После этих слов она наконец поняла: золотая шпилька — вовсе не подарок Бай Му-хуа. И, судя по всему, вещь эта действительно исключительно ценна.
Она смотрела, как шпилька в руке Бай Му-хуа мерцает в лунном свете, и с улыбкой поддразнила:
— Ты уж больно хорошо разбираешься. Неужто пригляделась какая-то девушка, и ты подбираешь ей подарок?
— Я для своей госпожи выбираю, — Бай Му-хуа аккуратно положил шпильку на ладонь Линь Чжао и лукаво усмехнулся. — Эта — главная реликвия ювелирной лавки, а твоя ещё и на заказ… Олигарх! Возьми меня под крылышко.
Линь Чжао сделала вид, что не расслышала, и перевела взгляд на дымок, поднимающийся над одним из шатров:
— Ой, наверное, уже ужин подают.
Она облизнула губы и решительно зашагала туда, откуда доносился соблазнительный аромат.
Бай Му-хуа покачал головой и последовал за ней.
Отряд племени Гаоцзин, вероятно, прибудет несколько позже, поэтому сегодняшний ужин был обычным сбором их собственного каравана — в огромном войлочном шатре, напоминающем юрту.
«Обычным» он назывался лишь условно: внутри царила строгая иерархия, всё было продумано до мелочей. От принцев и наследников до служанок и стражников — все заняли свои места в двух-трёх кругах вокруг императора, никто не осмеливался заговорить в присутствии Его Величества.
Линь Чжао сидела прямо у входа во втором ряду, рядом с другими юными господами и госпожами, склонив головы в почтении.
Ранее она рискнула бросить взгляд на императора. С тех пор как она его не видела, прошло немало времени, и теперь она с удивлением заметила, как сильно он постарел и осунулся. Похоже, конфликты на границе между Наньсином и Бэйчжу снова обострились.
— Сегодня, оказавшись вместе с вами в этом далёком путешествии, я с радостью созерцаю великолепие природы, — раздался спокойный, но полный достоинства голос императора, достигший каждого уголка шатра. — Ужин под открытым небом среди таких живописных мест — редкая удача. Так что сегодня все могут быть свободны: ешьте, пейте и наслаждайтесь музыкой.
Его слова сняли напряжение с присутствующих. Все единогласно подняли чаши и хором произнесли:
— Благодарим Ваше Величество!
Музыка заполнила пространство — то звонкая, то мягкая, переливаясь, как ручей, оставляя после себя тонкий, затяжной отзвук.
Прошло немало времени, прежде чем император, сославшись на усталость, покинул пир. Принцы, выпившие немало, тоже один за другим удалились. Вскоре в шатре почти никого не осталось, только музыка продолжала играть.
Линь Чжао тем временем спокойно доедала свою трапезу. С тех пор как она оказалась здесь, у неё впервые была такая возможность — чувствовать себя по-настоящему свободной, расслабленной и беззаботной.
Она неторопливо наслаждалась едой и этой неожиданной передышкой.
Подняв глаза, она заметила, что Бай Бу-хуа тоже спокойно сидит за столом, невозмутимый, будто облачко в небе. В тот же миг он поднял взгляд, и их глаза встретились.
Из-за расстояния Линь Чжао не могла разглядеть, что скрывалось в его взгляде, но видела, как он незаметно отвёл глаза.
— Княжна, мой господин просит вас подойти, — раздался за спиной голос слуги.
Линь Чжао недовольно скривилась, но всё же встала и последовала за ним.
Этот Бай Му-хуа снова затевает что-то загадочное. Если бы не его помощь в прошлом, она бы даже не потрудилась идти.
Войдя в один из шатров, она осталась там одна — слуга поклонился и вышел.
— Ну и что ты задумал? Если не покажешься, я уйду! — громко сказала Линь Чжао.
— Так стремишься увидеть меня? — раздался за спиной совсем другой мужской голос.
Линь Чжао резко обернулась. Увидев медленно приближающегося человека, она непроизвольно сжала кулаки за спиной.
— Моя дорогая двоюродная сестричка, — опасно и соблазнительно улыбнулся Бай Лю-хуа, шаг за шагом приближаясь. — Наконец-то у нас есть шанс поговорить наедине. Давай обсудим твой секрет?
— Четвёртый кузен слишком шутишь, — Линь Чжао постаралась сохранить спокойствие, не теряя улыбки. — Какие у нас могут быть секреты?
Она решила рискнуть. Возможно, «секрет», о котором говорит Бай Лю-хуа, не имеет ничего общего с её переносом в иной мир. Вряд ли он сам переносчик — иначе его предыдущие попытки не провалились бы.
Скорее всего, он просто проверяет её реакцию на это слово, пытаясь вытянуть информацию.
— Ах, правда? — Бай Лю-хуа прищурил свои узкие миндалевидные глаза и лениво окинул её взглядом. — Тогда ладно.
Он казался ещё более непредсказуемым, чем она думала. Линь Чжао не смела расслабляться.
Бай Лю-хуа небрежно опустился на канапе, локти развалил по спинке и с ленивым интересом наблюдал за ней.
— Сестричка, садись. Поговорим.
Он указал взглядом на другой конец канапе.
Несмотря на внешнюю непринуждённость, от него исходило ощущение опасности, заставлявшее кожу покалывать.
Линь Чжао хотела поскорее уйти от этого человека. Она встала и поклонилась:
— Четвёртый кузен, я немного устала. Позвольте откланяться.
— Куда так спешить? — Бай Лю-хуа взмахнул рукавом, и откуда-то в нём появился нож. Он лениво провёл пальцем по лезвию. — Мы так давно не виделись… Неужели сестричка даже не хочет побеседовать со своим кузеном?
Он поднял на неё глаза. Эта сестричка действительно изменилась — больше не та капризная и своенравная девчонка, какой была раньше. Неудивительно, что пятый брат вдруг переменил к ней отношение.
Линь Чжао молча смотрела, как он играет ножом. За спиной её пальцы сжались в кулак, большой палец нервно теребил указательный.
Наконец она произнесла:
— Хорошо. Побеседуем.
Она подошла и села на противоположный край канапе.
Она не забывала ни на секунду: этот человек — ядовитая змея. Если бы она сейчас просто встала и ушла, что бы случилось? Она не осмеливалась проверять. Лучше молчать — тогда он ничего не вытянет.
— Раз сестричка не желает делиться своими тайнами, — Бай Лю-хуа убрал нож и наклонился к ней через низенький столик, подперев щёку ладонью, — тогда позволь брату поведать тебе свой секрет.
Линь Чжао никогда раньше не видела его лицо так близко.
На этом пронзительном, почти вызывающем лице глаза сияли, как звёзды, но в их глубине мерцало зло; уголки губ были приподняты в кокетливой, соблазнительной улыбке.
Совершенно типичное лицо злодея.
Заметив, что она молчит, Бай Лю-хуа фыркнул:
— Почему молчишь? Скорее говори: хочу слушать.
— …Хочу слушать, — Линь Чжао почувствовала, как по лбу катятся чёрные полосы раздражения.
— Ах, так хочешь? Тогда слушай внимательно, — Бай Лю-хуа приподнял бровь и медленно, чётко произнёс: — Я хочу на тебе жениться.
Его слова ударили её, будто молотом по голове. Лицо её мгновенно побледнело, тело окаменело, будто её залили ледяной водой.
Прошло несколько мгновений, прежде чем она смогла выдавить:
— …Почему?
Бай Лю-хуа был доволен её реакцией. Он перевернулся на бок, оперся на столик обеими руками и с интересом уставился на неё:
— Разве плохо желать взять в жёны ту, кого любишь?
Его игривая усмешка отражалась в её настороженных глазах.
Линь Чжао ни за что не поверила бы, что Бай Лю-хуа влюбился в неё. В оригинальной книге о его браке ничего не говорилось, но такой эгоист, как он, никогда не позволил бы чувствам помешать великим планам.
Значит, она каким-то образом задела его интересы. И теперь он использует этот абсурдный брак как инструмент давления.
— Четвёртый кузен, лучше скажи прямо, чего ты хочешь, — Линь Чжао устала тянуть время. — Если я чем-то провинилась или могу чем-то помочь — говори откровенно.
Бай Лю-хуа погладил подбородок и усмехнулся:
— Как раз есть кое-что… Ты можешь мне помочь.
— Что именно?
Он игриво улыбнулся:
— Выйди за меня замуж. Стань четвёртой принцессой-консортом.
Хотя внутри у неё всё метнулось в панике, внешне она сохранила спокойствие, чуть отодвинувшись в сторону:
— Кузен, не смейся надо мной.
Улыбка Бай Лю-хуа мгновенно исчезла. Он резко встал, навис над ней и с силой сжал её подбородок, заставляя смотреть ему в глаза:
— Я не шучу. Запомни это. И передай Бай Бу-хуа — ты моя. И точка.
Линь Чжао подавила страх и спокойно встретила его взгляд. Она не смела говорить — каждое его слово было безумием, и она не могла понять его замысла.
Он резко отпустил её подбородок, бросил на неё холодный, насмешливый взгляд и направился к письменному столу, где погрузился в чтение древних свитков.
Он продолжал листать страницы, создавая шелест бумаги, но, казалось, совершенно забыл о её присутствии.
Линь Чжао ясно чувствовала: он тянет время. Но зачем?
Подождав немного, она не выдержала, подошла к столу и вежливо сказала:
— Не хочу мешать чтению, но уже поздно. Пора идти.
Бай Лю-хуа даже не взглянул на неё, погружённый в книги при свете лампы.
Она подождала ещё немного, но он по-прежнему игнорировал её. Тогда она поклонилась и направилась к выходу.
— Кто разрешил уходить? — раздался за спиной насмешливый голос.
— Так чего ещё желает кузен? — Линь Чжао обернулась и спокойно встретила его насмешливый взгляд.
Бай Лю-хуа бросил на неё мимолётный взгляд и снова уткнулся в книгу:
— Ничего. Иди.
Хорошо. Она стиснула зубы, раздвинула полог и вышла наружу, даже не оглянувшись.
На просторах степи она глубоко вдохнула свежий воздух, напоённый ароматом трав. Облегчение накрыло её с головой. Взглянув на сотни огней в шатрах, рассыпанных по чёрной равнине, словно фонарики, она почувствовала, как настроение улучшается.
Выпустив долгий вздох, она постаралась забыть неприятную встречу и неспешно пошла вдоль ряда шатров, наслаждаясь ночным ветерком.
Когда она полностью расслабилась, перед ней возникла фигура. Его благородный силуэт едва угадывался в слабом свете.
— Наследный принц?
Бай Бу-хуа давно не слышал, чтобы она так его называла. Сердце его дрогнуло. Он посмотрел на неё и тихо, но настойчиво спросил:
— Почему так долго? Он тебя обидел? Что сказал?
Услышав эти слова, она вспомнила безумные заявления Бай Лю-хуа, но предпочла промолчать.
— Четвёртый кузен не стал бы меня обижать. Не волнуйся, кузен, — мягко улыбнулась она.
Бай Бу-хуа знал: всё не так просто. Но, видя её усталость и нежелание говорить, не стал настаивать.
Ранее, на пиру, увидев, как её уводят люди Бай Лю-хуа, он пришёл в ярость. Он злился на Бай Лю-хуа, который наконец решился ударить по его слабому месту, но ещё больше — на самого себя.
С тех пор как Бай Лю-хуа намекнул, что знает о её значении для него, он сознательно избегал её и даже пустил слухи о ссоре между ними.
Очевидно, Бай Лю-хуа не поверил в эту уловку. Вызвав её сегодня, он явно хотел использовать её против него.
Но, возможно, это и к лучшему. Теперь он может снова открыто быть рядом с ней, открыто защищать.
Линь Чжао вдруг вспомнила кое-что и подняла на него глаза:
— Кузен, спросить можно?
— Да.
— Ты знаешь… какой сегодня день?
В глазах Бай Бу-хуа промелькнула нежность, уголки губ тронула едва уловимая улыбка:
— Шпильку послал я.
Линь Чжао смутилась и занервничала. Смущение — потому что он раскусил её настоящий вопрос, нервозность — потому что… ну, она и сама не знала почему. Просто от этого ответа сердце её заколотилось ещё быстрее.
— Понравилась?
Она кивнула:
— Очень.
И, слегка повернув голову, чтобы он увидел:
— Вот, уже воткнула.
Он тихо улыбнулся:
— Красиво.
Всего два слова — и её пульс снова участился. Она всегда чувствовала неловкость и напряжение рядом с Бай Бу-хуа. Но стоило уйти — и начинала скучать по этому странному чувству.
Люди и вправду странные и противоречивые существа.
— Завтра ты должна танцевать. Как твои раны?
— Почти зажили, — улыбнулась она в знак благодарности за заботу. — Уже поздно. Пойду спать. И ты отдыхай.
— Хорошо.
Она помахала ему рукой и направилась к шатрам.
Бай Бу-хуа долго смотрел ей вслед, глаза его были глубоки и задумчивы.
Заставить её, пришельца из другого мира, снова выбрать его… У него нет никаких гарантий.
http://bllate.org/book/7408/696280
Готово:
