Линь Чжао казалось, что путь этот бесконечно долог и мучителен, но в то же время — и в этом заключалась вся её внутренняя неловкость — запах, исходивший от Бай Бу-хуа, был невероятно приятен.
Шли они долго, и лишь дойдя до своих покоев, он наконец опустил её на пол.
Едва ноги Линь Чжао коснулись земли, как она уже готова была броситься бежать. Она поспешила поблагодарить Бай Бу-хуа и, не задерживаясь, повернулась к двери.
— Стой.
Она замерла, глубоко вдохнула и, обернувшись, улыбнулась:
— Двоюродный брат, что случилось?
— Расскажи, чем ты сегодня занималась, — спокойно произнёс Бай Бу-хуа, сидя у окна и глядя вдаль. Он соединил ладони и медленно вращал запястьями, снимая усталость.
— Я… просто привезла семью Фэй Маотуя.
— Хм.
Наступило молчание.
Заметив, что Бай Бу-хуа по-прежнему смотрит в окно, Линь Чжао поняла: он ждёт не этого ответа. Пришло время — и от него не уйти.
— А потом я зашла в уездную управу.
— Хм.
Линь Чжао выдавливала слова по одному, будто школьница, вызванная на ковёр к директору. Бай Бу-хуа не торопился — он лишь невозмутимо созерцал улицу за окном.
— Присядь и расскажи как следует, — сказал он, наконец повернувшись к ней и указав на стул напротив.
Линь Чжао медленно подошла и опустилась на сиденье, лихорадочно соображая, что сказать дальше.
Ведь, продвигая собственную судьбу, она одновременно избавляла и его от препятствий. Почему же тогда перед ним ей так неловко, будто она во всём признаётся, словно в преступлении?
Она задумалась и вдруг осознала: ведь она ничего дурного не сделала! Наоборот — она заслуживает похвалы! От этой мысли в ней прибавилось смелости.
— Я отправилась в уездную управу к уездному начальнику У, а там оказался и господин Ча. Так что я заодно сверила с ними цифры в реестре средств на помощь пострадавшим.
— А? Так господин Ча приставал к тебе именно из-за этих средств?
— Да.
— Понятно. Значит, его стоит оставить в живых — он нам ещё пригодится как свидетель.
— Можно и так сказать.
Линь Чжао уже решила, что допрос окончен, и выпрямила спину, готовясь уйти. Похоже, Бай Бу-хуа вовсе не собирался её испытывать — видимо, она перестраховалась.
Но тут он неторопливо развернулся к ней лицом и спросил:
— Тогда скажи: почему ты «заодно» решила проверить счета? Откуда знала, что документы находятся именно в уездной управе? И как догадалась, что господин Ча — наш свидетель?
Каждый вопрос попадал точно в самую больную точку. Линь Чжао сжала кулаки под столом. Всё равно не избежать…
— Э-э… это потому, что…
— Как же так? — Бай Бу-хуа взял со стола чайник и налил два стакана, один из которых протянул ей. — Перед отцом-императором ты ведь всегда проявляла такую сообразительность. Неужели теперь не можешь даже выдумать подходящее объяснение?
Откуда он знает, что она врёт?.. Линь Чжао почувствовала, будто её мысли насквозь прочитаны, и стало невыносимо неловко.
Бай Бу-хуа с интересом наблюдал за её растерянностью и чуть заметно приподнял уголки губ.
Раньше она врала направо и налево, думая, что он ничего не замечает. А теперь, будто бы изменившись до основания, не может вымолвить и лжи, не покраснев до корней волос.
Ладно, хватит её дразнить.
— Если не хочешь говорить — не буду тебя принуждать, — мягко сказал он, проводя пальцем по краю чашки. — Просто впредь меньше лезь в такие дела. Это опасно.
Линь Чжао с облегчением выдохнула и энергично закивала.
С детства она никогда не умела врать — каждый раз перед ложью её терзал внутренний конфликт. Даже сегодняшняя ложь в уездной управе, когда она представилась посланницей Бай Бу-хуа, заставила её сильно занервничать. А теперь он сам дал ей возможность уйти — словно даровал помилование!
Она разжала вспотевшие кулаки и, указав на дверь, пробормотала:
— Если больше ничего не нужно… я пойду?
— Хм.
Глядя, как Линь Чжао, стараясь скрыть боль, быстро уходит, Бай Бу-хуа опустил веки и сделал глоток чая.
Видимо, она всеми силами старается помочь ему.
Эта девочка, похожая на маленького оленёнка, молча жертвует собой, молча терпит боль. Её действия уже не те дерзкие выходки, что раньше, когда она пыталась привлечь его внимание, — теперь они бьют прямо в сердце, заставляя его сдаваться без боя.
Прошло столько лет… Почему именно сейчас он потерял покой?
Бай Бу-хуа встал и закрыл окно, преградив путь ветру, который раскачивал пламя светильника.
Прошло ещё несколько дней. Бай Бу-хуа лично проследил за распределением средств: были построены временные жилища, запасы в продовольственных складах пополнились, и теперь пострадавшие могли хотя бы не голодать.
Попрощавшись с Мо Цзинъянем и устроив семью Фэй Маотуя, их отряд снова отправился в столицу. Перед отъездом Бай Бу-хуа получил императорский указ, разрешающий отстранить уездного начальника У от должности, и немедленно исполнил его.
Два дня пути в тряске — и вот они снова в столице.
Линь Чжао первой делом бросилась на свою мягкую, благоухающую постель и поклялась провести следующие несколько дней, не вставая с неё.
— Госпожа, наследный принц прислал вам лекарства, — доложила служанка, входя с подносом, уставленным флаконами.
Линь Чжао, лёжа, бросила взгляд на количество склянок и подумала: «Хватит на целый год». Она махнула рукой, велев убрать всё, и уже готова была заснуть.
— Госпожа…
— Мм?.. Что ещё? — пробормотала она, не открывая глаз.
— Восьмой наследный принц ждёт снаружи. Приказать войти?
Линь Чжао перевернулась на другой бок, всё ещё не глядя на дверь:
— Пусть заходит.
Служанка тихо удалилась.
После скрипа двери Линь Чжао почувствовала, как кто-то сел на край кровати за её спиной.
Она почесала шею:
— Здравствуй, двоюродный брат. Если есть дело — говори быстро. Нет — провожай.
Бай Му-хуа рассмеялся, глядя на девушку, которая даже не удосужилась взглянуть на него:
— Как же так? Мы столько дней не виделись, а ты уже не скучаешь по мне? Наверное, и подарка мне не привезла?
— Зайди на мою кухню — там целых пять килограммов кислых слив. Бери сколько хочешь.
Вспомнив об этом, она снова разозлилась. Целые корзины кислых слив — вот «подарок» от того мелкого императора Би Хуаня!
— Лучше откажусь. Твой вкус в подарках, как всегда, оригинален.
Линь Чжао не стала объяснять и лишь бросила на него многозначительный взгляд: «Говори скорее».
Бай Му-хуа загадочно понизил голос:
— На самом деле я пришёл, чтобы отвести тебя в одно место.
Тем временем в особняке Четвёртого принца за городом Бай Лю-хуа с мрачным лицом восседал на кресле из хуанхуали, внимательно слушая доклад своего человека.
— Этот господин Ча теперь бесполезен, — произнёс он, встав и заложив руки за спину, подняв глаза к затянутому тучами небу. — Эта Линь Чжао ради пятого брата готова на всё — даже на то, чтобы вступать в конфликты с кем попало. Следи за ней в оба.
— Слушаюсь.
— Это и есть то самое место? Где мы?
Линь Чжао с любопытством разглядывала двухэтажное здание. Оно стояло прямо в оживлённом торговом квартале, но среди шумных лавок и толпы покупателей выглядело совершенно незаметным. Казалось, даже постоянные прохожие не замечали его существования.
На потускневшей вывеске едва можно было разобрать три слова: «Фэнманьлоу».
— Зайдём внутрь — тогда и расскажу, — с загадочной улыбкой ответил Бай Му-хуа и первым шагнул через порог.
Линь Чжао зевнула. Этот Бай Му-хуа так таинственно себя вёл, что вытащил её из постели и привёз сюда. Ну что ж, посмотрим, чем знаменит этот «Фэнманьлоу».
Войдя внутрь, она сразу ощутила аромат старых книг и чернил, смешанный с древесным запахом вековых балок. Внутри никого не было — лишь пустой зал и два коридора по бокам, вдоль которых располагались отдельные комнаты.
— Здесь — хранилище книг, а там — комнаты для встреч, — пояснил Бай Му-хуа, указывая на обе стороны, и направился к лестнице. — Поднимемся наверх.
Линь Чжао последовала за ним, гадая, не академия ли это или частная коллекция знатного рода.
На втором этаже перед ними предстали около десятка людей в одежде учёных, склонившихся над аккуратно расставленными деревянными столами и сосредоточенно пишущих.
Старое здание скрипело под ногами, и их шаги разнеслись эхом по залу. Однако никто из сидящих даже не поднял головы — все продолжали работать.
— А это кто? — Линь Чжао машинально понизила голос.
— Люди, которые здесь трудятся, — ответил Бай Му-хуа и нажал на определённое место на стене. Та бесшумно отъехала, открыв просторное и светлое помещение.
В комнате стоял всего один стол. Ни одного окна на стенах — свет проникал через искусно устроенное отверстие в потолке.
За столом сидел пожилой человек с белоснежными волосами. Его взгляд был доброжелательным, но в то же время пронзительным. Он тепло улыбнулся вошедшим.
— Наконец-то вы пришли, — сказал он, вставая и кланяясь.
Бай Му-хуа ответил на поклон и уселся на циновку у стены, приглашая Линь Чжао сделать то же самое.
— Первый раз вижу вас, госпожа, — начал старик, внимательно глядя на неё с лёгкой усмешкой. — Действительно не похожи на обычных людей. Меня зовут Дун Чунь, но можете, как и Восьмой наследный принц, называть меня дядюшка Дун.
— Дядюшка Дун, — кивнула Линь Чжао в ответ, размышляя о странной фразе «не похожи на обычных людей».
— Позвольте объяснить, — продолжил Дун Чунь, наливая горячую воду в чашки для омовения. — Этот «Фэнманьлоу» — разведывательное управление.
— Разведывательное управление?
В книге, которую она читала, такого места не упоминалось. Да и за всё время здесь она ни разу не слышала об этом.
Бай Му-хуа, словно прочитав её мысли, добавил:
— Здесь обслуживают только высокопоставленных чиновников и членов императорской семьи. Информация передаётся втайне, а клиенты предпочитают не афишировать, что обращались сюда. Поэтому в народе это место почти неизвестно.
— Тогда зачем вы позвали меня сюда?
— Этот «Фэнманьлоу» больше не может существовать под моим руководством, — спокойно произнёс Дун Чунь, поднеся чашку к носу и вдыхая аромат чая. — Пришло время передать первое место другому.
Подожди-ка… Такие слова обычно предвещают…
— Неужели… вы хотите, чтобы я возглавила это место? — осторожно спросила Линь Чжао, чувствуя себя немного нахальной, но не в силах сдержать вопрос.
Дун Чунь лишь улыбнулся и едва заметно кивнул.
— Почему? — недоумевала она. — Почему именно я? Ведь я всего лишь никчёмная, всеми презираемая наследная принцесса!
Старик покачал головой:
— Госпожа, в тот день, когда вы сами поймёте ответ, вы обязательно вернётесь ко мне.
— Дядюшка Дун скоро уходит в отставку, поэтому и торопится передать управление, — пояснил Бай Му-хуа.
Линь Чжао повернулась к нему:
— А почему не ты?
Дун Чунь встал, зажёг благовония в углу комнаты, и вскоре аромат сандала наполнил всё пространство.
— Чтобы сохранить жизнь, нельзя слепо следовать за течением. Чтобы быть ценным для других — нужно самому стать ценным.
Он поднял веки, и в его глазах блеснула глубокая мудрость:
— Госпожа, ваша ценность наступила.
Линь Чжао затаила дыхание. «Сохранить жизнь» — разве это не её главная задача до возвращения в реальность?
Ей показалось, что Дун Чунь знает нечто о её путешествии во времени. Но спрашивать напрямую бесполезно — он всё равно не ответит, да и Бай Му-хуа рядом, не место для таких разговоров.
Раз он сказал, что она сама придёт к нему, пусть так и будет. Пойдёт по указанному пути — и тогда всё станет ясно.
Бай Му-хуа в книге был добрым персонажем, значит, и дядюшка Дун, скорее всего, заслуживает доверия.
— Хорошо. Я принимаю «Фэнманьлоу», — решительно сказала она.
Ей всё ещё не верилось: её первое собственное дело появилось внезапно, в мире книги, всего лишь после нескольких фраз диалога.
Но она чувствовала: Дун Чунь прав. Только став ценной, можно выжить. И, возможно, «Фэнманьлоу» — её шанс.
Старик, будто предвидя её решение, погладил бороду и улыбнулся:
— Людей я уже подготовил, всё необходимое передал Восьмому наследному принцу. Вы умны, госпожа — поймёте всё сами. До новых встреч.
С этими словами он взмахнул рукавом и, растворившись в клубах ароматного дыма, вылетел через потолочное окно и исчез.
Линь Чжао всё ещё не могла прийти в себя от увиденного, но Бай Му-хуа уже открыл потайную дверь и мягко сказал:
— Пойдём, я всё объясню снаружи.
Она последовала за ним. Когда они вышли, все те самые люди, что писали за столами, единодушно повернулись к ней, склонились в поклоне и хором произнесли:
— Приветствуем нового главу!
Линь Чжао бросила взгляд на Бай Му-хуа. Тот кивнул — да, они действительно кланялись ей.
http://bllate.org/book/7408/696269
Готово:
