Поскольку в доме спали трое, отец Цюй повёл Шэнь Цуна и Шрама в горы. Встречный ветер нес душную жару, и уже через несколько шагов рубаха отца Цюй на спине промокла. Но едва они ступили в горы, как всё изменилось: прохладный ветерок дул порывами, принося свежесть и облегчение.
Шэнь Цун и Шрам держали в руках ножи, намереваясь за день нарубить отцу Цюй дров и заодно поискать в лесу грибы. Земля вокруг была изрыта ямами и буграми. Отец Цюй пояснил:
— В деревне много детей, они каждый день бегают по горам. Эти свежие следы, скорее всего, от тех, кто грибы собирает.
В этот момент из кустов сухого хвороста вышел мужчина в синей длинной рубахе: круглое лицо, узкие глаза-треугольники, на подбородке — небольшая бородка. Стоя в траве, он выглядел по-настоящему жутко. Отец Цюй его не знал, но, увидев за спиной незнакомца молодого парня, решил, что это отец с сыном, приехавшие в деревню Цинхэ к родственникам. Он доброжелательно улыбнулся — но тут же заметил, как лицо Шрама исказилось, а брови Шэнь Цуна нахмурились, и взгляд его стал холодным и отстранённым.
— Не думал, что в таком месте встречу вас двоих. Поистине судьба свела нас, — произнёс мужчина, уголки губ приподнялись в лёгкой улыбке, будто он действительно рад неожиданной встрече со старыми знакомыми. — Цун, Шрам, давно не виделись.
Отец Цюй насторожился, но промолчал.
— Пф! — грубо бросил Шрам. — С какого перепугу мы с тобой «судьбой связаны»? Да ты вообще кто такой?
Он сжал кулаки так, что хруст костей был слышен отчётливо, сделал шаг вперёд, искажённый злобой, будто готов был немедленно ввязаться в драку.
— Шрам, — спокойно окликнул Шэнь Цун, отпуская ствол дерева, за который держался. Шрам упрямо поднял подбородок, но всё же неохотно отступил назад.
— В горах встретиться — и правда судьба, — медленно произнёс Шэнь Цун, лёгкая усмешка тронула его губы. — Вэй-гэ, разве не слишком уж высокая честь — приезжать в задние горы деревни Цинхэ играть в прятки?
Заметив, как парень за спиной Вэй Хуна нетерпеливо зашевелился, широко раскрыл глаза и с ненавистью уставился на него, Шэнь Цун приподнял бровь. Его пальцы едва заметно дёрнулись — и Шрам тут же бросился вперёд, со звонкой пощёчиной ударив юношу по щеке:
— Не знаешь, с кем имеешь дело? Как ты смеешь так смотреть на Цун-гэ? — рявкнул он и тут же с силой хлопнул парня по голове.
Тот, не сдержав обиды, схватился за рубаху Шрама, собираясь ответить ударом, но в этот момент раздался строгий, властный голос:
— Сяо Чжан, извинись перед Цун-гэ. Разве я не говорил тебе перед выходом? Если встретишь старшего, держи голову опущенной, будь смиренным и послушным. Не вздумай кичиться молодостью и силой!
Услышав эти намёки, Шрам уже занёс руку, чтобы прихлопнуть и самого Вэй Хуна — давно терпеть его не мог. Если бы не то, что хозяин казино «Шуньфэн» дружил с господином Му, давно бы уже разобрался с ними. Кто они такие вообще?
— Шрам, хватит, — спокойно остановил его Шэнь Цун. Его тень упала на лицо Сяо Чжана, и вдруг он, словно что-то поняв, сказал: — Ты очень похож на своего третьего брата. И даже превзошёл его.
Пока они обменивались колкостями, отец Цюй всё больше понимал, что происходит. Он стоял в стороне, стараясь не вмешиваться. По тону их речей было ясно: перед ним — заклятые враги. Он незаметно взглянул на незнакомца, размышляя: в деревне нет семьи по фамилии Вэй, но ведь недавно говорили, что Чжу Хуа выходит замуж за человека из рода Вэй…
Пока он размышлял, мужчина вежливо обратился к нему:
— Дядя Цюй.
Отец Цюй вздрогнул — не знал, как ответить. По возрасту тому следовало бы звать его «братом», но он сам снизил свой статус, назвав «дядей». Отец Цюй вопросительно посмотрел на Шэнь Цуна.
— Редкое дело — Вэй-гэ снизошёл до того, чтобы назвать вас дядей, — с лёгкой издёвкой произнёс Шэнь Цун, покручивая в руках серп. — Это большая честь для вас, дядя Цюй. Теперь, когда вы — его «дядя», никто не посмеет переступить через вас.
Он усмехнулся, бросив многозначительный взгляд на Сяо Чжана, всё ещё злобно сжимавшего зубы.
Сердце юноши заколотилось, ноги сами собой попятились назад, но, почувствовав взгляд Вэй Хуна, он собрался с духом, сделал шаг вперёд, сглотнул ком в горле и вежливо произнёс:
— Дядя Цюй.
Шэнь Цун одобрительно кивнул, будто перед ним послушный ученик, присел на корточки и поднял серп. Раздался хлопок — ветка рядом с ним ловко сломалась. Шрам вернулся к отцу Цюй, взял у него верёвку, натянул её на земле и начал аккуратно складывать срубленные ветви.
Сяо Чжан с изумлением смотрел на это. Его третий брат до сих пор лежал в постели — переломы и растяжения лечатся сто дней, и выздоровление займёт немало времени. Чжан Сань ненавидел Шэнь Цуна и потому отправил младшего брата в казино «Шуньфэн» под начало Вэй Хуна, чтобы тот нашёл случай отомстить.
Все эти годы семья Чжан зарабатывала в казино, и в деревне их боялись. Многие даже заискивали перед ними. Благодаря деньгам, которые приносил Чжан Сань, жили они весьма прилично. Поэтому его травма стала для семьи настоящим ударом. Юноша сжал кулаки — ему не терпелось броситься вперёд и отомстить за брата.
— Цун, ты и правда мастер на все руки. В этом я тебе не ровня, — с лёгкой усмешкой сказал Вэй Хун и неторопливо развернулся, уходя прочь.
Когда те скрылись из виду, Шэнь Цун остановился, нахмурился и тихо спросил Шрама:
— Как думаешь, зачем он сюда явился?
Шрам давно ненавидел Вэй Хуна и сначала хотел выругаться, но, вспомнив характер Шэнь Цуна, удержался. Он знал: если Цун спрашивает — значит, что-то почуял.
— Хотел нас припугнуть? — задумчиво произнёс он. — Если так, в следующий раз я уж точно устрою ему взбучку. Надо было не мешать мне — я бы показал ему!
Шэнь Цун уже открыл рот, чтобы ответить, но вдруг заметил обувь отца Цюй и умолк. Вместо этого он сменил тему:
— В горах полно дров. Нарубим побольше — дяде Цюй потом легче будет.
Жара стояла невыносимая, и Шэнь Цун рубил всё подряд. Эти дрова нужно будет просушить во дворе, прежде чем использовать. Искать сухие ветки поодиночке — слишком долго и неинтересно.
— А?! — удивлённо воскликнул Шрам, не понимая, почему разговор так резко сменился. Но, услышав ответ отца Цюй, всё понял и весело подхватил: — Да, точно! Отнесём домой, разложим во дворе — через несколько дней уже можно будет топить!
Они прекрасно понимали, что избегают разговоров при отце Цюй. Тот лишь вздохнул, продолжая думать о том, кто же этот мужчина. Он так и не связал его с женихом Чжу Хуа — пока не вернулся вечером из начала деревни и не услышал от людей о делах семьи Лю.
В деревне шум поднялся немалый. Госпожа Ли вернулась от свахи и, на все расспросы, лишь молчала, будто проглотила полынь — горько и не вымолвить слова. В тот день на смотрины пришёл не сам Вэй Хун, а его подручный — дела у Вэй Хуна были срочные. Но госпожа Ли ошиблась и приняла парня за жениха. Семья Вэй была в восторге от Чжу Хуа и хотела срочно свадьбу устроить. Госпожа Ли, конечно, возражала, но в итоге пришлось согласиться — свадьбу назначили на зиму.
Люди по выражению её лица сразу поняли: свадьба состоится. Узнав, что Вэй Хун — хозяин казино «Шуньфэн», все замолчали: с ним лучше не связываться. Лишь после этого лицо госпожи Ли немного прояснилось. Вернувшись домой, она успокоила Чжу Хуа и с удовольствием оглядела мебель, присланную женихом.
Слухи о помолвке Вэй Хуна и Чжу Хуа быстро разнеслись по деревне. Кто-то завидовал, кто-то сплетничал, но, узнав, что Вэй Хун богат и владеет казино, многие начали считать, что Чжу Хуа выходит замуж за настоящего «молодого господина». Ляньхуа пришла в ярость. Говоря об этом с Цюй Янь, она никак не могла успокоиться:
— Да разве такая, как она, годится в «молодые госпожари»? Разве что в служанки! Видела, как твоя третья тётя ведёт себя? Уже несколько дней подряд ходит в гости к семье Лю — чуть ли не ночевать там хочет!
Цюй Янь не понимала: ведь госпожа Хэ и госпожа Ли недавно поссорились во дворе. Та, мстительная по натуре, вряд ли стала бы так часто навещать обидчицу. Она спросила Ляньхуа, но та тоже не знала. С досадой сорвав цветок со стола, Ляньхуа пробурчала:
— Кто их разберёт! Скажи-ка, правда ли, что Чжу Хуа родилась счастливицей?
Услышав, как та снова заговорила о Чжу Хуа, Цюй Янь усмехнулась:
— Неужели и ты завидуешь?
Ляньхуа покраснела — её угадали. Она бросилась щекотать Цюй Янь. Если бы Чжу Хуа вышла замуж плохо, Ляньхуа, может, и пожалела бы её. Но теперь, когда воробей вдруг превратился в феникса, старые обиды всплыли с новой силой. После небольшой возни Ляньхуа, вся в поту, села на стул и, злобно сорвав ещё один цветок, проворчала:
— Вообще не верю, что у неё такая удача! Говорят — «молодая госпожа», а что там за закрытыми дверями — кто знает?
Цюй Янь тоже вспотела — тело липло от жары. Она согласилась:
— Ты права. Не стоит верить всему, что болтают. Кто знает, как на самом деле? В деревне полно тех, кто внешне дружелюбен, а внутри — злоба. Все умеют притворяться. Вот, например, несколько мужиков, когда напьются, бьют жён, но на людях их жёны всё равно улыбаются, хвалятся, как живут в мире и согласии. Только сама Чжу Хуа знает, хорошо ей или нет.
Лето вступило в свои права, и с каждым днём становилось всё жарче. Цикады на деревьях оглушительно стрекотали, раздражая и без того нервных людей. Помолвка Чжу Хуа стала главной темой для обсуждений в деревне, но вскоре её сменили другие новости. Однако Чжу Хуа успела наделать шуму: сначала она упиралась, отказывалась выходить замуж, а теперь, напротив, еле сдерживала нетерпение.
Свадьбу Цюй Янь назначили на время после Праздника середины осени. В эти дни она целыми днями сидела дома и шила отцу рубахи. Раньше она терпеть не могла шитья, а теперь вдруг полюбила это занятие и хотела успеть сшить как можно больше одежды для отца до замужества — даже из старых, ненужных кусков ткани.
Сидя у окна, она чувствовала, как тёплый ветерок, вместо облегчения, лишь усиливает жару. Она отодвинулась глубже в комнату. Отец ушёл в поле проверять кукурузу — в такую жару вечером нужно будет поливать. В мыслях она вдруг вспомнила Шэнь Цуна. С того раза он больше не появлялся, а серебряный браслет, который он дал ей, она так и не вернула. Он не спрашивал, но всё равно нужно отдать.
Размышляя об этом, она вдруг услышала стук в калитку и голос Чжу Хуа:
— Янь, ты дома?
Цюй Янь нахмурилась. Они никогда не общались, уж тем более не дружили. Выглянув в окно, она тихо ответила:
— Дома. Что случилось?
— Открой, мне нужно с тобой поговорить.
Цюй Янь насторожилась ещё больше. Она стояла, не торопясь открывать. С детства они не любили друг друга, и Цюй Янь никогда не стремилась к общению с Чжу Хуа. Узнав, что та влюблена в Шэнь Цуна, она почувствовала особое раздражение. Как и Ляньхуа, она тайно надеялась, что Чжу Хуа выйдет замуж неудачно. Особенно после слов отца Цюй, что будущий муж Чжу Хуа — враг Шэнь Цуна. Поэтому Цюй Янь и не собиралась дружить с ней.
Чжу Хуа ждала у двери, всё больше злясь. В последнее время все в деревне льстили ей, хвалили, и она уже привыкла к вниманию. Пару дней назад Вэй Хун лично прислал ей две заколки и ненавязчиво расспрашивал о Цюй Янь. Чжу Хуа насторожилась, но потом поняла: Вэй Хун и Шэнь Цун — в ссоре, и он хочет, чтобы она, как «хорошая жена», помогла наладить отношения между ними через дружбу с Цюй Янь.
Теперь Чжу Хуа решила, что Вэй Хун, хоть и старше её, но искренне заботится. Раз он просит — она с радостью выполнит его просьбу. Поэтому и пришла сюда. Но Цюй Янь даже не спешила открывать!
Под палящим солнцем Чжу Хуа сорвала лист таро и прикрыла им голову, боясь загореть. Подождав ещё немного, она наконец услышала шаги во дворе. Сдерживая раздражение, она старалась говорить мягко:
— Цюй Янь, открой, мне правда нужно с тобой поговорить.
Цюй Янь открыла дверь — и на мгновение не узнала Чжу Хуа. Лицо той было густо покрыто румянами, кожа казалась белоснежной, глаза подведены так, что выглядели огромными, губы алые. Вся она сияла такой красотой, что Цюй Янь даже удивилась.
— Что тебе нужно? — спросила она с лёгкой усмешкой.
Чжу Хуа сняла лист с головы, обмахиваясь им, и, покачивая бёдрами, уверенно вошла во двор.
— Кажется, я ещё никогда не была у тебя дома, — сказала она, оглядываясь с явным презрением. Но, вспомнив наставления Вэй Хуна, сдержала желание высмеять убогий двор. — Янь, ты, наверное, уже знаешь о моей помолвке с Вэй-гэ. Когда ты выйдешь замуж за Шэнь Цуна, обязательно приходи на свадьбу. Мама любит тишину, хотела пригласить только близких, но семья Вэй настаивает на пышном празднике. Уже прислали деньги и сказали: если чего не хватает — просто скажи. Семья Вэй очень гостеприимна, мама не смогла отказать. Мы ведь с детства вместе росли — ты обязательно должна прийти…
http://bllate.org/book/7416/696801
Готово:
