У Ло Чжихэн слух был острый — она сразу уловила его слова и испугалась, не заподозрит ли Ху мама чего-то. Однако та делала вид, будто ничего не слышала. Ло Чжихэн не осмеливалась расслабляться и нарочито капризно фыркнула:
— Передайте от меня благодарность матушке. Как только Чжихэн вернётся, сама лично поблагодарит её за милость. Только что мой супруг ещё уговаривал Чжихэн поскорее вернуться в родительский дом, а я не хотела. А теперь, когда матушка прислала вас, Чжихэн с радостью отправится домой! Вы разве не слышали, как мой супруг только что назвал Чжихэн льстивой двуличной особой? Хм!
Её голос звучал чарующе — звонкий и мягкий, даже лёгкое фырканье напоминало перезвон нефритовых подвесок: лёгкое, весёлое.
Глаза Ху мамы стали совсем крошечными от улыбки, и она ласково похлопала Ло Чжихэн по руке, сказав, что проводит её в родительский дом.
Ло Чжихэн заявила, что хочет переодеться. Вернувшись в покои, она не упустила возможности тихонько, с вызовом, прошептать Му Юньхэ:
— Ну и что же, что я двуличная льстивая особа? Сам виноват — не дал мне повода польстить тебе!
С этими словами она убежала, переоделась в ярко-розовое свадебное платье и нарочно сделала круг перед Му Юньхэ, чей вид стал мрачнее тучи. Не дожидаясь, пока он взорвётся гневом, она поспешила прочь, оставляя за собой громкий, дерзкий смех.
И этот смех, и этот цвет — всё это могло довести Му Юньхэ до обморока. Но как только яркие краски и весёлый смех исчезли, его вновь накрыли безграничные одиночество и ощущение удушья. Тьма сомкнулась вокруг, и Му Юньхэ почувствовал, что дышать становится всё труднее. Он мучительно свернулся на постели.
Ло Чжихэн вместе с Ху мамой, неся с собой подарки от вдовствующей княгини, уже добралась до ворот княжеского дворца, но не успела выйти за пределы, как её остановил мягкий, но надменный голос:
— Ой-ой, разве это не Ху мама из свиты княгини? Куда так спешите? Неужели собираетесь покинуть дворец, даже не сказав об этом мне, хозяйке дома? Если у княгини есть важные поручения, я могу отправить кого-нибудь вместо вас. Неужели княгиня мне не доверяет?
Голос поначалу звучал мягко, но постепенно стал обиженным. Однако Ло Чжихэн ясно ощутила в нём напористость и агрессию.
Рука Ху мамы, которую Ло Чжихэн всё ещё поддерживала, напряглась. Сама Ло Чжихэн тоже насторожилась: этот голос она отлично помнила — именно так говорила та женщина на свадьбе, чьи слова были полны скрытого смысла. Говорили, что это наложница князя.
Ху мама ничего не сказала Ло Чжихэн, но почувствовала: появление этой женщины явно не сулит ничего доброго.
— Старая рабыня кланяется наложнице Ли, — сказала Ху мама, разворачиваясь и делая реверанс.
Наложница Ли даже не взглянула на неё, а пристально и с вызовом уставилась на Ло Чжихэн:
— Это новая служанка при княгине? Почему, увидев меня, не кланяешься и не отдаёшь должное уважение?
При этих словах в глазах Ху мамы мелькнула насмешка. Княгиня, как всегда, всё предвидела: наложница Ли явилась сюда именно для того, чтобы устроить скандал. Она прекрасно знала, как выглядит Ло Ниншан, и наверняка понимала, что перед ней — Ло Чжихэн. Значит, намеренно унижает её, бросая вызов самой княгине. Ху мама с ненавистью восприняла эту наглость наложницы, но сдержалась — ей хотелось посмотреть, как Ло Чжихэн справится с трудностями.
С тревогой взглянув на Ло Чжихэн, Ху мама уже собралась что-то сказать, но тут наложница Ли снова заговорила:
— Ты что, не слышишь меня? Оглохла, что ли? Какая же ты бестолковая служанка! Не кланяешься госпоже при встрече — вот какие правила в доме княгини?
Какая изощрённая насмешка!
Ху мама сразу поняла: наложница Ли обвиняет Ло Чжихэн в том, что та после свадьбы не удосужилась явиться к ней с приветствием. Эта женщина была известна своей злопамятностью — попавшись ей в зубы, можно было распрощаться со спокойной жизнью. Кроме того, она явно намекала и на княгиню, издеваясь над тем, что та будто бы запретила Ло Чжихэн посещать наложницу.
Ху мама всё поняла — и Ло Чжихэн тоже. Она быстро сообразила, что это очередная женская битва. Эта наложница Ли явно раздувает из мухи слона. Неужели злится, что Ло Чжихэн не пришла к ней кланяться? Но ведь она всего лишь наложница, жена князя второго сорта — с какой стати младшей княгине, законной супруге юного повелителя, кланяться ей? Даже старшим родственникам не позволено быть такими дерзкими! А если уж говорить о дерзости — кто сравнится с Ло Чжихэн?
Она ослепительно улыбнулась, смягчила взгляд и с видом кроткой невинности произнесла:
— Не гневайтесь, наложница. Не ваша вина, что вы меня не узнали. Я даже готова простить вас за то, что вы приняли меня за служанку. Ведь с тех пор как я вышла замуж за юного повелителя, я тихо сижу в наших покоях и почти никуда не выхожу. Хотя к матушке я уже ходила — её доброта помогла мне почувствовать, что этот чужой дворец не так уж страшен. А вот сегодняшняя строгость наложницы… тоже к месту! По крайней мере, если кто-то захочет устроить беспорядок, стоит вам выйти вперёд — и никто не посмеет вести себя вызывающе. Вы обладаете поистине грозной мощью, достойной цветка, чей расцвет убивает все прочие цветы!
Слова Ло Чжихэн заставили лицо наложницы Ли измениться до неузнаваемости. Никто не ожидал, что эта юная особа осмелится так прямо оценивать двух самых влиятельных женщин во всём дворце.
Было совершенно ясно, что Ло Чжихэн целиком на стороне княгини: её искреннее уважение к княгине и притворное восхищение наложницей Ли на самом деле являлись тонкой насмешкой.
Настоящая свекровь, даже если и не любима мужем, всё равно остаётся свекровью. А жена отца, пусть и с какими угодно правами, всё равно остаётся лишь наложницей, чужой в доме. Ло Чжихэн мысленно усмехнулась: она прекрасно понимает, где свои, а где чужие.
В глазах наложницы Ли вспыхнул гнев: «Как ты смеешь, поддельная мелюзга, прощать меня? Ты ищешь смерти!»
— Раз вы меня не узнали, позвольте представиться, — сказала Ло Чжихэн, всё ещё сохраняя вид послушной девицы. — Меня зовут Ло Чжихэн, я законная супруга Му Юньхэ, младшая княгиня этого дворца. В следующий раз постарайтесь не ошибиться. У нас срочные дела, так что мы пойдём.
Не обращая внимания на лицо наложницы Ли, которое меняло цвет, словно у хамелеона, Ло Чжихэн ласково взяла под руку окаменевшую Ху маму и повела её прочь. По дороге она шепнула с наигранной растерянностью:
— Матушка, разве матушка должна докладывать наложнице, когда посылает кого-то из дворца? Разве княгиня не выше наложницы по положению?
Её голос становился всё тише, а ворота княжеского дворца словно окаменели. Все присутствующие замерли: младшая княгиня осмелилась сказать такое! Да она просто ищет смерти!
* * *
Ху мама всю дорогу пристально разглядывала Ло Чжихэн. Поведение девушки ясно показало, чью сторону она выбрала — сторону княгини. Но была ли Ло Чжихэн на самом деле такой наивной или притворялась? Неужели она не понимает, какое могущество имеет наложница Ли во всём дворце? Неужели не видит, что своим поступком бросает ей вызов? Или не знает, что, пока она живёт в этом доме, с этого дня ей не видать покоя? Ведь даже княгиня во многих вопросах вынуждена считаться с наложницей Ли.
За все эти годы никто не осмеливался бросать вызов наложнице Ли. И не потому, что боялись, а потому что она обладала реальной властью, пользовалась расположением князя и имела сына, столь выдающегося, что в случае смерти законнорождённого наследника именно он мог бы унаследовать титул. Кроме того, наложница Ли была злопамятной — всех, кто осмеливался ей перечить, она методично и не спеша уничтожала.
Ху мама вдруг почувствовала к Ло Чжихэн глубокое сочувствие. Они ведь знали, что, не явившись к наложнице Ли с приветствием, Ло Чжихэн неминуемо навлечёт на себя её гнев. Но никто не предупредил девушку. Получалось, они сами вели её в бездну.
В этом дворце, где каждый шаг таил ловушку и коварные заговоры, Ло Чжихэн достаточно было оступиться один раз — и она погибнет. Если она не выстоит, наложница Ли рано или поздно поглотит её.
Однако Ло Чжихэн совершенно не воспринимала наложницу Ли всерьёз. Её сейчас занимали совсем другие мысли. В памяти Ло Чжихэн её младшая сестра всегда была кроткой и беззащитной, которую старшая сестра донимала с детства. Более того, этот брак Ло Чжихэн отняла у неё силой. Та, кто должна была стать невестой, сейчас, вероятно, даже с постели не встаёт — ведь Ло Чжихэн избила её ногами до крови…
Какая же безумная Ло Чжихэн! Как теперь уладить этот беспорядок?
Они вскоре добрались до Дома генерала. Ло Чжихэн только сошла с повозки, как её встретили два голоса, прерывающихся от слёз:
— Старшая госпожа! Вы наконец вернулись!
Кормилица, глаза которой выражали вину и нежность, бросилась к ней, сжала её руки и начала ощупывать, не ранена ли она. Её взгляд больше не отрывался от Ло Чжихэн — словно мать, которая ждала дочь долгие годы.
— Госпожа… у-у-у… — служанка схватила другую руку Ло Чжихэн и, не успев ничего сказать, уже рыдала, задыхаясь от слёз. Её опухшие глаза говорили, что она плакала очень долго.
Это были кормилица госпожа Чжан и верная служанка.
Их молчаливая забота и тревога согрели сердце Ло Чжихэн. Она моргнула и улыбнулась:
— О чём вы плачете? Ведь я цела и невредима вернулась!
— Как вы можете так говорить! — воскликнула кормилица, чьё некогда красивое лицо теперь осунулось от горя. — На этот раз я умру, но не оставлю вас! Ни на шаг больше не отойду!
Щёчки служанки, обычно пухлые, заметно похудели. Она крепко обняла руку Ло Чжихэн и, дрожа от страха, всхлипнула:
— Я тоже пойду с вами! Это моя вина — госпожа, только не прогоняйте меня!
Ло Чжихэн, разве правда, что тебя никто не любит? Эти двое, хоть и слуги, любят тебя всем сердцем. Взгляд не обманешь — они искренне тебя любят.
— Хорошо! Пока вы со мной, я буду защищать вас. Пока вы не отвернётесь от меня, мы будем одной семьёй! — сказала Ло Чжихэн с разбойничьей прямотой и благородной отвагой. Такие искренние чувства пробудили в ней героический пыл!
У ворот Дома генерала три пары рук соединились в едином жесте. Пусть она и не понимала любви, но у неё были семья и друзья — и в этой жизни ей не грозили ни одиночество, ни печаль!
* * *
Ло Чжихэн, растроганная, вошла в этот незнакомый дом. С тревогой спросила она кормилицу:
— Где моя сестра?
Мысль о сестре, избитой до крови, пробудила в ней редкое для неё чувство жалости. Ведь прежняя Ло Чжихэн поступила слишком жестоко: отняла чужое и ещё избила! Даже когда она была разбойницей, никогда не была такой злой.
Лицо кормилицы мгновенно потемнело. Она была женщиной мягкой, но с твёрдым характером, и Ло Чжихэн была её пределом. Теперь же она холодно усмехнулась:
— Вам лучше не беспокоиться о ней. Ведь в день свадьбы её даже молодой господин Юнь Цзинь увёл на церемонию, и она сама вернулась домой! Такая особа вряд ли сильно пострадала. В тот день я даже подумала, что со второй госпожой всё в порядке.
Ло Чжихэн замерла, опустила голову и умолкла. А Ху мама, стоявшая позади, настороженно прищурилась — эти слова она запомнила и усомнилась.
Ведь молодой господин Юнь Цзинь говорил, что Ло Ниншан была избита до полусмерти. Как же тогда она могла самостоятельно ходить?
— А как вы провели эти два дня? — спросила Ло Чжихэн, чувствуя вину за то, что своими капризами подвергла их опасности.
Служанка, всё ещё сидевшая у её ног, покраснела от слёз и тихонько потянула за рукав:
— Мне было плохо… Я так скучала по госпоже.
Глаза кормилицы тоже наполнились слезами:
— Если бы не молодой господин Юнь Цзинь, нас бы просто заперли до смерти! — Она бросила взгляд на невозмутимую Ху маму и подумала: раз уж старшая госпожа вышла замуж, надо сделать так, чтобы второй госпоже было несладко, и тем самым смягчить неприязнь двора к старшей госпоже. Она незаметно вставила яду: — Вы ведь не знаете, мы пытались вас остановить, но люди второй госпожи и слуги вдруг нас перехватили и заперли. Если бы служанка не одолела их и мы не сбежали, как раз наткнувшись на неожиданно вернувшегося молодого господина Юнь Цзиня, неизвестно, чем бы всё кончилось. А вторая госпожа даже пыталась выдать себя за вас, чтобы молодой господин не узнал, что вы вышли замуж вместо неё.
Теперь всё встало на свои места. И Ло Чжихэн, и Ху мама были не глупы: хотя доказательств нет, но подозрений более чем достаточно, чтобы усомниться в чистоте этой подмены.
http://bllate.org/book/7423/697362
Готово:
