Бай Бу-хуа склонил голову и вдруг среди снующей внизу толпы точно выделил тот самый силуэт, от которого у него на мгновение замерло сердце.
Как она могла выйти из Фэнманьлоу? Какая у неё связь с этим заведением?
— Ваше высочество?
Только услышав, как окликнул его Сыма Дунбай, Бай Бу-хуа наконец очнулся.
Свет в палате горел до глубокой ночи, а обрывки разговоров растворялись в темноте.
—
Линь Чжао вернулась в павильон Нинсян и сразу направилась в гостевые покои, чтобы проверить, остался ли там Си Ши.
Открыв дверь, она замерла.
Перед ней, крепко держась за руки, сладко спали Си Ши и Фэй Маотуй: одна — на кровати, другой — на полу, прислонившись к ней.
Линь Чжао на мгновение заколебалась, но всё же подошла и похлопала их по щекам, чтобы разбудить.
— Вы что тут…
Проснувшись и увидев, что держатся за руки, оба испуганно отдернули ладони.
— Наглец! Как ты посмел трогать мою руку! — закричала Си Ши, указывая на Фэй Маотуя, а на щеках её залился румянец.
Фэй Маотуй обиженно заморгал и надул губы:
— Несправедливо, госпожа Си! Я по приказу княжны укрывал вас одеялом, но вы вдруг схватили мою руку и не отпускали, да ещё и плакали, зовя отца. Мне стало вас жаль, и я не стал будить… Так и заснул, держа вас за руку…
Чем дальше он говорил, тем ярче краснела Си Ши — румянец уже подобрался к самым ушам.
Линь Чжао не выдержала и расхохоталась, усевшись у чайного столика и весело глядя на растерянную парочку.
— Ты ещё смеёшься! — возмутилась Си Ши, надувшись ещё сильнее, и сделала вид, что собирается ударить Линь Чжао.
Та ловко поймала её руку и рассмеялась:
— Ладно-ладно. Уже поздно, тебе пора домой. Отец и так переживает, не стоит добавлять ему тревог. Да и глаза у тебя опухли — скорее иди, приложи холодное.
— Верно! — тут же подхватил Фэй Маотуй. — Госпожа Си, пока вы держали мою руку, плакали так горько, что глаза стали похожи на лягушачьи. Быстрее идите домой и прикладывайте то холодное, то тёплое полотенце поочерёдно — опухоль сразу спадёт.
— Ты… Ты кого назвал лягушкой! — Си Ши замахнулась кулаком и сердито уставилась на Фэй Маотуя.
— Я… я просто переживал за вас и не подумал о словах… — Фэй Маотуй тут же спрятался за спину Линь Чжао.
Та вытащила его вперёд:
— Хватит шалить. Уже поздно — проводи Си Ши домой.
Фэй Маотуй ожидал, что Си Ши тут же откажется, но та лишь сердито фыркнула и бросила на него пару косых взглядов, не возражая. Увидев нетерпеливый знак Линь Чжао, он покорно повиновался.
Проводив их до двери, Линь Чжао села за стол и при свете лампы принялась подробно записывать план на завтрашний день.
Её лицо было необычайно серьёзным.
В одном из переулков на окраине столицы единственным местом, где ещё теплилась жизнь, была гостиница в самом конце. Местные жители частенько захаживали сюда.
Линь Чжао и Фэй Маотуй сидели за самым дальним столиком и заказали несколько простых блюд.
Линь Чжао вытерла рот салфеткой и с довольным видом поднялась.
Фэй Маотуй обеспокоенно спросил:
— Госпожа, вы точно пойдёте?
— Маотуй, эта миссия крайне опасна, но я обязана добыть то, о чём мы говорили, и закопать под тем самым вязом, что я тебе показывала. Если я не вернусь…
— Госпожа! Неужели нельзя… Позвольте мне пойти вместо вас! — Фэй Маотуй почувствовал, как сердце сжалось от боли, услышав, будто она диктует завещание.
— Спасибо, что переживаешь, Маотуй. Но я не могу отправить на такой риск другого человека — ни тебя, ни кого бы то ни было. Да и никто не поверит мне, если я попытаюсь рассказать правду.
Увидев его тревогу, Линь Чжао мягко улыбнулась:
— Не волнуйся, я сделаю всё возможное, чтобы вернуться живой. Если завтра к утру меня не будет, ищи меня там. Если и там не найдёшь — передай то, что я добуду, Бай Бу-хуа.
— Госпожа…
— Всё, пора. Пока ещё светло, мне нужно идти, — Линь Чжао встала и ласково потрепала его по голове. — Жди хороших новостей.
Блуждая по пустынным улочкам и сворачивая то направо, то налево, Линь Чжао наконец добралась до участка с неровным, обветшалым забором. Здесь не было ни души — лишь пение птиц и стрекот насекомых нарушали тишину. Она припала к земле в высокой траве и внимательно осмотрела территорию за забором.
Убедившись, что в обветшалом доме все окна и двери закрыты и никого нет, она быстро проскользнула под забором через узкую щель.
Щель была настолько узкой, а нижние края досок — острыми и неровными, что, проползая, Линь Чжао порвала одежду на спине в нескольких местах, и из некоторых ранок даже сочилась кровь. Сжав зубы от боли, она стремительно пригнулась и юркнула в приоткрытую дверь ближайшего помещения.
Этот двор, внешне выглядевший как обычная мельница, на самом деле был тайной мастерской по производству пороха.
Частное производство пороха в Бэйчжу строго запрещено. Эта мастерская существовала лишь потому, что о ней никто не знал, а также благодаря покровительству её истинного хозяина — четвёртого принца Бай Лю-хуа.
Линь Чжао помнила, что в оригинале упоминалось: именно Бай Лю-хуа дважды инкриминировал чиновникам ведомства общественных работ и ведомства финансов хищения, а недостающие суммы тайно переводил в эту мастерскую. Его связи при дворе были настолько прочны, что вся операция прошла без единого следа.
Он и представить не мог, что в этом мире существует ещё один человек с «божественным взором» — она. Именно за этим она и пришла: найти его бухгалтерские книги и доказательства нелегального производства пороха, чтобы перевернуть ход этой, казалось бы, проигранной войны.
Прошлой ночью, составляя план у окна, она спрашивала себя: стоит ли рисковать жизнью ради этого? Если провал — не только сюжет не сдвинется с мёртвой точки, но и сама погибнешь.
Конкретного ответа она не нашла, но внутренний голос настойчиво толкал её вперёд. Неважно, ради продвижения сюжета или из личных побуждений — у неё было лишь одно сильное желание: помочь Бай Бу-хуа. Причину она объяснить не могла. Возможно, просто потому, что он на стороне справедливости.
Она знала одно: только она может ему помочь.
Оказавшись внутри, Линь Чжао мгновенно прижалась к тени под столом и затаила дыхание, прислушиваясь к звукам в помещении.
Убедившись, что вокруг полная тишина, она осторожно выглянула и осмотрела комнату.
Передняя часть помещения занимала пара пустых столов. В задней части стояли три огромные корзины.
Сегодня был сельскохозяйственный праздник — большинство горожан уехали в деревни помогать с уборкой урожая и отмечать щедрость земли. Она надеялась, что и здесь все разошлись по домам, поэтому выбрала именно этот день.
Похоже, в этой комнате никого не было, но что с остальными помещениями — неизвестно. Нужно было действовать быстро.
Она осторожно пригнулась и выдвинула верхний ящик стола, на котором пряталась. Внутри лежала тетрадь. Линь Чжао осторожно открыла её и, увидев страницы, исписанные цифрами, обрадовалась, как находке. Она вытащила все книги и начала внимательно просматривать записи по датам.
Она даже не заметила, как за ней наблюдают.
Внезапно чья-то рука схватила её за лодыжку.
Линь Чжао вздрогнула и, настороженно глядя в сторону, откуда тянулась рука, резко дёрнула ногу и схватила ближайшую книгу, готовясь нанести удар. В следующее мгновение её резко дёрнули, и она потеряла равновесие, падая на пол.
Звать на помощь здесь было бесполезно. Она уже собралась изо всех сил ударить нападающего книгой, чтобы выиграть несколько секунд на побег, но её рука застыла в воздухе.
Перед ней на корточках стоял мужчина в синем, прикрывая голову руками. Между предплечьями мелькали ясные, мягкие глаза.
Поняв, что он не собирается причинять вреда, Линь Чжао опустила руку и, отползая назад, настороженно смотрела на этого, казалось, ещё более хрупкого, чем она сама, человека.
— Кто вы…?
— Прошу прощения за дерзость, — тихо сказал юноша, склонив голову. — Я понаблюдал за вами и решил, что наши цели совпадают. Скажите, вы ведь знаете моё имя?
Его голос был мягче весеннего ветерка:
— Меня зовут Сыма Дунбай.
Сыма Дунбай — в оригинале о нём упоминалось лишь вскользь: доверенный советник наследного принца Бай Бу-хуа, чиновник ведомства финансов. После нескольких упоминаний он внезапно исчезал без всяких объяснений.
Линь Чжао пришла в себя:
— Давно слышала о вас. Как и вы, господин Сыма, я тоже человек наследного принца.
— Вас прислал сам наследный принц?
Линь Чжао улыбнулась:
— Так же, как и вас.
Бай Бу-хуа никогда бы не отправил такого книжного червя в это логово смерти. Значит, Сыма Дунбай, как и она, действовал по собственной инициативе.
Сыма Дунбай мягко улыбнулся:
— Давайте объединим усилия.
— Хорошо.
Хотя она не знала, как он узнал об этом месте, но раз теперь они на одной стороне, взаимная поддержка не помешает.
Сыма Дунбай наклонился к ней и прошептал на ухо:
— До вашего прихода я уже немного осмотрелся. Это точно место хранения книг, но они крайне осторожны: в записях указаны только суммы, без пояснений. Однако, просмотрев их, я почти уверен, что книги на этих столах ведут учёт легальных зерновых поставок. Корзины тоже прикрытие. По моему мнению, нужные нам книги либо за корзинами, либо внутри них.
Линь Чжао кивнула:
— Раз в книгах нет деталей, я пойду искать место хранения пороха и возьму немного в качестве доказательства. А вы останьтесь ищите книги.
Сыма Дунбай мягко положил руку ей на плечо:
— Пусть лучше вы ищете книги, а я — порох.
— Почему?
— Скажите честно: вы ведь не собираетесь выносить доказательства отсюда, а планируете записать всё и закопать, верно?
Линь Чжао замерла:
— Да, я хотела записать и закопать вместе с книгами — вдруг меня поймают по дороге…
— Значит, у вас нет условленного сигнала со связным?
— Нет…
Он всё угадал. Улыбка застыла у неё на лице.
— У меня есть сигнальный фейерверк, подаренный наследным принцем. Место хранения пороха наверняка хорошо охраняется. В случае опасности я смогу вызвать подмогу. Поэтому вам лучше остаться здесь и искать книги.
Убедившись в искренности его слов, Линь Чжао кивнула.
Сыма Дунбай быстро проскользнул под дверью, а Линь Чжао спряталась за корзинами и начала поиски.
Солнце клонилось к закату. При свете, пробивающемся сквозь щели в корзинах, она долго и тщательно обыскала пространство за ними — ничего. Не было ни книг, ни тайников.
Неужели Сыма Дунбай прав, и книги внутри корзин?
Вытерев пот со лба, Линь Чжао засунула руки в зерно в каждой из трёх корзин.
Перерыть всё зерно — и ничего. Она растерялась. Столы Сыма Дунбай уже проверил. Неужели книг здесь вообще нет?
Уставшая и запыхавшаяся, Линь Чжао уставилась на корзины. Внезапно её осенило — она снова протянула руку к корзинам.
Она забыла проверить одно место — дно!
Собрав все силы, она сдвинула все три корзины и, тяжело дыша, смахнула пыль с ладоней. Под третьей корзиной обнаружилось отверстие.
Засунув руку внутрь, она нащупала две тетради. Вытащив их, Линь Чжао положила на стол и при свете, пробивающемся сквозь оконную бумагу, начала разбирать записи.
http://bllate.org/book/7408/696272
Готово:
