В это время старший брат Ду с добродушной улыбкой обратился к средней сестре Чжоу:
— Сестрёнка, как ты можешь заниматься такой грубой работой? Дай-ка лучше мне. У меня кожа толстая, мясо грубое — колючкам не продраться!
Средняя сестра Чжоу и сама не очень-то хотела трудиться, а тут ещё старший брат Ду так заботливо за неё переживал. Она улыбнулась:
— Так нельзя, моя старшая сестра рассердится.
Старший брат Ду увидел её улыбку — брови приподняты, глаза сияют, вся она словно весенний свет, в ней столько обаяния и прелести, да ещё и голосок такой нежный и звонкий… У него сердце затрепетало, лицо залилось краской, он даже взглянуть прямо не смел и запинаясь ответил:
— Нет, правда! Я один могу делать за двоих. Старшая сестра не рассердится.
— Правда?
Старший брат Ду энергично кивнул, будто боялся, что средняя сестра ему не поверит, выпрямился и гордо выставил напоказ свою мощную фигуру, крепкую, как у молодого телёнка:
— Конечно, правда! Когда мы дома тофу делаем, нам даже осла для жёрновов не надо — я сам всё проверну. Мама говорит, у меня силы больше, чем у вола!
Средняя сестра Чжоу не удержалась и фыркнула от смеха. Этот старший брат Ду и впрямь наивный до глупости. Она сказала:
— Кто же себя со скотиной сравнивает?
Старший брат Ду неловко почесал затылок и тоже добродушно усмехнулся. Ему было всё равно — лишь бы средняя сестра радовалась. Хоть со скотиной сравнивай, хоть на луну пошли — он готов!
— Я не очень умею говорить, сестрёнка, не злись.
— Да на что тут злиться, — проворковала она. От природы ей нравилось, когда мужчины вокруг кружатся, хвалят и обожают. Такое чувство, будто её держат на ладонях.
— Ну и славно! Тогда я начну работать? Сиди здесь, отдыхай, сестрёнка, — заботливо принёс он табурет и предложил ей сесть.
Средняя сестра подумала: «Этот старший брат Ду, хоть и простоват и не умеет красиво говорить, зато внимательный». И без лишних церемоний уселась, начав командовать им: то просила быть аккуратнее, чтобы ветки не сломать, то торопила побыстрее. Вела себя точно помещица, распоряжающаяся батраком.
Но оба были довольны: один хотел угождать, другой — повелевать. Лицо старшего брата Ду всё время сияло, и он вовсе не считал её приказы обидными.
Тем временем второй брат Ду незаметно подкрался к месту, где работала младшая сестра Чжоу.
— Занята, сестрёнка?
Младшая сестра Чжоу бросила на него взгляд, продолжая работать, и холодно буркнула:
— Тебе чего?
Второй брат Ду не обиделся, дружелюбно улыбнулся:
— Мама велела нам, братьям, помочь. Твоя старшая сестра уже согласилась.
Он знал: младшая сестра всегда слушается старшую.
И действительно, услышав это, младшая сестра Чжоу немного смягчилась, хотя и осталась сдержанной:
— А, ладно. Вон те деревья ещё не обобрали. Иди туда.
И показала на ряд фруктовых деревьев в десяти шагах.
— Хорошо, сестрёнка! Только берегись — если высоко лезть будешь, позови меня. Опасно ведь для женщины.
Второй брат Ду смотрел на неё: щёчки такие нежные, будто сок из них капать может, круглые глаза чистые и ясные, чёрные зрачки на белках — просто невозможно отвести взгляд. А когда она улыбнётся, на щёчках проступят две милые ямочки… Так и хочется её обнять и прижать к сердцу.
Младшая сестра Чжоу нахмурилась. Ей очень не нравилось, как второй брат Ду смотрит на неё — так горячо и пристально, будто хочет сжечь взглядом.
— Ты ещё здесь чего стоишь? — резко бросила она.
— Сейчас, сейчас! Иду работать. Не злись, сестрёнка, — ответил второй брат Ду. Он понимал: с ней спешить нельзя. Она не такая общительная, как средняя сестра, и не такая решительная и открытая, как старшая. Нужно действовать осторожно, шаг за шагом. Уже хорошо, что сегодня она хоть разговаривает, а не отворачивается.
Братья Ду, каждый со своими мыслями, тем не менее работали усердно. Да и семьи их давно дружили: отец Чжоу и старик Ду ещё в детстве вместе бегали в порванных штанах. Все друг друга знали вдоль и поперёк, поэтому старшая сестра Чжоу не боялась, что кто-то из братьев переступит черту.
К вечеру, когда солнце стало клониться к закату, все собрались у входа в сад, но второго брата Ду и Ваньбао нигде не было.
— Ведь договорились: как стемнеет — сразу собираться, — удивилась старшая сестра Чжоу.
— Может, они заблудились в чаще? — забеспокоился старший брат Ду.
— Пошли искать! — предложила средняя сестра Чжоу. — Я чуть с голоду не померла, целый день работала! — И для вида потёрла плечи.
Старшая сестра тут же парировала:
— Да у тебя руки белые, как у барышни. Видать, всю работу старший брат Ду сделал.
Старший брат Ду замотал головой и глуповато улыбнулся:
— Нет-нет, сестрёнка тоже много трудилась.
— Сестра… — средняя сестра Чжоу виновато взглянула на старшую.
— Ладно, хватит болтать. Пошли скорее искать их — есть хочется, — сказала старшая сестра Чжоу. Она не хотела слишком строго обращаться со средней сестрой: по современным меркам та всего лишь любила внимание мужчин — не такое уж страшное прегрешение. Просто в древности за репутацией следили строже, и старшая сестра лишь надеялась, что средняя не переборщит.
В глубине фруктового сада второй брат Ду и Ваньбао уже совсем озверели от упрямства. Оба мокрые от пота, но ни один не хотел сдаваться. За их спинами стояли корзины, доверху набитые фруктами.
Второй брат Ду злился: как это такой хилый парень работает быстрее него? Проиграть дураку — куда девать лицо?
А Ваньбао думал о другом. В нём с детства сидело упрямство: стоит вспомнить, как он три дня голодал, только чтобы не просить еды в доме Чжоу. «Ну и что, что я дурак? У дурака тоже есть достоинство!»
— Хватит! Идите ужинать! — наконец нашли их старшая сестра и остальные.
Увидев, что подходит старшая сестра, второй брат Ду ещё рьянее взялся за дело, вытер пот и заискивающе сказал:
— Старшая сестра, я не устал! Ещё немного поработаю.
Ваньбао же упрямо сжал губы и продолжал молча трудиться, будто не слышал её слов.
Средняя сестра сразу всё поняла:
— Вы что, соревнуетесь?
Ваньбао поднял голову, сердито выпалил:
— Он сказал, что я дурак! Решили посмотреть, кто больше соберёт.
Все поняли причину ссоры, но решили, что это просто мальчишеская горячность, и стали уговаривать сначала поесть. Второй брат Ду уже готов был бросить работу — он еле ноги волочил, — но Ваньбао упёрся, как осёл, и не слушал никого.
Второму брату Ду ничего не оставалось, как продолжать — проиграть дураку? Ни за что!
Старшая сестра Чжоу махнула рукой, и все пошли ужинать.
Когда луна уже взошла высоко, второй брат Ду наконец не выдержал и рухнул на землю. Он еле дышал:
— Ладно, Ваньбао… Я сдаюсь.
Ваньбао сделал вид, что не слышит, и продолжал работать.
Второго брата Ду старший брат отнёс домой на плечах. Средняя и младшая сёстры тоже ушли спать. Осталась только старшая сестра Чжоу. Она смотрела на Ваньбао, в глазах которого стояли обида и слёзы, и мягко сказала:
— Ваньбао, ты отлично потрудился. Пойдём домой.
Ваньбао на мгновение замер, потом прошептал:
— Он сказал, что я дурак… Что я ничего не умею.
Старшая сестра погладила его по голове:
— Не слушай его.
Ваньбао поднял на неё прекрасные миндалевидные глаза, будто ребёнок, жаждущий одобрения:
— Я не дурак! Всё, чему ты меня учила, я сделал!
— Да, я знаю.
Ваньбао продолжал, и по щекам покатились крупные слёзы:
— Раньше мама не давала мне работать. Соседи звали меня дураком, били моего младшего брата… Я обнимал его крепко-крепко. Камни больно били по мне, но я защищал брата — мне больно, а ему нет. Я не дурак! Я могу работать! Я делаю больше и лучше его!
Старшая сестра Чжоу смотрела на него с такой нежностью, будто весенний ветерок в марте. Она обняла его хрупкое тело и тихо, совсем по-новому ласково произнесла:
— Да, наш Ваньбао — не дурак.
☆ 5. Легендарная ванна для влюблённых. Часть первая
Когда Ваньбао наконец наелся — уже глубокой ночью, луна висела высоко, а звёзды сверкали, как драгоценные камни, — старшая сестра Чжоу принесла из кладовой деревянную ванну почти по пояс и поставила в комнате.
Ваньбао долго и недоумённо разглядывал ванну, потом спросил:
— Жена, а это зачем?
— Купаться!
— Купаться? — Ваньбао помнил, что дома моются в маленьком тазу, и чуть ли не брызги во все стороны летят, за что тётушка Ван его ругала. Такой огромной ванны он видел впервые.
Под руководством старшей сестры он натаскал воды и растопил несколько котлов. Вскоре горячая вода была вылита в ванну, и над ней поднялся белый пар.
Старшая сестра проверила температуру и обернулась к Ваньбао:
— Всё, раздевайся.
В глазах Ваньбао мелькнул страх:
— Ра… раздеваться?
— Как купаться без одежды? Разве мать не учила?
— Мама сказала: нельзя раздеваться перед посторонними, — Ваньбао крепко вцепился в рукава, будто девица, защищающая свою честь.
Лицо старшей сестры дернулось. Она с трудом сдержала раздражение:
— Если сегодня не помоешься после такой нагрузки, две недели не сможешь пошевелиться. — И тут же добавила с хитрой улыбкой, будто волк, заманивающий зайчика: — А что именно сказала тебе мама? Чтобы ты теперь слушался меня?
Ваньбао послушно кивнул:
— Мама сказала: слушайся жену.
Старшая сестра облегчённо вздохнула:
— Тогда снимай одежду и заходи.
Ваньбао обиженно надул губки, нежные, как лепестки цветка, и медленно, повернувшись спиной, начал распускать пояс, потом снял верхнюю одежду.
— Жена… точно надо раздеваться?
Терпение старшей сестры иссякло:
— Замолчи и быстро раздевайся!
За окном восточного флигеля как раз проходили средняя и младшая сёстры. Средняя сестра услышала этот грозный окрик и чуть не споткнулась.
— Ого! — прошептала она, прижимая ладонь к груди. — Старшая сестра так торопится!
Младшая сестра ничего не поняла:
— Сестра, о чём ты?
Средняя сестра лёгким движением пальца ткнула её в лоб и загадочно улыбнулась:
— Ты ещё маленькая, не поймёшь.
В комнате снова раздался робкий голосок Ваньбао, звонкий и трогательный:
— Жена… а дальше? Осталось только нижнее бельё.
— Не тяни резину, быстрее!
— Не хочу!
— Снимай!
Потом в комнате послышалось тяжёлое дыхание…
Щёки средней сестры вспыхнули. Она потянула младшую сестру прочь, бормоча:
— Бедный Ваньбао… Выдержит ли он старшую сестру?
— Сестра, старшая сестра что, обижает зятя Ваньбао? — спросила младшая сестра, заметив, что та ещё больше покраснела. — Может, нам помешать?
— Да помолчи ты! Хочешь, чтобы у нас скоро не появился племянничек? Если хочешь — молчи.
А в комнате между старшей сестрой и Ваньбао разгорелась настоящая битва — «Борьба за нижние штаны». Ваньбао, весь красный, крепко держался за своё бельё:
— Нет! Мама сказала: нижнее бельё — последнее, что можно снять, даже под пытками!
Старшая сестра тяжело дышала. Хотя Ваньбао и худощав, он оказался невероятно ловким. Они уже три круга обошли вокруг ванны, а она так и не смогла ухватить даже край его штанишек. «Если так пойдёт дальше, я вообще не лягу спать! А завтра куча дел!»
Ваньбао заметил, как выражение лица старшей сестры сменилось с ярости на весеннюю мягкость, и глаза её лукаво блеснули. Он невольно вздрогнул.
— Ваньбао, хочешь мясные шарики «Шизитоу»?
Ваньбао сглотнул, прикусив нежные губы, и быстро кивнул:
— Хочу!
Старшая сестра победно усмехнулась, как хитрая лиса:
— Сегодня хорошенько вымоешься — завтра приготовлю.
http://bllate.org/book/7420/697173
Готово:
