, — Налань Дайбо ушёл выполнять приказ.
Му Цинъя осталась одна на ложе. Она долго смотрела в потолок, потом неожиданно вытащила из-под подушки три нефритовые фигурки — девочка и два мальчика. Она бережно погладила двух из них, и на лице её отразились самые разные эмоции, пока их не скрыли алые, как кровь, занавеси.
Тем временем няня Ло Чжихэн уже связалась с теневым стражем, которого прислал Му Юньхэ. Оба были мастерами своего дела, и всё происходило незаметно. Узнав, что Ло Чжихэн в безопасности, страж предложил немедленно увести её. Но Ло Чжихэн отказала.
— Сейчас я не могу уйти. Если я исчезну, это только усугубит ситуацию. Вернись и успокой Му Юньхэ. Скажи ему: если он не услышит это лично от меня, даже если придёт моя няня и попросит его войти во дворец — не входи! Твоя встреча с ним только усилит опасность для меня. И ещё: пусть доверяет императрице Наньчжао и принцессе Юй, но не полностью. Кроме них, никому нельзя верить.
— Хорошо, — коротко ответил страж и сразу исчез.
— Госпожа, если вы не уйдёте с ним сейчас, как же быть с завтрашним конкурсом? Похоже, наложница собирается держать вас здесь надолго и не собирается отпускать, — обеспокоенно сказала няня.
— Не волнуйся. Если завтра она не выпустит меня, разве князь Сяньши — мягкая мишень? Более того, если завтра она снова не позволит мне выйти, у меня появится законное основание обвинить её. Если же я сегодня тайно сбегу, мы можем не выжить. Самовольное проникновение и побег из императорского дворца — этого достаточно, чтобы обвинить нас в шпионаже и казнить весь род. Хотя мы из Особняка Му, и нас не посмеют казнить за это, но обвинение в шпионаже и враждебных намерениях — от него не отвертеться. Поэтому сейчас нам остаётся только ждать.
Няня наконец успокоилась. К ужину Ло Чжихэн, убедившись после нескольких проверок няни, что еда безопасна, наконец поела — иначе они умерли бы не от заточения, а от голода.
— Так Ло Чжихэн сказала именно это? Она не упомянула мою сестру? — с недоверием спросил Му Юньхэ.
— Нет, — покачал головой страж.
Лицо Му Юньхэ побледнело. Он был охвачен сомнениями и не мог понять смысла слов Ло Чжихэн. Что она хотела ему сказать? Доверять императрице — но императрица чужая, а сестра — родная. Почему Ахэн ни слова не сказала о сестре?
Неужели она намекает, что не стоит доверять сестре?
Но почему? Разве между ними произошёл какой-то конфликт или недоразумение?
Му Юньхэ пытался разгадать загадку, но не находил ответа. Перед ним стоял выбор: верить ли воспоминаниям о доброй и нежной сестре или своей жене, которая всегда была рядом?
Великий конкурс Первой Талантливой — событие вселенского масштаба, известное всем знатокам. Неудивительно, что и во дворце о нём судачили. Служанки и евнухи, свободные от дел или занятые работой, обсуждали предстоящее состязание. Они не могли пойти посмотреть сами, но знали: как только конкурс начнётся, новости о нём быстро разлетятся, и все будут ждать подробностей с нетерпением.
Но участница конкурса Ло Чжихэн томилась во дворце. Не станет ли это поводом для насмешек?
Утром, проснувшись бодрой и свежей, Ло Чжихэн потянулась и увидела, что няня опять не спала всю ночь. Значит, тот старый монстр снова караулил их всю ночь. Что ему нужно? Неужели он в самом деле положил глаз на няню? Но ведь он евнух! Как мерзко!
— Сегодня предстоит битва! Интересно, как устроен конкурс Первой Талантливой? Что там будут проверять? — Ло Чжихэн выглядела совершенно спокойной. Увидев озабоченное лицо няни, она улыбнулась: — Не переживай! Как только я увижу эту наложницу, обязательно попрошу её наказать этого старого извращенца. Сегодня мы точно покинем это проклятое место — разве не повод для радости?
— Дело не в этом, госпожа. Я переживаю за конкурс. Мы ведь ничего не знаем о правилах. Даже если князь Сяньши что-то рассказывал вам по дороге, вы всё равно не участвовали раньше. Каждый год правила разные. Вас три дня держали взаперти — как вы сможете выступить? — няня говорила осторожно, но с тревогой. — Сегодня соберутся настоящие мастера. Хотя участников будет немного, но все они — лучшие из лучших, отборные таланты со всей Поднебесной. Если вы… что тогда? Я не боюсь, что вы плохо выступите, но боюсь, как отреагирует князь Сяньши.
Ло Чжихэн звонко рассмеялась:
— С каких пор ты стала так осторожничать в словах? Ты хочешь сказать, что боишься, будто я проиграю? Не волнуйся! Я сделаю всё возможное. Ведь я сражаюсь не ради князя Сяньши, а ради Му Юньхэ и ради себя самой. Ничто не остановит меня.
— Да и вообще, разве твоя госпожа когда-нибудь ввязывалась в бой без козырей в рукаве? Если бы у меня не было парочки секретных приёмов, я бы осмелилась согласиться участвовать?
Она дерзко подняла бровь, и на лице её заиграла самоуверенная улыбка.
Няня не удержалась и тоже засмеялась:
— Тогда как мы сегодня уйдём? Когда отправимся?
— Сейчас. Но сначала мы должны соблюсти все формальности, чтобы прикрыть рот сплетникам. Пусть потом никто не скажет, будто Ло Чжихэн не знает правил и не уважает старших, особенно наложницу, которая считается моей старшей сестрой, — с узкой улыбкой сказала Ло Чжихэн.
http://bllate.org/book/7423/697536
Готово:
