Хотя он был чист перед законом, его постоянно подозревали — и даже плюнули в лицо. Даже если Фан Хуайшэн и хотел оправдаться, сейчас у него не было ни сил, ни желания. Он поднял голову и раздражённо бросил:
— Господин Сюэ, что вы теперь задумали…
Он не договорил — голос застрял в горле. Взгляд его упал на противоположную камеру, где перед Сюэ Сюйфэном стояла миска жидкой похлёбки, похожей на свиной корм. Внезапно всё встало на свои места, и гнев вспыхнул в нём яростным пламенем.
— Подлый негодяй Шэнь Фэнчжан! Бесчестная, коварная!
Сколько бы он ни проклинал Шэнь Фэнчжан, в душе он всё больше терял уверенность в том, как отреагируют Юй Сычжун и остальные.
Как только приговор вступил в силу, события понеслись стремительным вихрем. Фан Хуайшэн даже опомниться не успел, как стражники вывели его из тюрьмы, надели на руки и ноги деревянные кандалы и повели под конвоем в ссылку.
Стоя за воротами Цзяньканя в кандалах, Фан Хуайшэн слушал понукания солдат, но не удержался и оглянулся на величественные стены родного города.
Всего месяц прошёл, а казалось, будто минула целая жизнь. Стоя под солнцем, он ощутил странное головокружение, будто попал в иной мир. Неизвестно, удастся ли ему когда-нибудь вернуться из Хэпу.
Он снова обернулся. Дорога была пуста — ни души. Вздохнув, он подумал о жене Хуэйнянь и детях. Повернувшись, он медленно двинулся вперёд, тяжело волоча кандалы.
— Отец!
Фан Хуайшэн резко обернулся и увидел повозку, запряжённую волом, которая неторопливо приближалась, поднимая лёгкую пыль. Из неё выглядывало знакомое личико и громко звало его.
— Мао-эр! — воскликнул Фан Хуайшэн и, несмотря на кандалы, бросился к повозке.
Повозка остановилась. Трое детей — один побольше и двое помладше — спрыгнули на землю, а вслед за ними вышла женщина с нежным лицом.
— Отец! Отец!
Дети окружили Фан Хуайшэна, радостно щебеча. Глядя на их лица, он почувствовал, как сердце наполнилось теплом и утешением. С трудом подняв руку, он погладил каждого по щеке и поднял глаза на жену, переполненный чувствами.
— Хуэйнянь, как вы здесь оказались?
Хуэйнянь слегка улыбнулась:
— Я решила отправиться с детьми в Хэпу вместе с тобой.
Лицо Фан Хуайшэна сразу изменилось:
— Это безрассудство! Путь от Цзяньканя до Хэпу далёк, а Хэпу — дикая, неосвоенная земля. Возвращайтесь с детьми домой!
Хотя он и происходил из скромной семьи, они не были бедняками. У них было несколько десятков му хорошей земли и множество арендаторов.
Хуэйнянь покачала головой и мягко ответила:
— Мы с детьми уже решили ехать вместе с тобой. Мы — одна семья. Где ты, там и мы.
Фан Хуайшэн замер. В конце концов, он не смог устоять перед любовью к жене и детям. Спустя долгую паузу он медленно кивнул.
— Тогда садитесь в повозку и держитесь ближе к нашему отряду. По крайней мере, стражники смогут вас защитить.
Фан Хуайшэн уже собрался идти дальше, как вдруг услышал звонкий голос:
— Господин Фан! Неужели уезжаешь, даже не попрощавшись со старым другом?
На коне, в чёрном одеянии, величественная и энергичная, приближалась Шэнь Фэнчжан в сопровождении отряда.
— Ну!
Конь резко остановился перед Фан Хуайшэном. Шэнь Фэнчжан, сидя в седле, снизу смотрела на него, уголки губ изогнулись в улыбке, и она громко произнесла:
— Господин Фан, а я ведь специально приказала доставить вашу супругу и детей сюда!
Увидев Шэнь Фэнчжан, Фан Хуайшэн тут же загородил собой жену и детей, на лице его появилось настороженное выражение:
— Шэнь Фэнчжан, чего ты теперь хочешь?!
Шэнь Фэнчжан улыбалась, её брови и взгляд выражали решимость и силу:
— Господин Фан, не стоит так настороженно. Я просто приехала проводить старого друга и сказать несколько напутственных слов.
— Господин Фан, впереди вас ждут долгие и трудные дороги. Берегите себя!
Тон Шэнь Фэнчжан был совершенно обычным, но Фан Хуайшэну от этих слов стало не по себе, будто впереди его поджидал зверь с раскрытой пастью.
Мысль о том, как отреагируют Юй Сычжун и прочие, снова тяжким гнётом легла на его сердце.
Однако перед Шэнь Фэнчжан он не показал ни капли тревоги. Прищурившись, он холодно фыркнул и парировал:
— Господин Шэнь, вам самому стоит быть осторожнее! Думаете, вам долго удастся жить в таком беззаконии?!
С этими словами он больше не взглянул на Шэнь Фэнчжан и ушёл.
Шэнь Фэнчжан смотрела на удаляющуюся фигуру Фан Хуайшэна, на губах её играла лёгкая улыбка. Она махнула рукой, и тут же к ней подскакал подчинённый на сером коне.
— Всё готово? — спросила она спокойно. Её прекрасное, изящное лицо на фоне ясного неба казалось особенно возвышенным и чистым, и никто бы не подумал, что она в этот момент замышляет нечто грандиозное.
Подчинённый ответил:
— Господин, не беспокойтесь. Мои люди уже засели в засаде. Как только наступит время, начнётся нападение.
Шэнь Фэнчжан смотрела на уменьшающуюся чёрную точку на дороге и слегка улыбнулась. Раз эти старые лисы не хотят попадаться в ловушку, ей придётся самой создать приманку для Фан Хуайшэна. Показания, которые он держит в уме, она обязательно получит!
— Вперёд! Держимся на расстоянии!
Шэнь Фэнчжан со своей свитой держалась далеко позади отряда Фан Хуайшэна.
Вскоре после выхода из города дорога проходила через лесистую местность — именно здесь Шэнь Фэнчжан приказала устроить засаду.
Фан Хуайшэн и его конвой шли пешком, медленно. Только к полудню они добрались до леса.
С одной стороны дороги вздымалась отвесная скала с бездонной пропастью — даже брошенный камень не давал эха. С другой — высокий холм, покрытый густой зеленью, чья тень скрывала жаркое летнее солнце, даря путникам прохладу и облегчение.
Но Фан Хуайшэн, обременённый кандалами и еле передвигавший ноги, не мог расслабиться. Он прищурился, избегая яркого света, и огляделся по сторонам.
Он не знал, верит ли ему господин Юй, но если тот захочет устранить его, убить и уничтожить все следы, то это место — самое подходящее.
Бдительность никогда не помешает. Вспомнив о жене и детях, которые последовали за ним через тысячи ли, Фан Хуайшэн решил быть осторожнее. Он попросил стражников разрешить ему поговорить с семьёй.
— Ладно, ладно, поторопись! — нетерпеливо согласился стражник.
Фан Хуайшэн обрадовался и с благодарностью поблагодарил стражника. Он повернулся к повозке, но не успел сказать жене, чтобы она держалась ближе к конвою на этом участке дороги, как из леса внезапно выскочили десятки замаскированных убийц в чёрном!
Двенадцать стражников, сопровождавших Фан Хуайшэна в Хэпу, мгновенно насторожились и выхватили свои кольцевые мечи, бросившись навстречу нападавшим.
Убийцы были многочисленны и искусны в бою. Сначала они не хотели ввязываться в схватку со стражей, но, увидев решимость солдат, начали наносить смертельные удары!
На вершине другого холма Шэнь Фэнчжан наблюдала за происходящим, ветер развевал её одежду. Её чёрный плащ напоминал крылья ястреба, готового взмыть в небо.
Когда убийцы выскочили из леса, Шэнь Фэнчжан подумала, что это её люди начали действовать.
Но, увидев, как безжалостно они рубят стражников, она нахмурилась, и лицо её мгновенно стало ледяным и суровым:
— Это не наши!
— Вперёд! Спасать!
…
Когда убийцы выскочили, Хуэйнянь, всю жизнь проведшая в женских покоях, никогда не видела ничего подобного. На лице её отразился ужас, она растерялась и замерла.
Даже Фан Хуайшэн, готовый ко всему, не ожидал, что нападение последует так быстро. Он громко крикнул:
— Быстрее, защищайте детей!
Хуэйнянь, опомнившись, мгновенно запрыгнула в повозку, схватила троих детей и побежала обратно по дороге.
Фан Хуайшэн, крикнув это, потащил свои кандалы и пошёл в противоположную сторону. Эти люди пришли за ним — он должен отвлечь их и спасти семью!
Пройдя половину пути, он не удержался и оглянулся на жену и детей. И тут же его сердце сжалось, кровь застыла в жилах!
Один из убийц занёс над Хуэйнянь огромный меч. Широкое лезвие сверкало холодным серебром под жарким солнцем.
— Хуэйнянь! — закричал Фан Хуайшэн, сердце его на миг остановилось, но он был бессилен. Да и сам он едва держался на ногах.
Трое убийц с мечами медленно загоняли его к краю обрыва. Фан Хуайшэн понимал: они хотят инсценировать несчастный случай — будто он сам сорвался в пропасть. Даже Его Величество не сможет ничего доказать.
Он медленно отступал назад, чувствуя, как пропасть всё ближе. Ветер снизу, словно холодная рука, обвивал его лодыжки. Спина покрылась потом, ноги задрожали, и инстинкт самосохранения заставил его остановиться.
— Господин Фан, прошу, — густым голосом произнёс главарь убийц и поднял меч над неподвижным Фан Хуайшэном.
Сердце Фан Хуайшэна бешено колотилось, в ушах стоял гул. Он судорожно глотал слюну, не зная, как спастись, и мог лишь смотреть, как меч опускается на него!
— Пшш!
Глаза Фан Хуайшэна распахнулись. Он с изумлением смотрел на стрелу, вонзившуюся точно в сердце убийцы. Тот рухнул без единого звука.
Фан Хуайшэн тут же бросил взгляд на Хуэйнянь. Кровавой бойни не произошло. В самый момент, когда убийца занёс меч, стрела с другого холма поразила цель!
— Бах! — убийца, только что грозившийся убить, рухнул на землю с незакрытыми глазами.
— А-а! — Хуэйнянь, избежавшая смерти, обернулась и, увидев это, закричала от ужаса.
Фан Хуайшэн посмотрел в сторону, откуда прилетела стрела. На коне сидела юная госпожа в чёрном, лицо её было сурово, в руках — длинный лук, а глаза, чёрные и пронзительные, смотрели прямо вперёд. За её спиной простиралось бескрайнее ясное небо.
Люди Шэнь Фэнчжан мгновенно вступили в бой с убийцами. Все они были элитными воинами, способными сразиться с десятком противников. Вскоре ход сражения изменился.
Убийцы, ранее имевшие преимущество, быстро начали отступать.
Шэнь Фэнчжан подвела коня к Фан Хуайшэну и с улыбкой произнесла:
— Господин Фан, надеюсь, вы в добром здравии?
Фан Хуайшэн, пряча за спиной жену и детей, поднял на неё глаза, полные сложных чувств.
Ещё полдня назад он бросил Шэнь Фэнчжан угрозу. А теперь, вопреки всему, именно от неё зависела его жизнь.
Он взглянул на побледневшую Хуэйнянь и детей, глубоко вдохнул и искренне сказал:
— Благодарю вас, господин Шэнь, за спасение.
Он вспомнил безжалостное нападение, вспомнил тот ужас, когда душа ушла в пятки, и даже сейчас, вспоминая тот миг, чувствовал, как по спине бежит холодный пот.
Он не ожидал, что господин Юй действительно пошлёт убийц. Взглянув на Шэнь Фэнчжан, он стиснул зубы, выдохнул и медленно произнёс:
— Господин Шэнь, насчёт списка взяткодателей… мне есть что сказать.
Теперь, когда Юй Сычжун хочет его убить, скрывать больше не имеет смысла!
Глаза Шэнь Фэнчжан блеснули, и она непроизвольно сжала поводья.
Подписи и отпечатки пальцев.
Только получив от Фан Хуайшэна то, что ей было нужно, Шэнь Фэнчжан с удовлетворением отправилась обратно.
Конный отряд промчался по дороге, поднимая столбы пыли. Впереди всех скакала юная госпожа в чёрном, с прекрасным лицом, в глазах которой читались решимость и торжество!
Однако, немного успокоившись после импульсивного решения дать показания Шэнь Фэнчжан, Фан Хуайшэн почувствовал лёгкое сожаление. Почему Шэнь Фэнчжан внезапно оказалась именно там? Неужели это просто совпадение?
Когда его снова вернули в тюрьму и он увидел Сюэ Сюйфэна в соседней камере, сожаление усилилось.
После того как Фан Хуайшэна снова посадили в камеру, Шэнь Фэнчжан собралась уходить. Вдруг из соседней камеры раздался крик:
— Господин Шэнь! Вы получили то, что хотели! Пора меня отпустить! — Сюэ Сюйфэн был в отчаянии. Он уже два дня сидел здесь. Ведь они договорились: ему нужно было лишь разыграть сцену перед уходом Фан Хуайшэна. А теперь Фан Хуайшэн уже вернулся, но Шэнь Фэнчжан всё ещё не выпускала его!
http://bllate.org/book/7407/696193
Готово:
