— Я… я… — Цянь в отчаянии опустилась на стул, хлопнула себя по бедру и уставилась на невестку. — Скажи прямо: не пускай меня наружу! А ты ведь ничего не объяснила — ни почему нельзя выходить, ни зачем это запрещать. Я подумала, что ничего страшного нет, и вышла… А теперь…
— Но скажи, Цуйцуй, правда ли то, что люди шепчутся на улицах? Мол, вчера на пиру одна женщина тебя обидела, а потом Юань-эр переломал ей ноги?
— Ещё говорят, будто ты заставила Чжао Инъинь выпить воду, в которой мыла ноги! Когда я это услышала, так и захотелось дать этим сплетникам пощёчину! Да разве ты такая?! Эти болтуны совсем с ума сошли!
Цуйцуй немного подумала и решила, что не стоит скрывать всё от свекрови. Она подробно рассказала Цянь обо всём, что произошло на банкете, и о том, как потом Цзян Юань отправился в дом семьи Чжан.
Цянь слушала, то вспыхивая гневом, то бледнея от страха, то качая головой с горьким вздохом. В конце концов она сжала руку невестки:
— Всё это не твоя вина. Виновата сама Чжао Инъинь — зачем она упорно осталась жить в нашем доме? Если бы её не было, тот господин Люй и не стал бы защищать её честь и не стал бы тебя унижать. И тогда ей не пришлось бы терпеть такой участи…
Однако Цянь всё же чувствовала, что сын на этот раз перестарался. Помолчав немного, она тревожно спросила:
— Но ведь ходят слухи, будто ты заставила Чжао Инъинь пить воду из таза для мытья ног. Что делать с этими слухами? Не станут ли из-за них Чжао преследовать тебя?
Цуйцуй ласково похлопала свекровь по руке и улыбнулась:
— Мама, не обращайте внимания на эти сплетни. Через несколько дней всё утихнет само собой. А если семья Чжао решит из-за этого придираться ко мне — пусть приходят! Я только рада буду! Пусть забирают свою дочь и уводят куда подальше!
Увидев, что у Цуйцуй есть свой план, Цянь лишь вздохнула и больше ничего не сказала.
* * *
В доме Чжао мадам Чжао уже с самого утра услышала эти слухи. Сейчас она сидела, держась за виски от головной боли, и слушала доклад служанки Сюй:
— Тот Чжан Цзинь говорит, что его жена пострадала лишь потому, что хотела защитить вашу дочь. Теперь слухи расходятся повсюду, и он просит нашу семью приложить усилия, чтобы их заглушить. Также он просит следить, чтобы никто из царедворцев не подал императору донос на эту тему — он не выдержит такого позора.
Мадам Чжао схватилась за голову от боли, но тут же в ярости воскликнула:
— Кто вообще этот выскочка из какого-то закоулка, чтобы осмеливаться приходить к нам и требовать помощи?! Да он всего лишь бедный родственник одной из наложниц! Пусть даже нога его жены сломана — нам до этого нет дела! Даже если бы она умерла — всё равно не наше дело!
Но в следующий миг она замолчала, поражённая собственными словами. «Наложница… наложница…» — повторила она про себя с горечью. Ведь теперь её собственная дочь стала наложницей! Как она могла забыть об этом и снова употреблять такое презрительное слово?
Разгневавшись ещё сильнее, она громко хлопнула ладонью по столу:
— Да кто он такой, этот ничтожный книжный чиновник, чтобы приходить ко мне и требовать? Он вообще кто?! Заглушить слухи? Да разве можно заткнуть тысячи ртов?! Да и как он посмел просить нас влиять на царедворцев?! Если такое дойдёт до императора, что тогда подумает он о нашей семье?!
— Проклятый негодяй! Вышвырните его немедленно! Немедленно!
Служанка Сюй тут же отправила горничных прогнать незваного гостя. Мадам Чжао, измученная и расстроенная, поднялась и вошла в свои покои. Лёжа на мягком диване, она заплакала:
— За какие грехи в прошлой жизни я заслужила такую дочь?! Почему она не захотела быть благородной госпожой и пошла в наложницы?! Лицо ей только-только перестало опухать после удара, а теперь весь город говорит, будто она пила воду из таза той деревенской женщины! Этот ребёнок каждый день терзает моё сердце и позорит всю нашу семью! Это настоящее проклятие!
— Бедный муж сегодня вынужден был идти на дворцовую аудиенцию, зная, что все смотрят на него с насмешкой… Что мне делать с этой неблагодарной дочерью?!
Её доверенная служанка тоже вытирала слёзы:
— Госпожа, не плачьте так сильно, а то задохнётесь…
— Пусть задохнусь! Лучше умереть! Родить такую дочь — значит быть преступницей перед родом Чжао!
Служанка Сюй вытерла глаза и осторожно предложила:
— Госпожа, раз уж дело зашло так далеко и репутация госпожи Чжао Инъинь уже испорчена, может, стоит воспользоваться моментом и просто вернуть её домой? Уверена, она сама понимает, насколько злобны эти слухи. Если она хоть немного помнит о родительской любви, то согласится вернуться, лишь бы вы и господин больше не терпели позора!
Мадам Чжао на мгновение перестала плакать, вытерла слёзы и долго размышляла. Но потом покачала головой и снова зарыдала:
— Нельзя! Сейчас слухи разнеслись по всему городу, словно потоп или чума. Если мы сейчас явимся в дом Цзян и силой увезём её домой, весь мир решит, что всё это правда — будто она действительно пила воду из таза той крестьянки, и я забрала её только потому, что не вынесла этого позора!
Служанка Сюй растерялась:
— Тогда… что вы собираетесь делать?
Мадам Чжао махнула рукой:
— У меня нет выбора. По сравнению с этой неблагодарной дочерью куда важнее сохранить положение и репутацию рода Чжао при дворе! Я уже много раз закрывала глаза на её глупости, но теперь, когда слухи достигли такого накала, я больше не могу её прикрывать. Раз она сама выбрала путь наложницы — пусть идёт по нему! Я больше не в силах ею заниматься!
— Распространите слух: ещё полмесяца назад, в день её последнего визита домой, я тайно исключила её из родословной книги и разорвала все связи с ней! Отныне всё, что случится с Чжао Инъинь в доме Цзян, не имеет к нашему роду никакого отношения!
— Передайте госпоже Янь: пусть во время приёмов гостей или посещения званых обедов, если кто-то заговорит об Инъинь, она отвечает, что та больше не имеет отношения к семье Чжао. Отныне она — человек рода Цзян, живёт и умирает как Цзян!
— И последнее: передайте Инъинь, что теперь, какими бы ни были её обиды или позор, пусть даже не думает возвращаться. Всё, что она выбрала, — её собственный путь. Пусть сама идёт по нему!
После этих слов мадам Чжао снова зарыдала:
— Пошлите людей к господину и старшему сыну. Пусть знают о моём решении и больше никогда не защищают эту неблагодарную дочь перед посторонними. Не стоит из-за неё терпеть ещё больший позор…
Служанка Сюй кивнула, но перед уходом с сомнением спросила:
— Но, госпожа… а если вдруг Инъинь в доме Цзян будет так плохо обращаться с ней, что она не выдержит и захочет вернуться… что тогда делать?
Мадам Чжао, с красными от слёз глазами, смотрела в окно на падающие листья:
— Если уж дойдёт до этого… найдутся и другие способы её защитить. Но сейчас… сейчас род Чжао просто не в состоянии больше тратить на неё ни сил, ни репутации. Если мы продолжим ради неё рисковать, наши мужчины могут лишиться возможности стоять при дворе!
Дочь, не умеющая вести себя, или будущее всей семьи — что важнее? Она больше не может делать вид, будто не понимает этого выбора!
* * *
Когда весть дошла до Чжао Инъинь, она уже давно рыдала в своей комнате.
Она знала о бушующих в городе слухах, знала, что все говорят, будто она пила воду из таза Люй Цуйцуй. В ней бурлили обида, гнев и бессилие. В припадке ярости она разметала всё в комнате, но, глядя на разбросанные осколки, снова почувствовала ту же безысходность.
Как могут эти простолюдины верить, что она, благородная госпожа, станет пить воду из таза какой-то крестьянки?! Она скорее умрёт!
Но… а если та женщина действительно заставит её это сделать? Если откажется — выгонит на улицу, и тогда она станет изгоем среди этих злобных сплетников…
Что ей тогда делать?
В отчаянии она рыдала всё сильнее, как вдруг пришла посланница из дома Чжао.
Это была сама Сюй, которая, стоя перед ней, передала слова мадам Чжао:
— Госпожа сказала: с этого дня вы больше не её дочь. Всё, что с вами случится — обиды, позор — не смейте возвращаться. Вы сами выбрали этот колючий путь — идите по нему одни. Она больше не вмешивается.
Выслушав это, Сюй с грустью посмотрела на остолбеневшую Чжао Инъинь:
— Госпожа, из-за вас репутация рода Чжао полностью разрушена. Все мужчины в нашей семье — гордые и честные, а теперь из-за вас потеряли лицо. Госпожа больше не может вас защитить. Отныне вы должны полагаться только на себя!
Сюй подождала ответа, но, не дождавшись, вздохнула и ушла.
Чжао Инъинь сидела в полумраке: половина лица была освещена, другая — погружена во тьму. Её взгляд стал таким мрачным и отчаянным, что даже А Нин поежилась.
Долгое молчание нарушил её шёпот, обращённый к небу:
— Мама… больше не заботится обо мне…
Значит, у неё больше нет опоры. Теперь, даже если та крестьянка будет мучить её до смерти, родные даже не взглянут в её сторону…
Раньше она думала: пока есть поддержка семьи, даже будучи наложницей, она сможет обеспечить своим детям лучшее будущее. Отец и братья будут заботиться о них, и её дети смогут превзойти тех, что родятся у этой грубиянки!
Но теперь… мать отреклась от неё. Всё рухнуло. Всё из-за того, что та низкородная женщина в толпе заявила, будто Чжао Инъинь пила её воду для мытья ног! Из-за этого даже мать окончательно отказалась от неё!
— Подлая! Подлая! — не осталось ничего, что можно было бы разбить, и она перевернула маленький столик. Её глаза налились кровью, дыхание стало тяжёлым: — Негодяйка! Негодяйка!
Она долго кричала в ярости, но в конце концов без сил рухнула на пол и вспомнила те слова: «Став наложницей, ты навсегда потеряешь право поднять голову!»
Одно решение — и она сама загнала себя в ловушку!
* * *
Цуйцуй сидела у окна в лазурном шёлковом платье. Высокая причёска подчёркивала изящную линию шеи, а в ушах покачивались маленькие нефритовые подвески в виде тыквок, которые мягко позванивали при каждом движении.
Она с удовольствием смотрела в небо. Всего за одно утро слухи о том, что Чжао Инъинь пила её воду для мытья ног, разнеслись по всей столице. А недавно Сяо Инь принесла отличную новость: из дома Чжао пришли и официально разорвали все связи с Инъинь! Отныне та больше не имеет к роду Чжао никакого отношения!
Ха-ха… Цуйцуй думала, что после таких слухов семья Чжао обязательно придёт за дочерью. Особенно Чжао Чжун — он ведь человек с характером, не потерпит, чтобы его сестра позорила род в чужом доме.
Но она не ожидала, что мадам Чжао пойдёт так далеко: не просто откажется от дочери, но и объявит всем, что та исключена из родословной! Правда это или нет — неважно. Главное, что появился прекрасный шанс избавиться от Инъинь раз и навсегда!
Прошлый раз, когда она отлупила её до синяков, та всё равно не ушла. А теперь…
На губах Цуйцуй появилась холодная улыбка. Она прищурилась:
— Сяо Инь, принеси таз с тёплой водой. Хочу помыть ноги.
Сяо Инь широко раскрыла глаза, не веря своим ушам. Она моргнула несколько раз, хотела что-то спросить, но в итоге просто вышла.
Когда вода была принесена, Цуйцуй, снимая туфли и чулки, сказала:
— Позови Чжао Инъинь.
Сяо Инь глубоко вдохнула, пальцы судорожно сжались, и голос её дрогнул:
— Госпожа… вы правда собираетесь… — подтвердить слухи?
Цуйцуй улыбнулась своей сообразительной служанке:
— Иди спокойно. Я знаю меру.
Сяо Инь неохотно направилась в сторону двора «Цзинъюань», но у двери услышала:
— Если она попытается отговориться и не придёт, скажи ей: сегодня же выставлю её на улицу вместе со всем её скарбом!
Во дворе «Цзинъюань» Чжао Инъинь, измученная истерикой, лежала на диване в полудрёме. А Нин с тревогой вошла и тихо сказала:
— Госпожа, вас зовут из сада Лань…
Инъинь мгновенно открыла глаза и медленно села. Сердце её начало бешено колотиться!
Что задумала эта злая женщина? Зачем зовёт именно сейчас? Инъинь чувствовала: это точно не сулит ничего хорошего!
Дрожащим голосом она прошептала:
— Скажи ей, что я больна и не могу встать.
А Нин опустила голову, помялась и неуверенно пробормотала:
— Та… та сказала, что если вы не придёте, то сегодня же выставит вас на улицу…
http://bllate.org/book/7418/697070
Готово:
