После того как старшая сестра Чжоу оказалась в этом мире, она не только улучшила быт своей семьи, но и сразу взялась за ликвидацию неграмотности среди домочадцев. Она твёрдо верила: знания меняют судьбу. К счастью, соседи из рода Юй слыли учёными людьми. Правда, семья их была малочисленной — лишь мать с сыном, еле сводившие концы с концами. Госпожа Юй каждый день ходила на подённые работы: штопала, стирала, бралась за любую мелочь, лишь бы прокормиться. Жизнь была тяжёлой, но она упорно настаивала, чтобы сын Юй Сюаньи учился.
Госпоже Юй особенно нравилось сливовое вино из дома Чжоу. Старшая сестра Чжоу и предложила обмен: бутылка вина в обмен на обучение грамоте.
Сама старшая сестра Чжоу, помня прошлую жизнь, быстро освоила чтение и письмо — ей было достаточно уметь разобрать письмо и написать несколько простых строк. Средняя сестра Чжоу, напротив, предпочитала возиться с косметикой, а не выводить иероглифы, и занималась крайне нерегулярно. Более того, она постоянно ссорилась с Юй Сюаньи и в конце концов совсем бросила учёбу. Так что единственной, кто упорно продолжала занятия все эти годы, оказалась младшая сестра Чжоу.
Младшая сестра Чжоу глубоко уважала Юй Сюаньи. В её мире существовало лишь два человека, чьим словам она безоговорочно доверяла: первая — старшая сестра Чжоу, вторая — Юй Сюаньи.
Через некоторое время дверь со скрипом отворилась, и вошёл Юй Сюаньи в выцветшей грубой хламиде. Его чёрные волосы были аккуратно собраны в пучок деревянной шпилькой. Он был необычайно красив и вежливо обратился к старшей сестре Чжоу:
— Старшая сестра, неужели я сегодня пришёл слишком поздно?
Старшая сестра Чжоу улыбнулась и поднялась:
— Нет, вовсе нет.
Затем она повернулась к Ваньбао, который сидел, прислонившись к стене:
— Ваньбао, пойдём со мной за вином для учёного господина Юя.
С тех пор как два года назад Юй Сюаньи сдал экзамен и получил звание сюцая, все стали называть его учёным господином Юем.
Ваньбао обрадовался, что ему не придётся больше сидеть на корточках, и вскочил:
— Идём прямо сейчас?
Старшая сестра Чжоу сняла со стены ключ от подвала и кивнула:
— Да, прямо сейчас.
Учёный господин Юй вежливо обратился к Ваньбао:
— Благодарю за труд, брат Ваньбао.
Ваньбао впервые в жизни услышал такую официальную благодарность и растерялся. Он посмотрел на старшую сестру Чжоу, как бы спрашивая: «Что он имеет в виду?»
Старшая сестра Чжоу улыбнулась и ответила за него:
— Мы же соседи уже больше десяти лет, учёный господин Юй, не стоит так церемониться.
Но учёный господин Юй серьёзно возразил:
— Учение мудрецов гласит: «Обряд не может быть упущен».
Пока они разговаривали, средняя сестра Чжоу, всё это время сидевшая в углу и не осмеливающаяся встать, вдруг фыркнула:
— Какой же ты глупец! Сам берёшь вино даром, а при этом говоришь так важнодоступно. Видно, слишком много книг читать вредно!
Учёный господин Юй всегда был вежлив со всеми, кроме средней сестры Чжоу. Казалось, между ними давняя вражда: каждый раз, встречаясь, они неминуемо начинали спорить.
— Средняя сестра, неужели ты не слышала, что «в книгах — золотые чертоги, в книгах — прекрасные девы»? — поправил рукава своей выцветшей одежды Юй Сюаньи и гордо поднял голову.
Средняя сестра Чжоу громко рассмеялась и указала в сторону дома Юя:
— Твои «золотые чертоги»? Да стена у тебя вот-вот рухнет! — Увидев, как лицо учёного господина потемнело, она продолжила: — Слышала, твоя невеста из семьи Чжан давно разорвала помолвку из-за вашей бедности и вышла замуж за другого. Где твои «прекрасные девы»? Хорошо, если хоть какую-нибудь жену найдёшь, а не какую-нибудь сварливую! Кстати… — Она вдруг засмеялась ещё громче. — Говорят, дочь мясника Цяня с улицы напротив влюблена в тебя и кричит всем, что принесёт в приданое свиную голову!
Она так хохотала, что глаза её сияли, а улыбка, обычно кокетливая и томная, теперь казалась искренней и чистой.
На самом деле девочке Цяня было всего лет семь-восемь. Где-то она услышала, что будущей женой чиновника может стать только жена учёного, и с тех пор постоянно твердила, что выйдет замуж за единственного сюцая на улице — Юй Сюаньи.
Её отец, Цянь Дасюй, не выдержал просьб дочери и действительно принёс свиную голову, чтобы свататься… Разумеется, свадьбы не случилось, но с тех пор это стало поводом для насмешек. Многие говорили: «Какой прок от книг? Лучше бы освоил ремесло и зарабатывал бы на хлеб! Не то что этот учёный господин Юй — хоть и получил звание, а жены всё не найдёт!»
Юй Сюаньи про себя повторил: «Достойный мужчина не спорит с женщиной», — десятки раз, пока гнев не утих. Только тогда он глубоко вздохнул и спокойно произнёс:
— Я, Юй, всегда поступаю честно и прямо и никогда не беру подаяний.
С этими словами он пристально посмотрел на среднюю сестру Чжоу, словно намекая на что-то.
Средняя сестра Чжоу вспыхнула:
— Ты, Юй-книжник! Уже и намёки освоил! Но знай: я тоже никогда ничего даром не брала!
Учёный господин Юй удивлённо взглянул на неё:
— А как же вчера, когда я видел, как ты взяла у братьев Чу карамельную пастилу?
— Ты…! — Средняя сестра Чжоу вскочила и ткнула в него пальцем. — Не смей оклеветать меня! Объясни всё прямо сейчас, иначе испортишь мою репутацию, и я не выйду замуж! Неужели ты собираешься за меня отвечать?
Учёный господин Юй задумался на мгновение, затем серьёзно ответил:
— Отвечать? У меня нет ни денег, ни положения. Кажется, я вовсе не тот жених, о котором мечтает средняя сестра.
Видя, что спор разгорается, старшая сестра Чжоу устало приложила ладонь ко лбу. Каждый раз, когда эти двое сталкивались, начиналась настоящая словесная перепалка, и они не выбирали выражений. Если бы кто другой посмел усомниться в репутации средней сестры, старшая сестра Чжоу немедленно вступилась бы. Но учёный господин Юй был старым знакомым семьи, и его колкости, хоть и язвительные, не несли злого умысла. Старшая сестра Чжоу даже радовалась, что средняя сестра получит наконец по заслугам.
Однако, когда спор стал слишком бурным, она вмешалась:
— Учёный господин Юй, не принимай близко к сердцу характер моей средней сестры. Посмотри, уже поздно, пойдём скорее за вином.
— Простите мою неосмотрительность, — вежливо ответил учёный господин Юй.
— Сестра, не отпускай его! Послушай, что он наговорил! — закричала средняя сестра Чжоу, схватив его за рукав.
Старшая сестра Чжоу нахмурилась:
— Хватит, средняя сестра! Я же не раз говорила тебе: нельзя брать чужое! Учёный господин Юй прав. Иди и сиди спокойно в углу.
Ваньбао взял фонарь, и старшая сестра Чжоу повела учёного господина Юя по лестнице в подвал. Она указала на две кувшины в правом нижнем углу:
— Вот эти два. Зная, что госпоже Юй нравится послаще, я добавила при брожении немного больше сахара.
Учёный господин Юй почтительно поклонился:
— Благодарю за заботу, старшая сестра.
Старшая сестра Чжоу улыбнулась:
— Учёный господин Юй, пусть моя средняя сестра и упрямится, но одно она сказала верно: ты слишком вежлив.
Учёный господин Юй кивнул:
— Я понял. Но обряд не может быть упущен.
Старшая сестра Чжоу вздохнула с досадой. Всё в нём было прекрасно, кроме этой чрезмерной книжной педантичности. Отец умер, когда ему было всего восемь лет, и с тех пор он упорно учился, руководствуясь лишь наставлениями из книг. Оттого в обычной жизни он казался чужим среди простых людей.
— Ваньбао, помоги учёному господину Юю вынести эти два кувшина.
Ваньбао, однако, замер, уставившись на вино, будто что-то обдумывая.
— Нянцзы, с этим вином что-то не так.
Старшая сестра Чжоу удивилась:
— Что с ним не так?
Ваньбао подошёл к кувшину и принюхался:
— Это не то вино, которое нянцзы оставила для учёного господина Юя. В него добавили что-то ещё.
— Ты можешь по запаху определить? — спросила старшая сестра Чжоу, зная, что Ваньбао никогда не лжёт.
Ваньбао гордо поднял голову:
— Конечно! Я могу определить по запаху всё вино в этом погребе!
Старшая сестра Чжоу задумалась, затем взяла со стены черпак, сняла красную печать с кувшина и попробовала. Вкус был мягким и сладким, но в послевкусии чувствовалась странная горечь. Она тут же выплюнула остатки и вдруг вспомнила: сегодня утром средняя сестра Чжоу долго копалась здесь и в панике выбежала, как только вошла старшая сестра. Неужели это она?
— Старшая сестра, что случилось? Вино испортилось? — спросил учёный господин Юй.
Старшая сестра Чжоу улыбнулась:
— Просто неудачная партия. Возьми пока один кувшин для госпожи Юй.
Она пошла вглубь погреба и принесла другой кувшин.
Учёный господин Юй, конечно, не возражал, поблагодарил и ушёл с вином.
— Ваньбао, скажи, что именно туда добавили? — спросила старшая сестра Чжоу, когда они остались одни в тёмном погребе.
Ваньбао принюхался:
— Похоже на перец.
— Ты даже не пробовал?
— Конечно! Нянцзы, разве я когда-нибудь обманывал вас? Раньше мама подавала мне рисовый отвар и говорила, что это мясной суп. Я сразу знал, что она лжёт, даже не пробуя! — Ваньбао обиженно надулся, но тут же оживился: — Нянцзы, а я вдруг захотел мясного супа!
Старшая сестра Чжоу с улыбкой постучала его по голове:
— Опять только еда в голове! Проверь, только ли в этих двух кувшинах добавлено что-то?
Ваньбао кивнул:
— Только в этих двух.
Старшая сестра Чжоу задумалась: «Неужели, выйдя замуж за глуповатого мужа, я нашла настоящую жемчужину?» Виноделы особенно ценят острый вкус и тонкое обоняние, ведь чтобы создать выдающееся вино, нужно полагаться на собственные чувства. У неё самого вкус был острее, чем у других, и потому их сливовое вино становилось всё популярнее. Но Ваньбао, оказывается, превосходил её!
Говорили, что в знаменитом винодельческом роду Цюй люди от рождения обладали необычайно острыми чувствами. Был даже случай, когда один из предков мог, просто понюхав, назвать все ингредиенты вина. Возможно, это легенда, но суть ясна.
От такой неожиданной находки старшая сестра Чжоу была в восторге и даже забыла про проделки средней сестры. Она повела Ваньбао в самый дальний угол погреба, где хранились выдержанные сорта сливового вина — семейная реликвия.
Старшая сестра Чжоу брала черпак и давала Ваньбао попробовать одно за другим:
— Сколько лет этому вину?
Ваньбао причмокнул:
— Десять лет.
— А это?
— Из недозрелых слив. Горькое, но… — глаза Ваньбао загорелись, — послевкусие очень приятное!
Он тут же допил всё из черпака.
— У нас в семье появилась надежда! — воскликнула старшая сестра Чжоу, глядя на Ваньбао, как на клад. Их вино было хорошим, но всегда считалось второсортным. Она давно мечтала улучшить его, но не знала как. Теперь же, с таким помощником, как Ваньбао, возможно, семья Чжоу сможет стать такой же знаменитой, как род Цюй!
Хотя сливовое вино и не такое крепкое, после стольких проб Ваньбао слегка захмелел. Старшая сестра Чжоу почти донесла его до комнаты.
Это был его первый опыт с алкоголем, и голова кружилась. Говорят, вино придаёт смелости — так и Ваньбао вдруг вспомнил вчерашние пирожки с паром, которые ему так понравились.
Он проворно вскипятил воду, наполнил ванну и, разделся, сел в неё, ожидая старшую сестру Чжоу. Его взгляд говорил сам за себя.
Раньше старшая сестра Чжоу не испытывала особого стыда, но после вчерашнего случая ей стало неловко от его взгляда. Она долго колебалась у ванны.
— Нянцзы, вода остывает! — нетерпеливо воскликнул Ваньбао.
Старшая сестра Чжоу решилась: «Раз уж позволила прикоснуться, теперь было бы глупо стесняться». Она разделась и вошла в ванну. Тёплая вода обволокла её, и она с облегчением вздохнула.
Ваньбао тут же прильнул к ней сзади и обхватил грудь:
— Нянцзы, так приятно!
— Убери руки!
— Почему? — надулся Ваньбао.
Старшая сестра Чжоу развернулась, чтобы отругать его, но их губы случайно соприкоснулись.
Ваньбао уставился на увеличенное лицо старшей сестры Чжоу. Он моргнул, потом инстинктивно вытянул язык и лизнул её нежные губы, после чего радостно улыбнулся:
— Нянцзы, такие мягкие!
Лицо старшей сестры Чжоу вспыхнуло. Она оттолкнула Ваньбао:
— Что ты делаешь?
— Нянцзы, тебе так жарко? — с любопытством спросил Ваньбао, разглядывая её румяное лицо. Вдруг ему показалось, что она стала ещё красивее, и сердце его заколотилось.
http://bllate.org/book/7420/697177
Готово:
