Цуйцуй бросилась к свекрови и, схватив её за руку, потащила в лес. Сзади доносились крики Люй Шэна, пронзительные от боли, и гул множества голосов. Запыхавшись, с сердцем, колотящимся где-то в горле, она выдохнула:
— Мама, беги скорее! Надо уйти глубже в лес и спрятаться подальше. Если этот мерзавец приведёт людей, нам несдобровать!
Цянь, хоть и съела три пилюли, уже почувствовала прилив сил и бежала без особого труда. Свекровь и невестка мчались сквозь непроглядную тьму, под дождём, по раскисшей грязи, не разбирая дороги.
У развалин храма Люй Шэн, ослеплённый перцем, катался по земле, рыдая от боли. Из обоза вышел его шурин и, увидев это, разгневанно спросил:
— Что случилось?
— Эта стерва! Сама согласилась, чтобы я её взял, а потом напала! Шурин, скорее пошли людей — найди эту суку! Я её убью!
Он корчился на земле, зажмурив глаза, и истошно стонал. Глава каравана, видя такое, с досадой рявкнул:
— Бездарь! Вечно только на женщин глаз положишь! Сам виноват!
С этими словами он втащил Люй Шэна в храм и принялся промывать ему глаза.
Но Люй Шэн не собирался сдаваться. Он всё ещё кричал:
— Шурин, поскорее пошли людей! Найди эту стерву!
Главе каравана ничего не оставалось, как приказать двум своим людям:
— Вы двое — идите ищите!
— Есть!
Те зажгли фонари, раскрыли зонты и отправились на поиски. По дороге один из них фыркнул:
— Этот щенок, пользуясь тем, что глава — его шурин, всю дорогу девок трогает. Сегодня наконец получил по заслугам: перец в глаза — теперь, гляди, слепым останется.
Его товарищ тоже презрительно отозвался:
— Это ему воздалось! Но мы правда будем сейчас под дождём искать? Темно ведь, как в рот заглянуть. Давай просто немного побродим, а потом скажем, что не нашли. Глава разве что пару раз отругает, хуже не будет. Не станем же мы в самом деле ловить её, чтобы этот ублюдок над ней издевался?
Слушая это, второй тоже остановился:
— Чёрт с ним! Не пойду я больше. Пойдём лучше под повозку спрячемся!
Цуйцуй тащила свекровь вперёд, не разбирая пути, лишь бы дальше от опасности. Лишь выбравшись из леса и увидев перед собой поля, они остановились. У Цуйцуй в руках остался зонт, так что хотя бы не мокли под дождём, но одежда была насквозь промокшей, и было очень некомфортно.
— Мама, как ты себя чувствуешь?
Цянь покачала головой, тяжело дыша и устало прислонившись к дереву:
— Ничего, выдержу.
Цуйцуй немного успокоилась:
— Давай здесь переждём до рассвета. Утром попросим у крестьян воды, спросим дорогу и двинемся дальше.
Мелкий дождик тихо постукивал по масляному зонту. Цуйцуй прислонилась к стволу и незаметно уснула. Проснулась она уже на рассвете, почувствовала холод и, ощупав одежду, поняла, что всё ещё мокрая. Чихнув, она посмотрела на свекровь и увидела, что та бледна, как воск. Прикоснувшись ко лбу, она почувствовала жар.
— Мама…
Она осторожно потрясла плечо Цянь. Та с трудом открыла глаза, и у Цуйцуй навернулись слёзы:
— Мама, прости меня… Это я виновата, я заставила тебя страдать…
Цянь слабо похлопала её по руке и хриплым голосом прошептала:
— Глупышка… Мне не тяжело. Это я — старая, бесполезная — тебя торможу. Не плачь…
Цуйцуй вытерла слёзы и, заметив вдалеке деревню, сказала сквозь рыдания:
— Мама, там деревня. Я тебя на спине донесу.
Она повернулась и уложила свекровь себе на спину.
Деревня казалась близкой, но после дождя дорога превратилась в сплошную грязь. Наконец добравшись до первых домов, Цуйцуй постучала в одну из дверей. Открыла пожилая женщина, которая, увидев их в таком жалком виде, сжалилась и пустила внутрь. Она вскипятила воду, дала им переодеться и сварила горячую кашу.
Помывшись и поев, свекровь с невесткой поблагодарили хозяйку, спросили дорогу и отправились дальше. Цуйцуй несла на спине всё ещё лихорадящую свекровь к ближайшему городку. Обувь снова промокла и набилась грязью, ноги будто стёрлись до крови, каждый шаг давался с мучительной болью. Но она стиснула зубы и шла вперёд. Только через полчаса они добрались до города и нашли лечебницу.
Лекарь осмотрел Цянь, выписал рецепт, и Цуйцуй, убедившись, что свекровь улеглась, пошла во двор варить лекарство. Лишь у печки она смогла снять обувь. Сняв носки, увидела: ступни покрыты белыми морщинами, кровавыми мозолями, а сами носки пропитаны кровью…
Глубоко вздохнув, она вытерла слёзы и прошептала самой себе:
— Ничего… Всё пройдёт…
Цянь болела несколько дней. Возраст уже не тот, да и дорога измотала: плохо ели, плохо спали, ранее сильно перегрелись на солнце, а потом промокли под дождём — организм не выдержал. Жар держался два-три дня, прежде чем спал.
Свекровь и невестка остались в лечебнице. Цянь лежала в постели, а Цуйцуй ночевала на табурете у кровати, ухаживая за ней. Только на шестой день Цянь немного окрепла, заговорила и даже улыбнулась. Тогда Цуйцуй решила найти новый караван и отправиться в столицу.
На этот раз она тщательно расспросила о репутации караванов и честности хозяев. Половину дня ушло на расчёт маршрута и расходов. Они договорились: деньги — их главное богатство, и тратить их можно только в крайнем случае.
Этот инцидент сильно напугал Цянь. Она думала: «Хорошо, что отец Люй предусмотрительно дал перец! Если бы не он, последствия той ночи были бы ужасны…» Поэтому она специально купила ещё две пачки перца для защиты.
За время пребывания в лечебнице они потратили почти одну лянь серебра. За проезд в новом караване заплатили четыре ляни, так что у них осталось меньше четырёх ляней…
Деньги таяли, и Цуйцуй становилось всё тревожнее. К счастью, этот караван оказался спокойным. Через полмесяца они остановились в городе, чтобы погрузить новые товары в столицу. Один из грузчиков простудился и не мог работать. Цуйцуй упросила хозяина разрешить ей помочь с погрузкой — в обмен на пять дней еды.
Вечером в постоялом дворе Цянь, увидев на руках невестки сплошные мозоли, заплакала и стала промывать их спиртом. Цуйцуй стиснула зубы от боли и тоже плакала, но выбора не было: до столицы ещё почти полмесяца пути, и если не экономить, то при малейшей неприятности она не успеет добраться до осени!
Прошло ещё дней семь-восемь. Жара не спадала, и на нежной коже Цуйцуй высыпали прыщики. От пота было будто иголками кололо, но она молчала. На очередной остановке она снова пошла помогать с погрузкой. Грузили мешки с зерном — каждый весил не меньше семидесяти цзиней. Она выдержала три повозки — всего тридцать мешков.
Когда работа закончилась, ноги дрожали, а руки были в новых кровавых мозолях. За труд ей дали сто восемьдесят монет. Хозяин, увидев её руки, вздохнул, словно сочувствуя. Но Цуйцуй не считала себя жалкой: какая разница, сколько сил отдано, если есть деньги на еду и путь в столицу обеспечен?
Караван задержался в этом городе на два дня, ожидая партию вина. Наконец появилось свободное время, и Цуйцуй решила: раз денег ещё хватает и до столицы недалеко, схожу в лечебницу за средством от прыщей. Цянь осталась в гостинице, разговаривая с попутчицами.
Лечебница была недалеко. Купив лекарство, Цуйцуй уже собиралась возвращаться, но тут перед ней возник человек, преградивший путь. Она подняла глаза — и кровь застыла в жилах. Она попыталась бежать, но было поздно!
Её руку схватили. Это был Люй Шэн из каравана семьи Цинь — тот самый, кому она тогда в глаза перец бросила. Он со злобой швырнул её на землю и ударил в плечо:
— Стерва! Ты мне порядком насолила! Почти ослепил меня!
Той ночью он промывал глаза водой, но боль и опухоль не проходили. Три-четыре дня он был почти слепым, шурин его отругал, а вся команда смеялась. Это были самые позорные дни в его жизни!
С тех пор он поклялся найти эту женщину и отомстить. Он следил за всеми караванами, направлявшимися в столицу, зная, что это обязательный путь. Надеялся на удачу — и вот она подвернулась!
Он обрадовался безмерно: месть близка! Не раздумывая, бросился к ней, решив убить на месте.
Цуйцуй, увидев его, сразу поняла: всё пропало. Но без оружия и защиты женщина не могла противостоять мужчине. Её тут же сбили с ног, и в живот и плечо обрушились удары. От боли она не могла даже кричать!
— Сука! Наконец-то я тебя нашёл! Сегодня я тебя убью за то, что ты сделала!
Он занёс руку и со всей силы ударил её по лицу. В этот миг Цуйцуй оцепенела, перед глазами всё потемнело — она будто вернулась в тот момент перед смертью в прошлой жизни…
Неизвестно, сколько раз он её ударил, но наконец несколько прохожих не выдержали и оттащили его. В полубессознательном состоянии Цуйцуй видела, как он исчез в толпе, ругаясь. Потом она потеряла сознание.
Очнулась она в той же лечебнице, где покупала лекарство. Голова раскалывалась, а в области живота и поясницы пульсировала знакомая, мучительная боль — точно такая же, как тогда, когда её пнул Цзян Эрша. Дышать было больно, приходилось делать это очень осторожно.
Полежав немного, она увидела, что у изголовья сидит свекровь и тихо плачет. Цуйцуй слабо пошевелила рукой и прошептала:
— Мама…
— Ах, Цуйцуй, ты очнулась! Как себя чувствуешь? Сильно болит?
Глаза Цянь покраснели от слёз.
— Как же так? Кто на улице может просто так избить человека до такого состояния?
Цуйцуй сжала её руку и тихо ответила:
— Это не просто так… Это Люй Шэн из каравана семьи Цинь…
Цянь вспыхнула от гнева:
— Вот почему! Кто ещё посмеет днём, на улице, избивать человека?! Только этот скот! Что теперь делать? Он ударил тебя и скрылся. Даже если подавать жалобу, его ведь не найдут…
Цуйцуй слабо покачала головой:
— Мама, не стоит… Просто считай, что не повезло…
В чужом городе, даже зная, кто виноват, ничего не сделаешь. Он уже скрылся, и власти вряд ли его разыщут. А свекрови придётся бегать, просить помощи… Лучше проглотить обиду.
— Этот зверь! — рыдала Цянь. — Как только мы доберёмся до столицы и найдём Юаня, он обязательно отомстит за тебя!
Она вытерла слёзы:
— Цуйцуй, выпей лекарство. Лекарь сказал, что у тебя повреждения внутри, нужно лежать и отдыхать несколько дней. Я сейчас принесу тебе поесть.
Цуйцуй кивнула, не в силах говорить от боли. Когда свекровь отвернулась, слёзы сами потекли по щекам.
Было так больно… Даже дышать больно… Впервые она спросила себя: зачем она вообще ищет его? Почему не может просто считать его мёртвым? Стоит ли всё это страдание того?
Но потом подумала: раз она знает, что он жив и собирается жениться на другой, разве сможет она с этим смириться?
Нет… Как она может смириться?
Все муки этой и прошлой жизни — разве она не имеет права вернуть своё?
Цянь принесла лекарство. Увидев слёзы невестки, она сжалась от жалости:
— Очень больно?
Цуйцуй кивнула:
— Очень…
Болело всё — тело, сердце, душа…
Ночью, в полусне, Цуйцуй услышала, как свекровь тихо причитает:
— Муж, это ведь ты во сне велел Цуйцуй и мне идти в столицу за сыном? Но дорога оказалась такой тяжёлой… Если ты там, на небесах, услышь нас — защити Цуйцуй! Этой девочке так много пришлось пережить… С того дня, как она вошла в наш дом, ни одного дня покоя не знала…
В тусклом свете Цуйцуй видела, как свекровь обнимает табличку с именем покойного мужа и горько плачет. Она закрыла глаза.
Да… Жизнь так трудна. Когда же наступит день, когда она сможет жить без боли и тревог?
http://bllate.org/book/7418/697042
Готово:
