Видимо, устав, отец Цюй сразу заснул, едва закрыв глаза. Проснувшись на рассвете, он обнаружил, что Шрама уже нет в комнате. Шторы на окне плотно задёрнуты — не разобрать, сколько времени на улице. Надев обувь и раздвинув шторы, он увидел, что день уже вовсю.
В этот момент дверь со скрипом приоткрылась. В руках у Шрама было две миски: в одной — булочки-мантou, в другой — прозрачная рисовая каша.
— Дядя Цюй, проснулись? Я как раз собирался вас разбудить. Там ещё немного времени до вашей очереди; позавтракайте — как раз успеете. Потом я с вами вместе пойду: мне нужно кое-что обсудить с Цуном.
Шэнь Юньнуо недавно напугал Шэнь Си, поэтому Шэнь Цун теперь тревожился за неё больше всего на свете. Пока Юньнуо дома, он никуда не уходил. Шрам понимал его положение и, если возникали дела, сам ходил в деревню к Шэнь Цуну. Несколько дней назад на Цуна напали, но до сих пор не выяснили, кто это сделал. Подозревали Вэй Хуна, но без доказательств нельзя было заявиться к нему напрямую. А если это не Вэй Хун — значит, врагов ещё больше, и надо быть особенно осторожными.
— Ладно, спасибо тебе вчера вечером.
— Дядя Цюй, Цун вытащил меня из самого ада — разве это хоть что-то стоит? — Шрам поставил миски на стол и указал на деревянный таз на стойке рядом: — Вода чистая, пользуйтесь как хотите.
Отец Цюй поблагодарил, умылся и вымыл руки водой из таза, затем сел за стол и спросил, ел ли Шрам.
— Дядя Цюй, вы кушайте, я давно уже поел, — ответил Шрам, усаживаясь рядом и поддерживая беседу, хотя на самом деле опасался случайно проболтаться о том, что с Цуном случилось. Поэтому говорил медленнее обычного и сдержаннее. Отец Цюй всё больше одобрительно смотрел на него и вскоре перевёл разговор на женитьбу и детей. Шрам, который никого не боялся, именно этой темы боялся больше всего. При жизни мать постоянно подыскивала ему невест, но он всячески уклонялся. Теперь, когда матери не стало, он и вовсе не собирался жениться.
Однако перед отцом Цюем он не осмеливался показывать своё раздражение и лишь улыбался, уводя разговор в сторону. Лишь когда тот закончил завтрак, Шрам наконец вздохнул с облегчением. Он взял обе пустые миски, и они вышли из комнаты. На коридоре он поставил посуду на шкафчик и крикнул в соседнюю дверь:
— Тётушка, миски вынес! Не забудьте потом помыть!
После этого они покинули двор. Однако Шрам не пошёл вместе с отцом Цюем в управу: последние два дня Лото куда-то исчез, а в казино царила неразбериха. Вчера была драка с казино «Шуньфэн», и кое-что требовало уточнения. Кроме того, появляться вместе с отцом Цюем было бы не очень хорошо для его репутации: в городе слухи расходятся гораздо быстрее, чем в деревне. Дойдя до перекрёстка, он договорился встретиться с отцом Цюем у городских ворот и свернул в сторону казино.
Когда отец Цюй пришёл в управу, двое уже несли корзины к весам. Он поспешил вперёд, назвал свою деревню и имя, зарегистрировался, взвесил зерно. Каждый год, платя налог, он брал с собой немного больше, чем нужно — вдруг не хватит, тогда опозоришься. И действительно, в корзине осталось немного лишнего, и он с удовлетворением отправился домой.
Тем временем Цюй Янь ночью не решалась оставаться одна. Люди, вернувшиеся из города, сказали, что отец Цюй сегодня не вернётся, и она громко позвала Ляньхуа, чтобы та пришла проводить её. Всю ночь она спала рядом с Ляньхуа, а утром снова вернулась домой.
Кукуруза лежала в доме грудой — через пару дней отец Цюй повезёт её в город на продажу. Цюй Янь вынесла початки на веранду и разложила их во дворе на солнце, после чего пошла к канаве стирать бельё, а затем — в горы за дикими овощами и грибами. Когда солнце поднялось в зенит, наконец появился отец Цюй. Увидев, что он выглядит не слишком измождённым, Цюй Янь немного успокоилась. Те, кто платил налог, иногда стояли целые сутки в очереди, и отец Цюй за это время будто похудел на несколько килограммов.
— Папа, зайди в дом, я сейчас воды нагрею, прими ванну.
— Не надо, — остановил он её. — Потом у реки умоюсь. В бочке, наверное, воды нет? Я принесу.
Он отлично выспался и чувствовал себя бодрым. Рассказал дочери, как встретил Шрама в городе, и с теплотой добавил:
— Шрам — человек порядочный и надёжный. Жаль, что его репутация испорчена слухами. Будь иначе, у него дети уже бегали бы.
Вздохнув, он взял вёдра и вышел.
Налог уплачён, камень с души упал. До уборки риса оставалось ещё около десяти дней, а потом надо будет готовиться к свадьбе Цюй Янь. Эта мысль вызывала у отца Цюя тоску, но, к счастью, Шэнь Цун — добрый и спокойный парень, родителей у него нет, а Ано — мягкая и покладистая. В этом отношении он был совершенно спокоен.
Днём отец Цюй вспомнил слова Шрама и отправился во второй дом. Цюй Тянь и Цюй Ань уехали в город платить налог, а госпожа Сяо и две невестки остались дома. Увидев его, госпожа Сяо фыркнула и, не желая разговаривать, крикнула:
— Первая невестка! В кухне дров нет! Раз уж свободна, сходи в горы, наруби. Сама ленивая — потом и просить некому будет. Люди должны полагаться только на себя!
Отец Цюй прекрасно понимал, что госпожа Хэ намекает на него, но сделал вид, что не замечает, и спросил:
— Сестра, а где Агуй?
Госпожа Сяо стояла в дверях, и в её голове сразу зазвонил набат. Она косо взглянула на него:
— Зачем тебе Агуй?
Она не могла забыть, как Шэнь Цун пришёл домой требовать деньги, из-за чего она потеряла лицо. Госпожа Ли даже до сих пор подшучивает над этим, и госпожа Сяо всё запомнила — рано или поздно она обязательно отплатит.
Увидев её враждебность, отец Цюй помедлил и честно ответил:
— Агуй должен бы уже исправиться. Как он снова попал в казино? Разве прошлого урока мало? Сестра, поговори с ним. Молод ещё, не надо связываться с такой грязью. В деревне ведь играют только по праздникам — на арахис или конфеты, а не на деньги!
Услышав это, госпожа Сяо схватилась за подол и бросилась к нему, глаза её полыхали гневом:
— Что ты сказал?! Мой Агуй исправился! Когда он ещё ходил в казино?!
На полуслове она вдруг вспомнила что-то, резко развернулась и побежала к западной комнате. Распахнув дверь, она увидела пустую комнату. Отец Цюй не стал бы говорить без причины — Шэнь Цун работает в казино и наверняка что-то рассказал. Представив своего неразумного сына, госпожа Сяо завопила:
— Первая невестка! Первая невестка! Где твой третий брат?!
— Не знаю… Утром ещё был дома.
— Как «был»?! В комнате ни души! Если Агуй опять влип в историю, как нам жить дальше?!
Она не смела думать об этом и забыла про всю злобу к Шэнь Цуну и отцу Цюю.
— Братец, сходи в город, найди его и приведи обратно! Только не дай ему снова сбиться с пути! Твой брат и Ань поехали в город — неизвестно, когда вернутся.
Госпожа Сяо была в отчаянии, и слёзы уже навернулись на глаза. Отец Цюй стоял в дверях и успокаивал:
— Агуй, скорее всего, не в казино. Раньше ходил пару раз, выиграл и больше не появлялся. Я просто сказал тебе на всякий случай — вдруг Ань опять проигрался и устроит скандал дома.
Госпожа Сяо замерла и торопливо вытерла слёзы:
— Ты говоришь, Агуй не в казино? Откуда ты знаешь?
Она призадумалась. В последнее время Агуй жаловался на плохое самочувствие и не выходил в поле. Она жалела сына и позволяла ему отдыхать. Обед ему даже приносили в комнату. Вспомнив это, она позвала жену Агuya, Хуайхуа:
— Вторая невестка, Агуй всё это время спокойно сидел дома?
Хуайхуа потупила взгляд, теребя край одежды, и заговорила запинаясь. Госпожа Сяо всё поняла: Хуайхуа и Агуй явно сговорились обмануть её. Она схватила метлу и бросилась за невесткой:
— Я велела тебе присматривать за ним, а ты пустила его бог знает куда! Ну, погоди, дерзость! Сейчас я тебя проучу! Где мой Агуй? Куда он делся?!
Хуайхуа металась, прячась, и наконец призналась. Отец Цюй был потрясён: зная характер Агuya, он наверняка отправился в казино. Но Шрам говорил, что давно его там не видел. Внезапно отец Цюй хлопнул себя по бедру:
— Сестра, хватит бить! Боюсь, Агуй опять натворил бед!
В городе не одно казино — если в «Шуньи» его нет, то может быть в «Шуньфэн». А «Шуньфэн» контролирует Вэй Хун. Если Агуй снова проигрался, учитывая отношения между госпожой Ли и госпожой Сяо, весь город взорвётся!
Но госпожа Сяо уже не могла остановиться. Она продолжала орать на Хуайхуа. Отец Цюй, видя это, пошёл к старшему дому. Госпожа Янь всегда управлялась быстро и никогда не опаздывала с налогом. В старшем доме работников много, поэтому они платили частями — сначала налог, потом остальное. Цюй Чжу был дома. Отец Цюй рассказал ему о происшествии с Агuyем — ведь это его родной племянник, нельзя допустить, чтобы он разорил семью. Цюй Чжу быстро объяснил всё жене и вышел вместе с отцом Цюем. Тот сначала зашёл домой предупредить Цюй Янь, а затем они отправились в город.
Едва отец Цюй ушёл, как появилась госпожа Сяо. Глаза её были красны от слёз, лицо бледное. Цюй Янь испугалась, что случилось что-то ужасное. Госпожа Сяо лишь упала на землю, обхватила ноги Цюй Янь и зарыдала, повторяя одно и то же:
— Яньочка, помоги своему двоюродному брату! Как он мог так поступить? После всего, что случилось, не научился! У нас больше нет сил!
Цюй Янь пыталась поднять её, но та не отпускала. Пришлось стоять, пока госпожа Сяо сама не устанет плакать. Но та рыдала, как волчица, и к закату Цюй Янь вся промокла от пота, а на ногах у неё уже засохли слёзы и сопли госпожи Сяо.
Заметив, что Хуайхуа робко выглядывает из-за двери, Цюй Янь облегчённо вздохнула:
— Вторая сноха, чего стоишь в дверях? Заходи в дом.
Госпожа Сяо на полу тоже подняла голову. Глаза её распухли, а на лбу — не поймёшь, пот, слёзы или сопли. Вдруг она вскочила и завопила хриплым голосом:
— Ты ещё смеешь появляться?! В нашем доме нет места тем, кто тянет одеяло на чужую сторону! Собирай вещи и убирайся!
Голос её был таким сиплым, что Цюй Янь чуть не рассмеялась. Она сдержалась и серьёзно сказала:
— Тётушка, зайдите в дом, всё обсудим спокойно.
Спина её была мокрой от пота, одежда прилипла к телу. Она махнула Хуайхуа, приглашая войти — после такого зрелища ей самой стало страшно. Если позволить госпоже Сяо плакать дальше, она, наверное, не остановится до утра.
Хуайхуа робко теребила край одежды и нерешительно поглядывала на свекровь.
— Мама, я ничего не могла сделать… Не удержала мужа. Из-за него мы потеряли столько денег, он не может есть и спать. Говорит, как только вернёт проигранное — сразу бросит. Не злитесь.
Госпожа Сяо фыркнула, но голос её был хриплым и слабым — совсем не то, что обычно. Цюй Янь прикусила губу, чтобы не рассмеяться, и задумалась над словами Хуайхуа. Вспомнив, что отец Цюй уехал искать Агuya, она догадалась: неужели Агуй снова начал играть?
В следующий момент госпожа Сяо подтвердила её догадку. Она злобно уставилась на Хуайхуа красными глазами:
— Вернуть?! Если все будут выигрывать, на чём тогда живёт казино? Когда Агуй вернётся, я с тобой разберусь!
Если бы не отец Цюй, она до сих пор ничего бы не знала. Представив, как её любимый сын стал таким безнадёжным, госпожа Сяо вновь разрыдалась.
Цюй Янь вздрогнула и быстро потянула Хуайхуа в столовую, а сама вышла под предлогом загнать кур в загон. Она уже видела, на что способна госпожа Сяо в гневе. Жизнь Хуайхуа теперь точно не будет лёгкой. Про казино она знала немного, но Шэнь Юньнуо упоминала, что Шэнь Цун и Шрам не имеют права играть в казино — за это их выгонят и даже изобьют.
Цюй Янь думала: казино прекрасно понимает, что выигрывают единицы. Во-первых, своим людям нельзя отвлекаться, во-вторых, если сотрудники начнут проигрывать, это плохо скажется на репутации заведения. Поэтому казино всегда ставит свои интересы выше и запрещает своим работникам играть, особенно тем, кто может выигрывать. А таких — крайне мало. Агуй слишком амбициозен, и, скорее всего, всё пойдёт не так, как он надеется. Госпожа Сяо тоже это понимала — поэтому и рыдала навзрыд.
Сумерки сгущались. Алый закат постепенно терял свой ослепительный блеск. На далёком горизонте уже висела луна — тонкая, едва заметная.
Цюй Янь собрала початки, приготовила ужин. В столовой госпожа Сяо и Хуайхуа сидели напротив друг друга в молчании. Цюй Янь уселась на веранде, глядя на открытую дверь и надеясь, что отец Цюй скоро вернётся. Небо уже потемнело, когда за воротами послышались шаги. Цюй Янь вскочила и выбежала навстречу.
Отец Цюй был весь в поту, вытирал лоб и тяжело вздыхал.
— Папа, вы вернулись?
http://bllate.org/book/7416/696814
Готово:
