В тот вечер старик Цай, живший по соседству с семьёй Чжоу, взволнованно ворвался к старику Чжоу:
— Чжоу-дедушка, беда! Большая беда!
Старик Чжоу вздрогнул:
— Что случилось?
— Только что услышал от племянника: Ван Эрба, не добившись руки твоей старшей дочери, завтра собирается устроить похищение!
— Да где же справедливость?! — воскликнул старик Чжоу, вне себя от гнева и отчаяния.
— Ты же знаешь, мой племянник служит в управе. Говорит, Ван Эрба — дальний родственник уездного начальника. Пока тот не выходит за рамки дозволенного, чиновники делают вид, что ничего не замечают. Посоветуйся-ка лучше, что делать, — сочувственно похлопал его по плечу старик Цай и, бросив взгляд на цветущую, как весенний цветок, старшую сестру Чжоу, тяжело вздохнул и ушёл.
Ночной ветерок тихо шелестел листвой, лунный свет струился, словно вода. В доме Чжоу трое дочерей и отец сидели при тусклом свете масляной лампы, размером с горошину, и молча переглядывались, будто каждая хотела что-то сказать, но не решалась.
Вдруг старшая сестра Чжоу с силой хлопнула по столику на трёх ножках:
— Чтоб его! Если Ван Эрба осмелится явиться за мной — пусть знает: уйдёт без головы!
Грохот от удара был оглушительным — все вздрогнули. Старик Чжоу бросил многозначительный взгляд на среднюю сестру Чжоу. Та кашлянула и, опустив голову, занялась своими длинными ногтями, окрашенными в ярко-красный цвет, делая вид, что ничего не заметила. Тогда старик перевёл взгляд на младшую сестру Чжоу. Та сидела, выпрямившись, как маленький старичок, совершенно бесстрастная.
Старик Чжоу тихо вздохнул. Его старшая дочь была хороша во всём, кроме одного — вспыльчивого, неукротимого нрава. Дома она была безраздельной хозяйкой, а во всём восточном переулке городка Юйцянь её слово считалось законом.
Видя, что никто не решается заговорить, он, собравшись с духом, начал:
— Дочка, ты ведь девица, как можешь вступать в драку с Ван Эрба? Он — здоровенный детина, да ещё и отъявленный хулиган, которому закон не писан. Может, лучше…
— Отец! — перебила его старшая сестра Чжоу, широко раскрыв глаза. — Неужели ты хочешь выдать меня замуж за этого мерзавца?
Сердце старика дрогнуло от её взгляда. Он замотал головой, как бубенчик:
— Нет-нет! Как ты могла подумать! Отец никогда не отдаст тебя за такого подонка! Я имел в виду совет тётушки Ван: давай поскорее найдём тебе надёжного жениха и сыграем свадьбу!
Старшая сестра Чжоу задумалась, постукивая пальцем по хромому столику, размышляя, насколько это реально.
В доме воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием фитиля в лампе. Внезапно гнев сошёл с лица старшей сестры Чжоу, сменившись сладкой, цветущей улыбкой — будто в марте расцвёл персик, озарив всё вокруг весенней нежностью.
От этой улыбки все в комнате поёжились. Старик Чжоу запнулся:
— Дочка… если тебе не нравится, так и скажи. Не пугай нас.
Средняя и младшая сёстры закивали, как на пружинках.
Старшая сестра Чжоу фыркнула, и её лицо стало по-настоящему мягким, словно растаял лёд, — атмосфера в доме сразу потеплела. Она решительно сказала:
— Ладно, сделаю, как отец говорит.
Затем помолчала и добавила:
— Но кто же согласится на мне жениться? Да ещё и в дом к нам?
Этот вопрос поставил старика Чжоу в тупик. Старшая сестра Чжоу была не только красива, но и умела всё: и по дому, и в поле — настоящая находка. Женихов было хоть отбавляй, но у старика Чжоу не было сыновей, только три дочери, и старшую он с детства воспитывал как сына — на ней держался весь дом.
Дочь же была послушной и твёрдо решила выйти только за того, кто согласится перейти жить к ним. Из-за этого дело и затянулось до сих пор. А тут как раз Ван Эрба с западной улицы положил на неё глаз и теперь грозится завтра похитить невесту.
Вовсе не было недостатка в охотниках на вступление в дом Чжоу, но одни были бездельниками и лентяями, другие — калеками. Старшая сестра Чжоу, может, и согласилась бы, но отец не хотел, чтобы дочь страдала.
Средняя сестра Чжоу поправила розовую шёлковую вставку в причёске, кокетливо приподняла бровь и томно произнесла:
— А как насчёт третьего сына семьи Лю?
— Да у него лицо, как у совы! Улыбнётся — и точь-в-точь хорёк! Разве он достоин старшей сестры? — невозмутимо возразила младшая сестра Чжоу. — Лучше уж Чжуцзы с восточной улицы.
— Фу! — фыркнула средняя сестра Чжоу, хотя даже в гневе её голос звучал томно и ласково. — Этот развратник! Каждый раз, как увидит меня, глаза на лоб лезут! Неужели он годится старшей сестре?
Старик Чжоу сначала обрадовался предложению средней дочери, но тут же приуныл от слов младшей. Потом, услышав её кандидатуру, снова оживился, но тут же растерялся от возражений средней.
Обсудили множество вариантов: один — неблагонадёжен, другой — уродлив… В итоге ни один не подошёл.
Старик Чжоу долго думал, но подходящего всё не находилось. Он не хотел, чтобы старшая дочь терпела несправедливость, и впервые за долгое время проявил твёрдость:
— Послушайте! Забудем про вступление в дом. Пусть просто будет добр к старшей дочери — и этого мне хватит.
Средняя и младшая сёстры тут же согласились, забыв, что упрямая, властная старшая сестра Чжоу вряд ли станет слушать чужие советы.
— Как это «забудем»?! — возмутилась она, уперев руки в бока. — Средняя сестра ещё не замужем, младшая совсем юна, отец здоровьем слаб… Да и кто, кроме меня, умеет варить наше знаменитое сливовое вино?
Она гордо оглядела всех, и те тут же поникли, будто побитые щенки.
— У меня есть кандидат, — сказала она, — только вы, наверное, не одобрите.
— Кто? — в один голос спросили отец и сёстры, с замиранием сердца глядя на неё.
— Ваньфу.
Старик Чжоу наконец пришёл в себя:
— Дочка, это невозможно! У семьи Вань всего два сына: старший, Ваньбао, — простодушный, а на младшего, Ваньфу, вся надежда рода.
Средняя сестра тоже сочла это неподходящим:
— Старшая сестра, Ваньфу хоть и влюблён в тебя и не против вступить к нам, но его мать — не подарок. Да и свадьба завтра! Как ты уговоришь их за такой срок? Может, всё-таки третий сын Лю? Пусть лицо уродливое, зато умён.
— Старшая сестра, — с дрожью в голосе сказала младшая, сжимая её руку, — тебе не обязательно искать того, кто вступит к нам. Не жертвуй собой ради семьи.
Старшая сестра Чжоу хитро улыбнулась — в ней явно зрел план.
— Разве у нас с ними не было помолвки?
Старик Чжоу неуверенно ответил:
— Но ведь это было лишь пьяное обещание… Да и с тех пор, как они задолжали нам за пятьдесят шесть бочек сливового вина, мы и вовсе перестали общаться.
— Главное — чтобы вы все меня поддержали, — сказала старшая сестра Чжоу, глядя в тёмную ночь с расчётливой улыбкой.
***
Теперь, оглядываясь назад, она понимала: тогда у неё не было выбора. Пришлось обратиться к тётушке Ван, чтобы та остановила Ван Эрба. Она знала: если просто прийти и попросить, та не вмешается. Поэтому решила действовать через её любимого сына, Ваньфу…
Дальше всё оказалось просто: Ваньфу давно был влюблён в неё, и достаточно было немного приласкать его — он сам согласился на свадьбу. А потом она пустила слух тётушке Ван.
Как и ожидалось, тётушка Ван в ярости примчалась к ним. Сначала они переругались, но потом старшая сестра Чжоу сделала вид, что уступает, и предложила взять в дом старшего, простодушного сына Ваньбао. В придачу она напомнила о старом долге — и тётушка Ван, к её удовольствию, с радостью согласилась.
Так и состоялась эта свадьба. Старшая сестра Чжоу думала: лучше уж выйти за простодушного, чем за Ван Эрба. По крайней мере, дома она будет хозяйкой. С этими мыслями она взглянула на своего нового мужа — Ваньбао всё ещё сидел в углу, и в его глазах читалась такая боль, что сердце сжималось.
Но старшая сестра Чжоу сделала вид, что не замечает этого. Сняв верхнюю одежду, она в белой нижней рубашке забралась на канг и, устроившись поудобнее, холодно сказала:
— Твоя мать не придёт за тобой. Даже если убежишь домой — она тебя не примет.
Луна взошла над кронами деревьев, всё вокруг замерло. Под утро, от жажды, старшая сестра Чжоу открыла глаза. Ваньбао исчез, но миска с едой стояла нетронутой.
Она взглянула на неё с удовлетворением и прошептала:
— Хотя и простодушен, но понимает, что можно, а чего нельзя. Это уже хорошо.
И снова заснула.
На следующий день, едва петухи запели, старшая сестра Чжоу уже встала готовить завтрак. Как только рис оказался в котелке, а дрова в печи разгорелись, к ней пришла помочь младшая сестра Чжоу.
Старшая сестра Чжоу была всегда занята: ухаживала за огородом, держала кур, присматривала за пятьюдесятью му сливового сада.
Вскоре проснулись средняя сестра Чжоу и старик Чжоу и тоже пришли помогать.
Когда солнце взошло и осветило двор, вся семья Чжоу собралась за каменным столом во дворе, чтобы позавтракать.
Завтрак был богатый: рыба, мясо и любимое блюдо старика Чжоу — яичница с побегами туи. Но все молчали, ели молча. Хотя никто не осмеливался открыто возражать главе семьи, молчание было красноречивее любых слов.
Старшая сестра Чжоу не обращала внимания. Она с наслаждением отхлебнула горячего супа и потянулась.
Именно в этот момент дверь двора распахнулась, и раздался пронзительный голос тётушки Ван:
— Старшая сестра Чжоу! Я привела Ваньбао обратно!
На фоне яркого солнца Ваньбао стоял, прячась за спиной матери. В его прекрасных миндалевидных глазах блестели крупные слёзы, а чёрные зрачки, будто чистый обсидиан после дождя, смотрели с испугом и обидой, как брошенный ребёнок.
Сердце старшей сестры Чжоу невольно сжалось.
— Тётушка, я как раз собиралась после еды сходить за Ваньбао, — сказала она, указывая на стол. — Мы как раз завтракаем. Не хотите ли присоединиться?
По правилам, она должна была называть тётушку Ван «матушкой», но так как Ваньбао вступил в их дом, обращение осталось прежним.
Тётушка Ван окинула взглядом стол, глаза её расширились:
— Ой! Да тут столько вкусного! Может… я и правда съем мисочку?
Старшая сестра Чжоу улыбнулась и налила ей риса:
— Тётушка, не церемоньтесь! Мы теперь одна семья.
И подала ей новую пару палочек.
Тётушка Ван ела так, будто три дня не ела, и вскоре опустошила миску. С довольным видом вытерев жирные губы, она подтолкнула Ваньбао к старшей сестре Чжоу:
— Старшая сестра Чжоу, с сегодняшнего дня Ваньбао — твой. — Затем строго посмотрела на сына: — Теперь старшая сестра Чжоу — твоя жена. Ты должен слушаться её. Не возвращайся домой — там тебе никто есть не даст!
Ваньбао, заливаясь слезами, уцепился за рукав матери:
— Мама… я буду хорошим… не бросай меня!
Тётушка Ван на мгновение замерла, в глазах мелькнула боль, но тут же сменилась решимостью. Она резко вырвала рукав:
— Я тебя больше не хочу! Отпусти!
Солнце клонилось к закату. У стены дома Чжоу сидела одинокая фигура.
Средняя сестра Чжоу поправила причёску и сказала старику Чжоу:
— Отец, нельзя же ему всё время сидеть здесь. Может, пусть ложится спать в комнате?
Младшая сестра Чжоу тут же закивала.
— Не трогайте его. Идите спать, — спокойно сказала старшая сестра Чжоу.
Старик Чжоу: «…»
Средняя сестра Чжоу: «…»
Младшая сестра Чжоу: «…»
Так прошло три дня. На третье утро, когда старшая сестра Чжоу проснулась, она увидела Ваньбао: тот сидел у края кана и не отрываясь смотрел на неё.
Она спокойно надела верхнюю одежду:
— Голоден?
Ваньбао кивнул, опустив голову и теребя рукав.
— Иди за мной, приготовлю тебе поесть.
Пока старшая сестра Чжоу жарила, Ваньбао разжигал огонь. Вскоре он уже уплетал горячую еду, будто голодный волк.
Утреннее солнце озарило его, придав лицу золотистое сияние. Его черты были изысканны, как у фарфоровой куклы. Он поднял прекрасные миндалевидные глаза и тихо сказал:
— Ты… моя жена.
— Да, — ответила старшая сестра Чжоу, нежно погладив его по голове, как ребёнка. — Теперь ты должен слушаться меня, понял?
Ваньбао замер, ощутив её ласку. Долго смотрел на руку, гладившую его, и наконец прошептал:
— Жена… еда вкусная… я буду слушаться.
☆
3. Ваньбао умел делать многое
В июле наступал большой праздник для семьи Чжоу — время сбора урожая слив. После того как старик Чжоу совершил жертвоприношение предкам, поставив перед алтарём свиную голову, рыбу и целую курицу, поклонился три раза и выпил чашу старого сливового вина, семья приступила к сбору плодов.
http://bllate.org/book/7420/697171
Готово:
