Арабелла посмотрела на средство передвижения, с помощью которого они переправлялись через реку, и сказала:
— У вас неплохие листья.
Иден ответил:
— Это листья эльфийского дерева. Их можно использовать как лодочки для перевозки людей по воде.
Неужели этот красный дракон захочет отобрать у них единственное эльфийское дерево?! Ведь в их племени вырастили всего одно.
Арабелла кивнула:
— Отныне вы будете регулярно доставлять мне мясо домашнего скота в качестве компенсации.
Четыре эльфа переглянулись и промолчали.
— Я знаю, что ваш народ дружелюбен, — продолжила Арабелла, — поддерживает хорошие отношения с людьми и свободно бывает в человеческих городах. Разве это такая уж сложная задача?
Робкая эльфийка по имени Рита тихо добавила:
— Но у нас нет столько денег...
Эльфы любили мир и ладили со всеми расами. Их жизнь была самодостаточной, простой и счастливой, но у них не было достаточных денежных запасов, чтобы удовлетворять бесконечные запросы огромного дракона на мясо.
— Я же не говорила, что не буду платить, — недоумённо произнесла Арабелла.
Разве она выглядела такой неразумной драконихой?
Если бы Люэр услышал её мысли, он немедленно искренне ответил бы: «Да».
Так Арабелла заключила сделку со своими старыми соседями. Эльфы обязались регулярно покупать в человеческих городах мясо, которое ей требовалось, класть его на листья-лодочки и пускать по течению к лесной поляне, где обитала Арабелла. Получив товар, дракониха клала золотые монеты обратно на лист и отправляла его в обратный путь.
Однако Арабелла наложила заклинание на тот самый лист, на котором прибыли эльфы.
— Впредь используйте именно этот лист для доставки свежего мяса, — сказала она. — Я наложила на него магию: он сможет двигаться как по течению, так и против него и всегда найдёт верный путь среди множества притоков. И помните: только неодушевлённые предметы могут находиться на нём — не пытайтесь проникнуть в драконье логово!
Иэн испуганно спрятался за спину брата. Драконы — это страшно!
Ния мягко улыбнулась и кивнула в знак согласия.
Четверо эльфов взяли новый лист эльфийского дерева и вернулись на другой берег. Они решили, что этот заколдованный лист станет личным листом красного дракона, чтобы избежать непредвиденных происшествий.
Прежде чем уйти, Иден оглянулся и задумчиво взглянул на молчаливого человека рядом с драконихой.
В тот день Арабелла не только отведала жареного мяса, но и неожиданно решила вопрос с постоянными поставками провизии. Настроение у неё было прекрасное.
Люэр, напротив, вслушивался в слова эльфов и теперь особенно опасался случайного возгорания. Тщательно убрав место костра, он вернулся к разделке оставшейся дичи.
Он решил засолить мясо дикого кабана — так оно дольше сохранится.
Поскольку ему предстояло нести много мяса, а заворачивать Люэра в хвост драконихе было неудобно, с разрешения Арабеллы он впервые после той знаменитой «купальни» снова забрался на спину красного дракона.
Это был его первый полёт верхом на драконе.
Спасибо дикому кабану.
Мяса кабана осталось ещё много, и Люэр решил часть его закоптить, а часть засолить — так вкусовые ощущения будут разнообразнее.
Сначала он замочил всё мясо в солёной воде, затем половину обработал специями по рецепту и засолил, а вторую половину повесил над огнём для копчения. Для этого использовалась особая древесина, о которой упомянула Арабелла, — она придавала копчёностям уникальный аромат и характерный вкус.
Арабелла несколько раз проходила мимо коптящегося мяса, делая вид, будто просто гуляет, но на самом деле уже не могла устоять перед соблазном.
Она не понимала: зачем так долго сушить?
В конце концов, когда Люэр отвлёкся, она незаметно схватила кусок копчёного мяса.
Это же всего лишь дегустация блюда её слуги!
—
Ночью внезапно пошёл дождь.
Стук капель разбудил и дракона, и человека в пещере. Они одновременно подошли к входу.
Арабелла задумчиво смотрела на дождевые струи за пределами пещеры.
Люэр же с интересом протянул руку наружу — это был первый дождь с тех пор, как он оказался здесь.
— Дождь пошёл, — сказала Арабелла.
Люэр пожал плечами:
— Здесь давно не было дождя? Весенние дожди — обычное дело.
Арабелла бросила взгляд на своего слугу, глупо ловящего капли, и сказала:
— Уже почти двести лет не было.
Люэр: «...»
Он недооценил возраст драконов. После окончания эпохи магов продолжительность жизни людей сократилась с двух-трёхсот до семидесяти–восьмидесяти лет.
Время прошло не так уж долго и не так уж коротко: великая битва Лиги континентов с чёрным драконом случилась ещё при прадеде Люэра. Но именно та война привела к истощению магической энергии на континенте и завершила эпоху магов. Хотя с тех пор прошёл всего век, следы того времени уже начали стираться из памяти.
Арабелла, снова увидев дождь, растрогалась и добавила:
— До моего рождения здесь часто шли дожди. Но когда я выросла, осадки постепенно прекратились.
Люэр удивился:
— Тебе всего двести лет?
Арабелла холодно взглянула на него — взгляд, от которого по коже пробежал холодок.
Люэр вдруг вспомнил нечто важное и вскрикнул:
— Мясо! Копчёное мясо! Оно же сохнет на поляне!
Его труды!
Арабелла тоже вспомнила и немедленно взмыла в воздух вместе со своим слугой.
Мясо висело под деревьями, и густая листва защитила большую часть от дождя — ситуация была не критичной.
Обычная кухонная утварь тоже осталась на поляне, но они успели спасти хотя бы копчёности и солёное мясо.
Арабелла посмотрела на усиливающийся ливень и сказала:
— Завтра разберёмся с остальным.
Летать под дождём ей не хотелось.
Дождь начался внезапно — и так же внезапно закончился.
Утром дождя уже не было, а лужи исчезли без следа.
Осадки принесли свежесть и пробудили новую жизнь в земле.
— Эти яблоки, кажется, стали крупнее? — Люэр с сомнением посмотрел на дерево.
Ответа не последовало, и он повернулся к драконихе.
Арабелла не обращала внимания на своего слугу — она чертила на поляне какой-то магический круг.
Люэр подошёл ближе:
— Что это такое?
Арабелла сердито на него взглянула.
Люэр: «?»
Её хвост разметал начерченное, и очертания круга стали нечитаемыми.
Через некоторое время она довольным голосом позвала:
— Готово. Встань сюда и проверь.
Люэр понятия не имел, что его ждёт. Под пристальным взглядом драконихи он медленно и осторожно шагнул в круг.
Как только он встал на место, круг начал медленно светиться красным светом.
В мгновение ока Люэр почувствовал, как земля уходит из-под ног. Сердце замерло.
Забыв обо всех правилах этикета, он закричал:
— А-а-а-а!
Его тело стремительно падало вниз.
Арабелла воскликнула:
— Чёрт!
Она расправила крылья и взлетела, чтобы поймать падающего слугу.
Когда Люэр вновь почувствовал твёрдую землю под ногами, он всё ещё не мог прийти в себя от ужаса.
Арабелла прокашлялась:
— Э-э... Небольшая ошибка вышла.
Люэр повысил голос:
— Небольшая?!
Он чуть не разбился насмерть!
Арабелла нахмурилась:
— Ты, мой слуга, смеешь сомневаться во мне?
Люэр замолчал, затаив обиду.
Дракониха углубилась в свои воспоминания, потом хвостом поправила искажённый круг.
— Попробуй ещё раз.
Люэр замер на месте, испуганно глядя на дракона.
Арабелла нетерпеливо фыркнула:
— На этот раз всё будет в порядке!
Но её слуга не шевелился.
Тогда Арабелла обвила его хвостом и швырнула прямо в круг.
И снова она увидела, как испуганное лицо её слуги исчезает из поля зрения.
Дракониха с удовлетворением кивнула себе: получилось.
Как её магия может дать сбой? Просто она давно не пользовалась этим заклинанием и немного подзабыла детали. Ведь она — сильнейший красный дракон на небе и на земле!
Арабелла вернулась в пещеру — её слуга уже ждал у входа.
Люэр преодолел страх и теперь смотрел на дракониху с восхищением.
— Что это за магия? Это невероятно! — в его голосе звенели радость и восторг.
Арабелла, заметив восхищённый взгляд, гордо подняла голову, делая вид, что ей всё равно:
— Всего лишь маленькое заклинание телепортации.
— Это потрясающе! Сайзер, — пояснил Люэр, — мой друг, мастер рунной магии, тоже не умеет такого!
Арабелла презрительно подумала: «Как он смеет сравнивать меня с каким-то слабым человеком? Люди, да и драконы тоже, ничто по сравнению со мной».
У входа в пещеру тоже появился магический круг.
Арабелла быстро и уверенно начертила рядом ещё один.
— Этот круг ведёт на поляну, а тот — к озеру. Теперь ходи сам.
Возить его каждый раз — слишком утомительно.
Люэр удивился:
— Этот круг действует постоянно?
— Конечно! Это же магия красного дракона.
Люэру с детства определили, что он не чувствует магию, но это не мешало ему восхищаться ею. Увидев магию Арабеллы воочию, он невольно стал относиться к драконихе с благоговением. Однако, вспомнив, что именно она некогда принесла страдания континенту Касэси, он подавил в себе это чувство и остался в смятении.
Арабелла прервала его размышления:
— Сходи на поляну и принеси стол и посуду. Здесь теперь будет твоя кухня.
Она указала на свободное место у входа.
—
Проснувшись после дневного сна, Арабелла обнаружила, что её слуга уже всё перенёс и расставил. По сравнению с прежним хаосом на поляне, теперь здесь всё выглядело аккуратно и по-человечески — настоящая кухня!
«Хм, я воспитала нового выдающегося повара! Всё благодаря моему отличному наставничеству!» — подумала она с гордостью.
Осмотрев результаты трудов слуги, Арабелла вдруг почувствовала колебание своей магии.
Она полетела к ручью на поляне — там, как и ожидалось, причалил лист-лодочка с мясом, яйцами и молоком.
Пока Люэр снимал груз, Арабелла заметила под продуктами записку.
Острым когтем она подцепила бумажку и поднесла к глазам. На ней неровными каракулями были нацарапаны какие-то символы, которые драконихе было трудно разобрать.
Она не стала мучиться и позвала слугу:
— Эй, посмотри, что тут написано. Это эльфийские письмена?
Люэр взял продырявленную когтем записку и, взглянув на длинные когти драконихи, внимательно прочитал текст.
Это был счёт с подробным перечнем товаров и ценой каждого, а внизу кривыми буквами было добавлено: «Уважаемая дракониха, пожалуйста, оплатите покупки — мы очень бедны. Если какие-то буквы вам непонятны, отдайте записку человеку рядом с вами — он точно разберётся. Желаем вам всего наилучшего!»
Люэр сразу представил ту самую робкую, но находчивую Риту и не сдержал смеха.
Это ведь вовсе не эльфийские письмена, а обычные человеческие!
Арабелла насторожилась — она всё это время наблюдала за слугой. Услышав смех, она заподозрила, что над ней насмехаются.
— Ты чего смеёшься? — недовольно спросила она.
Люэр сдержал улыбку и осторожно ответил:
— Это счёт за товары. Эльфы просят вас оплатить покупки.
Арабелла подозрительно оглядела его:
— Только и всего? Если ты меня обманываешь, тебе не поздоровится. Разумеется, я оплачу.
http://bllate.org/book/7414/696643
Готово:
