Ло Чжихэн, конечно же, не собиралась никому подставлять спину и уж точно не желала быть чужой пешкой. Она подняла своё личико, на котором виднелись лишь огромные глаза, и, переполненная ужасом, паникой и яростью, зарыдала:
— Не трогайте меня! Я просто пришла поучаствовать в соревновании! Люди из Особняка Му мне не помогают — я ведь выступаю не как маленькая княгиня, а как Ло Чжихэн, старшая дочь дома Ло! Если вы меня увезёте, в Особняке Му даже пальцем не пошевелят! Все там считают, что я позорю их, участвуя в этом конкурсе! Они так со мной обращаются, а вы ещё хотите меня арестовать? Лучше уж я умру! Вы все такие жестокие!
Она мгновенно превратилась в разъярённую разбойницу и завопила во всё горло. Её слова вызывали у толпы злорадное любопытство: никто не сочувствовал ей — все лишь думали: «Вот и правда не повезло девушке: попала в беду, а поддержки ниоткуда».
Под маской капитана Отряда Убийц лицо потемнело от злости. Их целью было именно через Ло Чжихэн послать предупреждение вдовствующей княгине из Особняка Му, а значит — и клану Тун, стоящему за ней. Поэтому они и использовали её статус маленькой княгини, чтобы надавить. Но Ло Чжихэн устроила такой скандал, истерически рыдая и, неведомо сознательно или нет, чётко отделила себя от Особняка Му, — и теперь капитану стало непонятно, как действовать дальше.
Лицо командира исказилось от ярости. «Эта женщина и впрямь такая же глупая и безмозглая, как о ней говорят! — подумал он. — Она же маленькая княгиня! Особняк Му не может её бросить! Как можно быть такой дурой, чтобы не пользоваться своей опорой?!»
Однако отказываться от предупреждения было нельзя. Пусть Ло Чжихэн и глупа, но найдутся и те, кто поймёт. Например, женщины из Особняка Му, пришедшие на конкурс. Поэтому следующие слова он адресовал уже им:
— В общем, думай, что делаешь. Ты уже один раз всё испортила. Если ещё раз осмелишься нарушить порядок на королевском охотничьем угодье и соревнованиях Первой Талантливой, я немедленно тебя увезу. И тогда пусть даже твой отец придёт за тобой — или сама вдовствующая княгиня! Никто не сможет тебя выручить. Хотя… если родня княгини из клана Тун применит свои методы, возможно, мы и не устоим.
Эти слова прозвучали жёстко и недвусмысленно — это было прямое нападение на вдовствующую княгиню и клан Тун.
Но Ло Чжихэн ничего не поняла и уже собиралась продолжить своё представление, когда вдруг раздался громоподобный голос, мощный и властный, сотрясающий воздух:
— Да как ты смеешь, мелкий щенок из рода Ли, так открыто упоминать клан Тун?! Думаешь, ваш род всё ещё правит, как в старые времена?! Ли Юйфэн, неужели ты настолько возомнил себя всесильным, что полагаешь: вашему дому в столице нет равных?! Люди из клана Тун ещё не вымерли!
Слова прокатились, словно гром. Толпа за спиной Ло Чжихэн заволновалась и быстро расступилась. Прямо перед ними, будто огненный шторм, ворвалась группа мужчин в алых плащах и масках, покрывающих всё лицо, — похожих на демонов из ада.
Они двигались в идеальной синхронности, шаги их сливались в единый боевой ритм. В мгновение ока красные фигуры окружили чёрных воинов Отряда Убийц.
Из-за них выехал на великолепном коне, будто сошедшем с поля боя в крови и славе, ещё один всадник в алой мантии и маске. Его конь ступал с достоинством и мощью, неспешно приближаясь к собравшимся.
Вокруг раздались восхищённые вздохи, переходящие в шёпот, а затем — в громкие возгласы. Те, кто побывал на настоящих сражениях, не могли сдержать изумления:
— Невероятно! Это же Отряд Палачей «Огненный Вихрь»! А на коне — их командир! Сам генерал Тун! Тот самый, что сражался на полях боя, брал в плен вражеских полководцев и покрыл себя славой!
В Му-царстве существовали две императорские гвардейские армии — Отряд Убийц и Отряд Палачей. Оба пользовались славой непобедимых воинов. Роды Ли и Тун — древние аристократические семьи. В прошлом они были правителем и подданным, а теперь оба служили императору. Род Ли был разносторонним и влиятельным, а клан Тун славился своими учёными и книжной мудростью.
Но в нынешнем поколении у Тунов остался лишь один мужчина — генерал Тун. Он с детства предпочитал меч книгам, и старейшины клана чуть не изгнали его из рода. Однако продолжение рода было важнее, и единственного наследника пришлось терпеть. Так появилась легенда: в шестнадцать лет он уже сражался на полях боя, а теперь, в пятьдесят с лишним, стал закалённым воином.
Но поскольку он был единственным мужчиной в роду, клан Тун вынудил его вернуться из армии. Именно тогда в столице появился Отряд Палачей — по сути, это была должность в императорской гвардии, созданная специально для генерала Туна. Род Ли, будучи давними врагами Тунов и опасаясь их влияния в столице, вскоре создал свой Отряд Убийц — даже название подобрали так, чтобы подавить клан Тун.
Теперь эти заклятые враги вновь встретились — и не где-нибудь, а на весёлом конкурсе Первой Талантливой! Увидеть обоих командиров за раз — редкая удача, а появление самого героя-генерала Туна подняло ажиотаж до небес.
Под маской Ли Юйфэна лицо исказилось — он явно испытывал тревогу. Его назвали «мелким щенком» — и он не только не мог возмутиться, но и обязан был принять это смиренно: перед ним стоял человек, чей авторитет и сила превосходили его во всём. Но появление клана Тун здесь явно было связано с Ло Чжихэн. Ли Юйфэну стало ещё хуже: они хотели предупредить Тунов, считая их безобидными книжниками, а вместо этого получили такой ответ!
Что же заставило клан Тун двинуться? И кто смог убедить самого генерала лично явиться сюда?
Даже малейшее движение со стороны Тунов всегда заставляло Ли нервничать.
— Дядюшка Тун, вы же такой занятой человек! — произнёс Ли Юйфэн, стараясь сохранить вежливость, но в голосе явно слышалась насмешка. — Что привело вас на это скучное состязание? Неужели тоже решили полюбоваться на участниц?
Генерал Тун, сидя на коне, излучал непоколебимую мощь. Его глаза за алой маской холодно скользнули по Ло Чжихэн, и брови его нахмурились. Он видел всё, что она устроила, и ему это не понравилось. Он не мог понять, почему его обычно спокойный и незаметный племянник из-за этой девчонки стал совсем другим.
До прибытия он думал, что она, наверное, изысканная и чистая, как кристалл — только такая могла бы подойти его племяннику, чья красота и благородство не имели себе равных. Он даже порадовался, что Юньхэ наконец-то решил бороться за кого-то.
Но увидев и услышав Ло Чжихэн, он был разочарован. Именно поэтому он так долго не появлялся — просто не хотел вмешиваться. Но когда Ли Юйфэн упомянул клан Тун и его сестру, он не смог остаться в стороне.
Раз уж он здесь — а ведь племянник впервые в жизни попросил о помощи — он обязан был защитить Ло Чжихэн. Но внутренне он её презирал. «Безграмотная, болтливая, безнравственная, самонадеянная, глупая!» — таков был его вердикт. Впервые за всю жизнь он так плохо отзывался о девушке.
«Возможно, слухи не врут, — подумал он. — Может, она и правда приносит несчастье Юньхэ, ускоряя его кончину. После сегодняшнего дня я обязательно скажу сестре: пусть Юньхэ немедленно разведётся с ней!»
Его голос прозвучал ледяным, будто эхо с поля боя:
— Мальчишка из рода Ли, следи за языком. Сегодня я прощу тебе два оскорбления. Но в третий раз я заставлю тебя испытать «тысячесекущий клинок». Даже если ваш старейшина придёт просить за тебя на коленях — милосердия не жди.
Лицо Ли Юйфэна побледнело. «Тысячесекущий клинок» — это пытка, при которой человека режут на тысячу кусков. Генерал Тун был известен своей жестокостью — он действительно способен на такое.
— Дядюшка Тун шутит! — поспешно ответил Ли Юйфэн. — Как я могу осмелиться говорить что-то неуважительное в вашем присутствии?
Ло Чжихэн лихорадочно соображала, кто же этот внезапно появившийся человек. Няня тихо прошептала ей на ухо:
— Это родственники вдовствующей княгини.
Глаза Ло Чжихэн загорелись, но тут же снова наполнились недоумением. Родня княгини? Зачем им вмешиваться в её дела? Неужели княгиня прислала их? Неужели из-за неё, простой девушки, два великих рода устроили такое представление?
Генерал Тун, не обращая внимания на её мысли, холодно произнёс:
— Не смей больше сомневаться. Эта женщина — жена моего племянника. Какой бы она ни была, её воспитанием и судьбой ведает только он. Пока она остаётся женой Му Юньхэ, никто, кроме него, не имеет права её наказывать. Вашему дому, Ли, это не подобает!
Имя «Му Юньхэ», молчавшее девятнадцать лет, впервые прозвучало публично — не как имя хилого юноши, обречённого на скорую смерть, а как имя племянника клана Тун! В голосе генерала это имя звучало так мощно и угрожающе, что все вдруг поняли: Му Юньхэ — не тот безвольный юноша, за которого его принимали.
Сердце Ло Чжихэн дрогнуло. Она почувствовала нечто странное, смутное… и, возможно, уже догадалась, но не смела поверить.
А затем генерал Тун махнул рукой, и его подчинённые привели человека, избитого до неузнаваемости. Среди зрителей Ли Сяньэр, увидев его, побледнела как смерть.
Генерал Тун указал на лежащего и холодно сказал:
— Этот человек осмелился напасть на жену Му Юньхэ. По письму моего племянника, я должен был привести его сюда. Му Юньхэ приказал: перед смертью он обязан покаяться перед Ло Чжихэн и поклониться ей в ноги. Му Юньхэ хочет, чтобы все увидели: такова участь тех, кто смеет обидеть его женщину!
Каждое слово «Му Юньхэ» генерал произносил с особой силой и жестокостью, и все ощутили, насколько опасен стал этот таинственный юный повелитель. Толпа замерла в страхе.
Хилый юноша, может, и был благороден, но его никто не боялся. Но юный повелитель с таким могущественным покровителем, готовым мчаться на помощь, да ещё и сам способный на жестокую месть — вот это уже вызывало уважение и страх.
Боковая госпожа Ли, услышав, что всё это — по приказу Му Юньхэ, побледнела, и её лицо стало пестреть всеми цветами радуги. Такая жестокость… и такая скорость! Он убрал угрозу для рода Ли прямо во время соревнований — лишь ради того, чтобы защитить Ло Чжихэн? Неужели это всё ещё тот безмятежный Му Юньхэ, что никогда ни с кем не спорил?
У каждого человека есть предел. Пока его не тронули — он спокоен. Но стоит коснуться самого сокровенного — и он отвечает ударом. И неудача Ли в том, что они задели то, что для Му Юньхэ стало самым уязвимым — Ло Чжихэн.
Му Юньхэ казался мягким и спокойным, но внутри него скрывалась тьма и жестокость, о которой никто не знал. Князь Му часто говорил, что сын похож на него самого — а значит, унаследовал и его хитрость, и его жестокость. Му Юньхэ не спешил действовать, но если уж начинал — бил точно и беспощадно, чтобы враг надолго запомнил урок.
http://bllate.org/book/7423/697442
Готово:
