Спускаясь с горы, они попали на скользкую тропу. Цюй Янь шла впереди, поддерживая Шэнь Юньнуо — та повторяла каждый её шаг. Вдруг Цюй Янь обернулась, чтобы взглянуть на подругу, и в этот миг, не заметив неровности под ногами, поскользнулась: пятка выскользнула вперёд, и она рухнула на землю.
— Девушка Янь! — крикнули Ван Сюй и Ван Тянь, замыкавшие шествие. Помочь уже не успели. Цюй Янь села прямо на землю. К счастью, почва была сухой — иначе было бы по-настоящему неловко. Однако одна нога соскользнула в ямку, и обувь промокла. Грибы из корзины рассыпались, а Шэнь Юньнуо, потянутая за собой, тоже упала, но не издала ни звука.
Цюй Янь испуганно вскрикнула. Увидев, что подруга молчит, она забеспокоилась: не ударилась ли та? Если Шэнь Цун узнает, он непременно придерётся, и возразить ей будет нечего.
— Сестра Янь, со мной всё в порядке. Грибы рассыпались — давай соберём их, — быстро поднялась Шэнь Юньнуо, отряхнув пыль с одежды, и принялась подбирать грибы.
Цюй Янь недоумевала: у неё самой после падения всё тело ныло, а Юньнуо будто ничего не почувствовала?
Однако она промолчала. Но когда Юньнуо обернулась и взглянула на Ван Сюя, Цюй Янь почему-то почувствовала себя виноватой. Дойдя до ворот двора, она помахала Цюй Юэ и, только отвернувшись, спросила:
— Ты не ударилась?
— Нет, сестра Янь, мне пора домой.
В глазах Юньнуо мелькнула тревога. Цюй Янь вспомнила о ранах Шэнь Цуна и решила:
— Оставайся пока у нас. Твой брат закончит дела и приедет за тобой.
Едва она это сказала, из столовой раздался громкий смех отца Цюй — и ещё один, знакомый мужской голос. Лицо Шэнь Юньнуо озарилось радостью:
— Сестра Янь, мой брат пришёл за мной!
Цюй Янь замерла на месте. Она своими глазами видела раны Шэнь Цуна — ему требовались дни, если не недели, чтобы оправиться. Как он мог внезапно вернуться? Неуверенно поднимаясь по ступеням, она увидела, как Шэнь Цун вышел навстречу. Его изящные брови слегка приподнялись, рука легла на плечо сестры, а взгляд, устремлённый на Цюй Янь, сопровождался лёгкой улыбкой:
— Янь вернулась?
У Цюй Янь странно сжалось сердце. Взгляд её стал настороженным: лицо, обычно холодное, как тысячелетний лёд, теперь озарялось тёплой улыбкой. Это был совсем не тот Шэнь Цун, которого она знала.
Она остолбенела, а он добавил:
— Эти дни Ано была на попечении дяди Цюй и тебя…
Он прищурился, и в его прекрасных глазах заиграла насмешка. Щёки Цюй Янь покраснели, и она запнулась:
— Ничего особенного… Ано мне тоже компанию составила.
Вспомнив о его ранах, она пристально посмотрела на Шэнь Цуна. Тот выглядел совершенно здоровым, что вызывало недоумение. Заметив, что он всё ещё с усмешкой смотрит на неё, Цюй Янь смущённо отвела взгляд. Сегодня Шэнь Цун вёл себя странно — и она никак не могла понять почему.
Положив корзину, она зашла в дом и немного посидела. Отец Цюй велел ей сходить в начало деревни за мясом и заодно купить немного вина. Сам Шэнь Цун не пил, но отец Цюй иногда любил выпить. Вина в доме не осталось, и, раз уж гость пришёл, решили купить сразу.
Цюй Янь зашла в комнату и взяла деньги. В отличие от деревенских женщин, отец Цюй не прятал монеты в запертые шкатулки. Обычные деньги лежали в ящике комода, а крупные суммы — в другом месте: не из-за страха, что дочь потратит, а чтобы уберечь от воров. Цюй Янь отсчитала две связки монет и спросила Шэнь Юньнуо, пойдёт ли та с ней. Получив отказ, она отправилась одна.
В деревне было много детей — повсюду слышался смех. По дороге ей попадались ребятишки с корзинками и косами: они собирали траву для свиней. В деревне жили двадцать–тридцать семей, державших свиней, и все вместе ходили за кормом. Отец Цюй тоже думал завести свинью — зарезать к Новому году, часть оставить себе, часть продать. Но потом передумал: вдвоём с дочерью и с курами хлопот полно, не то что со свиньёй.
Детские лица, полные доброты и света, так её растрогали, что Цюй Янь невольно улыбнулась.
Проходя мимо рощи, она услышала знакомый голос:
— Девушка Янь, вы здесь?
Подняв глаза, она увидела у края рощи повозку. Рядом стоял Ван Сюй, на лице которого читалась радость. Цюй Янь почувствовала неловкость, но вежливо улыбнулась:
— Иду в начало деревни за покупками. Молодой господин Ван уже уезжаете?
Красота Цюй Янь была необычайной, и каждое её движение казалось Ван Сюю томным и обаятельным — но не для него. Услышав её слова, он почувствовал горечь в душе и пояснил:
— Да, уезжаю. Сейчас время уборки урожая — неудобно задерживаться у тётушек.
Он планировал уехать днём. После возвращения из гор госпожа Янь велела Цюй Юэ купить мяса. В деревне жили бедно — не каждый день ешь мясо. Вчера за столом старшего дома уже подавали мясо, и сегодня снова — ему было неловко от такой щедрости. Поэтому он и решил уезжать.
Ван Тянь останется ещё на пару дней, чтобы помочь с работами. Только он и слуга Агуй поедут сейчас. Даже госпожа Янь и Цюй Тянь хотели проводить его, но он отказался. Не ожидал встретить здесь Цюй Янь. Если бы Агуй не остановился покормить коня, они бы и не увиделись.
Ван Сюй обратился к Агую:
— Агуй, отведи коня подальше, пусть поест. Скоро тронемся.
Только теперь Цюй Янь заметила мужчину с конём неподалёку. Услышав имя «Агуй», она невольно взглянула на него внимательнее — ведь и её двоюродного брата звали так же.
— Девушка Янь… — начал Ван Сюй, запинаясь. Ему было неловко, но, собравшись с духом, он прямо спросил: — Тот человек из семьи Шэнь… он хорошо к вам относится?
Слухи о Шэнь Цуне ходили далеко: его считали злым и жестоким, а его подручные — не лучше. Давно слышал о нём Ван Сюй, но не придавал значения, пока не узнал, что тот связан с Цюй Янь. С тех пор он тревожился за неё.
Цюй Янь не поняла смысла вопроса, но вчера, без его помощи, она не отделалась бы так легко. Глядя на Ван Сюя без злобы, она серьёзно ответила:
— Ано-гэ — хороший человек. Люди просто судят о нём предвзято.
Хотя она и не ответила прямо, Ван Сюй понял: она защищает его. Горькая улыбка тронула его губы. Он хотел спросить: «Почему ты выбрала такого человека, а не семью Ван?» — но слова застряли в горле. Задав такой вопрос, обоим стало бы неловко. Теперь это уже не имело значения.
В это время Агуй вернулся:
— Господин, можно ехать.
Ван Сюй кивнул, взобрался в повозку и, словно вспомнив что-то, помахал Цюй Янь:
— Девушка Янь, вы — человек счастливый. Он будет искренне заботиться о вас.
По его мнению, внешность — не главное. Цюй Янь не только красива, но и добра. Такого человека достойно беречь как зеницу ока.
Боясь, что кто-то увидит их и начнёт сплетничать, Цюй Янь двинулась дальше только после того, как повозка скрылась из виду. По пути домой она увидела Шэнь Цуна, стоявшего в тени бамбука. Он прислонился к стволу, скрестив руки на груди, и во рту держал неизвестно откуда взятый листок. Вся его поза выглядела вызывающе-развязной. У Цюй Янь сердце ёкнуло: сегодня Шэнь Цун будто наводил ужас — даже несмотря на его стройную фигуру и благородный облик.
— Ты вышел? — спросила она, помедлив. — А как твои раны?
— Ничего страшного. Я пойду взгляну на початки кукурузы. Пойдёшь со мной?
Он вынул листок изо рта и начал перебирать его пальцами. Хотя вопрос был обращён к ней, в его тоне чувствовалась уверенность, что она не откажет. Подойдя ближе, он выбросил листок и, не спрашивая, взял у неё мясо и кувшин с вином.
Цюй Янь была ошеломлена. Оглянувшись по сторонам, она покраснела: вдруг кто-то увидел? Снова пойдут сплетни. И точно — на тропинке вдали стояли несколько женщин и с любопытством смотрели в их сторону.
— Тебе нельзя двигаться — раны глубокие. За один день они не заживут, — сказала она, всё ещё тревожась. Вспомнив о встрече с Ван Сюем, она почувствовала вину, хотя Шэнь Цун, скорее всего, даже не был рядом. «Мы же просто поговорили… Нет смысла объясняться», — подумала она, но внутри всё равно было неспокойно.
— Когда ты вышел? — небрежно спросила она по дороге.
Шэнь Цун приподнял бровь:
— А ты как думаешь — когда?
Цюй Янь замолчала. Они ведь ничего не сделали дурного — зачем ей нервничать и навлекать подозрения? Она сменила тему:
— А когда ты вчера ушёл?
Она надеялась, что все отправятся в дом и увидят Шэнь Цуна — тогда он накажет тех, кто сплетничает. Но его уже не было.
Шэнь Цун шёл позади, опустив голову. Его лицо стало холодным.
— Не помню. Проснулся — и ушёл. Передам отцу Цюй его одежду через несколько дней.
Голос снова стал привычно сдержанным. Цюй Янь удивилась, обернулась и увидела, что он хмурится. Она решила, что ему больно, и мягко сказала:
— У отца есть одежда. Не нужно специально приходить.
— Хм, — коротко отозвался он.
Они не пошли к кукурузному полю, а сразу повернули домой. По дороге несколько любопытных женщин подошли поближе. Одна из них, Хуаньши, косо глянула на мясо и вино в руках Шэнь Цуна и съязвила:
— Янь, я видела, как ты разговаривала с молодым господином Ваном в роще. О чём беседовали?
Не дожидаясь ответа, она театрально воскликнула:
— Ты же пошла за мясом! Почему сама не несёшь, а отдала гостю? Гость пришёл — так хоть уважь!
Цюй Янь знала эту Хуаньши — тётушку Фан Цуе. Та не ладила с матерью Фан Цуе, пока та не выдала дочь замуж. Теперь Хуаньши пыталась перенять её методы — продать своих дочерей выгодно.
Услышав упоминание Ван Сюя, Цюй Янь взглянула на Шэнь Цуна. Тот стоял спокойно, лицо — без эмоций. Она перевела дух и, не желая объясняться, но боясь, что Хуаньши разнесёт слухи, спокойно ответила:
— Слуга молодого господина Вана кормил коня. Я просто поздоровалась. Если вы видели — почему не вышли сами? А то вдруг он решит, что вы его не уважаете?
У Хуаньши дёрнулся уголок рта. Она стояла далеко и узнала Цюй Янь по фигуре — ведь у Ван Сюя была повозка и белая одежда, что было заметно издалека. Конечно, она не отказалась бы пообщаться с ним!
— Ох, девочка, ты ещё молода, — не унималась Хуаньши, переводя взгляд на мясо и вино в руках Шэнь Цуна. — Когда двое обручены, всё равно нехорошо вдвоём болтать и смеяться без стеснения.
Цюй Янь посмотрела на неё, не понимая: когда это они с Шэнь Цуном «болтали и смеялись»? Она не стала отвечать, но услышала за спиной голос Шэнь Цуна:
— Тётушка, вы много знаете. Янь, иди дальше. Я поговорю с тётушкой — пусть почувствует, каково это: вдвоём, без свидетелей, болтать и смеяться. Глядя на ваше грустное лицо, ясно: муж давно вас не балует. Неудивительно, что вам завидно. Как младший, я постараюсь вас утешить. Только потом не жалуйтесь мужу.
Он выделил слова «вдвоём, без свидетелей», и лицо Хуаньши покраснело.
— Что ты несёшь?! — возмутилась она. — Мне что, завидно вашей молодости?
— Тётушка, вы ещё не стары, а уже плохо слышите? — усмехнулся Шэнь Цун, нарочито медленно. — Вам не нравится, что мы вместе? Вот и ищете повод. Так я с вами поговорю! — Он махнул Цюй Янь, чтобы та шла, и вежливо поклонился Хуаньши: — Не хотите присесть на том камне и побеседовать?
Лицо Хуаньши стало багровым. Её, пожилую женщину, осрамил мальчишка! Хотя в душе шевельнулось странное чувство — смесь обиды и тайного удовольствия — она не дала себе увлечься:
— Не думай, что я дура! Люди ходят мимо — даже если пойду с тобой, я чиста перед всеми. Кто посмеет что-то сказать?
http://bllate.org/book/7416/696812
Готово:
