На следующий день, в полдень.
Все уже заняли места за общим обедом вместе с отрядом племени Гаоцзин. Люди Гаоцзин — народ всадников: крепкие, отважные и необычайно горячие в общении.
Танец, которым Линь Чжао и Юй Шуйянь развлекли гостей в начале трапезы, вызвал настоящую волну восторгов. Представители племени Гаоцзин были поражены: дочери столичной знати оказались такими изящными и живыми, что все засмотрелись и громко выражали одобрение. Сам вождь Гаоцзин в разговоре с императором не переставал восхищаться, отчего государь был в восторге.
Затем последовали выступления гаоцзинцев — конные трюки и демонстрация боевых искусств. Гости не только насладились обедом, но и получили настоящее зрелище.
Когда трапеза завершилась и все немного отдохнули, император встал и обратился к вождю Гаоцзин:
— Мои дочери в столице грациозны, а сыновья — не менее стойки и сильны. Раз уж сыт и полон сил, предлагаю нашим юношам устроить совместную охоту верхом. Как вам такое?
Вождь тоже поднялся, погладил свою густую, уже седеющую бороду и громко рассмеялся:
— Ваше Величество совершенно правы! Пусть же мы увидим доблесть столичных юношей!
Оба правителя призвали к себе принцев и внуков императора, а также знатных юношей из племени Гаоцзин. Те выбрали коней и взгромоздились в седла, готовые ринуться вперёд.
Император натянул поводья и бросил вызов собравшимся:
— Тот из вас, кто принесёт больше всего добычи, получит от меня любое желание!
Принцы и внуки оживились, крепко сжали поводья, за спиной у каждого — лук и колчан. Все будто стрелы на тетиве ждали лишь команды.
Линь Чжао сидела в женской части сборища и задумчиво смотрела на группу всадников, освещённых солнцем.
Теперь она наконец поняла, почему император так дорожит ежегодной охотой. Здесь, на коне, он будто возвращался в юность, сияя тем огнём, которого не было во дворце. Его сыновья окружали его, не думая о политике, не соблюдая придворного этикета — это была редкая, искренняя семейная радость.
Взгляд Линь Чжао невольно притянулся к одному из всадников.
У Бай Му-хуа была маленькая белая лошадка, гораздо меньше остальных. Под его высокой фигурой она выглядела почти как игрушечная — до смешного несерьёзно. Конь достался ему последним, выбирать не пришлось.
Бай Му-хуа случайно бросил взгляд в сторону Линь Чжао и увидел, как та украдкой смеётся. Он пригрозил ей кулаком.
Разговорчивый Бай Бу-хуа, стоявший рядом с ним, тоже проследил за его взглядом.
Линь Чжао встретилась глазами с Бай Бу-хуа, поспешно спрятала улыбку и потянулась за фруктами на столе.
Жуя кусочек, она недоумевала: почему же она всякий раз так съёживается перед Бай Бу-хуа?
По сигналу все кони рванули вперёд, и охотники устремились в чащу леса.
Примерно через полчаса начали возвращаться внуки императора и самые юные принцы. Кто-то вернулся с пустыми руками, кто-то — с гордостью нес кролика или хорька.
Ещё через час многие уже вышли из леса с добычей — больше или меньше. Солнце стояло в зените, лица охотников блестели от пота, но радость от удачной охоты была очевидна.
Прошёл ещё час, уже клонилось к вечеру, и почти все вернулись. После подсчёта выяснилось, что в лесу ещё остаются император, Бай Лю-хуа, Бай Бу-хуа и сын вождя Гаоцзин.
Бай Му-хуа, уже успевший умыться и переодеться, подсел к Линь Чжао и принялся делить с ней оставшиеся фрукты.
Линь Чжао повернулась к нему:
— Почему они до сих пор не вернулись?
— Четвёртый и Пятый братья — настоящие звери! Думаю, они остались в «финальном круге» вдвоём. Я их там видел — у обоих сети полны дичи, — Бай Му-хуа уплетал фрукты и качал головой с восхищением. — Я-то думал, раз в баскетболе метко бросаю, то и со стрельбой из лука проблем не будет. Но это совсем другое! Пятый брат стреляет — каждая стрела в цель! Я просто остолбенел.
Линь Чжао уже слышала о всесторонних талантах Бай Бу-хуа, поэтому не удивилась. Её больше волновало, как быстро исчезают фрукты с тарелки.
Они ещё разговаривали, как вдруг толпа двинулась вперёд с поклонами. Линь Чжао поняла: возвращается император. Она тоже поднялась и последовала за другими.
В центре собрания император сиял, глядя, как слуги взвешивают его груду добычи. Вокруг неслись поздравления и восхваления, атмосфера была праздничной.
— Все вернулись? — спросил государь.
— Ваше Величество, ещё не вернулись Четвёртый и Пятый принцы.
— Оба — в силе и меткости первые, — усмехнулся император, скрестив руки за спиной. — Посмотрим, кто победит и какое желание загадает.
Едва он договорил, как из леса послышался шум. Все повернулись — из вечерних сумерек выехали Бай Бу-хуа и Бай Лю-хуа, ехавшие рядом.
— Видишь? Говорил же — они в финале! — самодовольно заявил Бай Му-хуа.
Линь Чжао притворно фыркнула и уставилась на центр, где слуги торопливо взвешивали добычу, чтобы немедленно определить победителя.
Наконец один из них подошёл к императору и опустился на колено:
— Ваше Величество, оба принца проявили себя блестяще, добыча каждого превысила триста цзиней. Однако… — он замялся. — У Четвёртого принца на две цзиня больше.
Толпа ахнула. Всего две цзиня! Если бы Бай Бу-хуа подстрелил чуть более упитанного оленя, исход мог быть иным! Такая ничтожная разница — и победа досталась Бай Лю-хуа.
Линь Чжао стояла на краю толпы и не слышала, что говорят в центре. Она лишь по разговорам вокруг поняла: Бай Бу-хуа проиграл с разницей в две цзиня.
Она искренне считала, что победит именно он, и теперь была потрясена. Но сквозь толпу не видно было лиц, лишь слышались приглушённые голоса.
Император ликовал:
— Отлично! Вы оба меня не разочаровали! Две цзиня — всё же больше! Четвёртый, раз я в ударе, скорее говори своё желание!
Бай Лю-хуа встал на одно колено и, склонив голову, произнёс:
— Отец, у меня одна просьба: позвольте мне жениться на княжне Сяннин.
Собрание замерло. Все молчали, наблюдая, как выражение лица императора становится всё сложнее. Ещё больше всех бросался в глаза вид Бай Бу-хуа.
Бай Бу-хуа и так редко показывал эмоции, но сейчас его лицо стало ледяным, почти звериным. Он молча смотрел на коленопреклонённого брата, и в лучах заката напоминал хищника, готового в любую секунду броситься и разорвать добычу.
На этот раз никто не заговорил. Линь Чжао растерялась: ещё секунду назад все громко обсуждали охоту, а теперь — гробовая тишина. И многие смотрят прямо на неё.
Она протолкалась ближе и ткнула в бок Бай Му-хуа, который уже успел вклиниться в первый ряд:
— Что происходит?
Бай Му-хуа вздохнул и, наклонившись, прошептал:
— Четвёртый брат просит у отца твоей руки.
Линь Чжао будто ударило током. Она застыла, не в силах пошевелиться. Значит, вчерашние слова Бай Лю-хуа были всерьёз? Но почему? Что он во мне ищет?
Император ожидал чего угодно — наград, чинов для подчинённых, — но уж точно не свадьбы с Линь Чжао, на которую он сам уже имел планы.
Однако слово дано — отказаться значило потерять лицо.
Он заметил ошеломлённую Линь Чжао в толпе и подал ей знак:
— Сяннин, подойди.
Она, всё ещё не пришедшая в себя, подошла и встала рядом с коленопреклонённым Бай Лю-хуа. Случайно взглянув на Бай Бу-хуа, она вздрогнула от его взгляда.
— Встань, — сказал император Бай Лю-хуа.
Тот поднялся. Государь окинул их взглядом:
— Вы и правда прекрасная пара. Но у меня нет дочерей, и Сяннин для меня — как родная. Поэтому я должен спросить её саму. — Он повернулся к Линь Чжао. — Сяннин, каково твоё желание? Если вы оба согласны, я прямо здесь обручу вас.
Линь Чжао не колеблясь ответила:
— Ваше Величество, племянница не желает этого.
Император внутренне перевёл дух и обратился к Бай Лю-хуа:
— Слышал? Сяннин против. Что скажешь?
Бай Лю-хуа, похоже, ждал такого ответа. Уголки его губ дрогнули в усмешке:
— Отец, дайте мне месяц. Если за это время я смогу добиться, чтобы Сяннин дала иной ответ, тогда и благословите наш брак. Угодно ли так?
Линь Чжао не понимала, зачем ему это. Какую выгоду он видит в ней? Она лишь молила небеса, чтобы император отказал.
Государь посмотрел на них обоих, вздохнул и сказал:
— Хорошо. Через месяц приходите снова.
Он повернулся и направился к вождю Гаоцзин, а толпа расступилась перед ним:
— Простите, что устроили такое представление перед вашими глазами. Стыдно, право.
— Что вы! Столичные юноши — смелы в любви и решительны в словах! Мы в восхищении! — громко рассмеялся вождь. — Ваше Величество, ужин уже готов. Завтра мы расстаёмся — не выпить ли нам по чаше?
— С удовольствием! Прошу!
— Прошу!
Они ушли, смеясь и беседуя, а за ними — и остальные, убирая добычу и расходясь по палаткам.
Линь Чжао сердито бросила взгляд на Бай Лю-хуа, кивнула Бай Бу-хуа и Бай Му-хуа и развернулась, чтобы уйти.
«Безумие! Полное безумие!» — думала она. — «Я для него всего лишь пешка, средство для достижения целей. На каком основании?! Никогда не позволю им распоряжаться мной!»
Кто-то догнал её и пошёл рядом. Она краем глаза узнала одежду Бай Му-хуа и молча продолжила идти.
— Ничего страшного не случится, — утешал он. — Ты же слышала: без твоего согласия брак невозможен.
— Кто знает, какие угрозы он придумает! — разозлилась Линь Чжао.
— Не волнуйся. Мы с Пятым братом рядом. Да и вообще — ты же здесь ни с кем не связана. Тебе сейчас главное — сохранить жизнь. Что он может использовать против тебя?
— В этом мире никто не живёт в полной изоляции. У меня есть семья, друзья… Как я могу быть «ни с кем не связана»?
Она больше не станет позволять, чтобы из-за неё страдали близкие. Раньше она боролась с Бай Лю-хуа ради сюжета, ради Бай Бу-хуа. Теперь — ради себя.
Бай Му-хуа понял, что уговоры бесполезны, и сменил тему:
— Пятый брат сказал: завтра возвращаемся в столицу. Поедем втроём в одной карете. А в городе покажем тебе одно место.
— Какое место?
— Сначала согласись.
— Ладно, согласна. Говори.
Увидев, что она отвлечена, Бай Му-хуа хитро ухмыльнулся:
— Завтра скажу.
— Обманщик! — Линь Чжао замахнулась, чтобы ударить его.
— Давай, бей!
Он то ускорялся, то отбегал, и она, уставшая от погони, наконец сдалась.
Она вытащила из кармана зелёное яблоко и бросила ему:
— Держи! Награда.
Бай Му-хуа поймал одной рукой и поднял вверх:
— Спасибо! Не ожидал, что княжна способна воровать яблоки.
— Не хочешь — верни!
Она потянулась за яблоком, но он отскочил, и она, не удержавшись, упала.
В это время Бай Лю-хуа, наблюдавший за ними, тихо спросил стоявшего позади:
— Ты уверен, что Бай Бу-хуа действительно под действием того яда?
— Точно, господин. Сам слышал.
— Отлично. Значит, Линь Чжао достанется мне любой ценой, — он усмехнулся с жестокостью.
Бай Му-хуа, увидев, что Линь Чжао упала, понял, что переборщил, и поспешил поднять её.
Она уже собиралась подшутить над ним, как вдруг раздался голос, от которого её передёрнуло:
— О, да это же княжна! — Юй Даньхун сделала реверанс. — Здравствуйте, княжна. Здравствуйте, Восьмой принц.
Подойдя ближе, она взяла Линь Чжао под руку:
— Слышала, вас обручают с Четвёртым принцем? Поздравляю!
http://bllate.org/book/7408/696281
Готово:
