Шэнь Фэнчжань наблюдала, как госпожа Чжэн одним глотком осушила чашку чая, и в её чёрных, как смоль, глазах на миг мелькнула насмешливая искорка.
Госпожа Чжэн по-настоящему безгранично любила родную дочь, но ко всем остальным относилась с безжалостной жестокостью — словно ядовитая змея.
С этой ироничной мыслью Шэнь Фэнчжань сделала пару шагов к столу и взяла чайник с чашкой, чтобы налить ещё.
Но прежде чем чай полился из носика, чайник вновь вырвали из её рук.
— Матушка ещё не напилась? — нахмурившись, спросила Шэнь Фэнчжань, поворачиваясь.
Госпожа Чжэн, глядя на чайник в своих руках, тихо кивнула и вдруг озарила лицо хитрой улыбкой.
— Да, не знаю почему, но сегодня ужасно хочется пить, — сказала она, улыбаясь Шэнь Фэнчжань и подняв чайник, чтобы налить себе чай.
— Бах!
Чайник разлетелся на осколки у её ног.
— Ой! Простите, Ачжан! — воскликнула госпожа Чжэн, глядя на мокрый рукав Шэнь Фэнчжань. — Матушка не удержала… Вы не обожглись?
Она поспешно вытащила платок и принялась поднимать рукав, чтобы вытереть пролитый чай.
Из-под отворота показалась белоснежная рука. На внутренней стороне запястья чётко виднелся маленький коричневатый шрам.
В тот миг, когда госпожа Чжэн увидела этот тёмно-коричневый старый шрам, её рука с платком замерла.
— Я сама справлюсь, — тихо произнесла Шэнь Фэнчжань, будто чувствуя неловкость от её заботы, и быстро выдернула руку, опустив рукав.
Госпожа Чжэн осталась стоять как вкопанная, совершенно не слыша и не видя того, что делает Шэнь Фэнчжань. В её голове остался лишь тот самый шрам.
Этот уродливый шрам будто острый кинжал вонзился ей в глаза.
Она подняла голову, с трудом сдерживая улыбку:
— Второй брат, мне пора. Я, пожалуй, пойду.
Последняя ниточка разума заставила её сохранить спокойное выражение лица, когда она вежливо попрощалась со старой госпожой Шэнь.
Однако, казалось бы, всё ещё собранная госпожа Чжэн, едва переступив порог Дворца Цзинсинъюаня, чуть не споткнулась о порог.
— Осторожнее, госпожа! — воскликнула Чжэн Ао, шедшая следом, и поспешила подхватить её под руку. — Что случилось? — тихо спросила она, крепко держа хозяйку.
Госпожа Чжэн не ответила. Она повернулась к служанке, и в её глазах вспыхнуло почти безумное возбуждение. Сжав руку Чжэн Ао так, что ногти впились в плоть, она прохрипела низким, хриплым голосом, будто её горло натёрли наждачной бумагой:
— Сестра… пойдём во двор Шэнь Сянпэй!
Тем временем в Дворце Цзинсинъюаня старая госпожа Шэнь нахмурилась, глядя вслед уходящей госпоже Чжэн.
— Что с ней сегодня? — пробормотала она с подозрением. — Выглядит как-то странно…
Шэнь Фэнчжань, прикрывая рукавом запястье с тем самым шрамом, слегка улыбнулась:
— Возможно, что-то случилось?
Старая госпожа Шэнь фыркнула, бросив на неё предостерегающий взгляд, но затем смягчилась и с материнской заботой наставила её на несколько минут.
Шэнь Фэнчжань слушала с покорным видом и вежливо проводила бабушку.
Вернувшись в Дворец Цзинсинъюаня, она увидела, как Фанчжи вместе с прислугой возвращается во двор. Заметив разбросанные по полу осколки, та тут же присела, чтобы собрать их.
— Не торопись, — остановила её Шэнь Фэнчжань, усаживаясь в кресло. Она закатала рукав и внимательно разглядывала шрам на запястье — искусно сделанную подделку под старый рубец. На губах играла загадочная улыбка.
— Ты ведь говорила, — обратилась она к Фанчжи, — что в доме есть чудодейственное средство от шрамов. Ты упоминала его, когда я получила ранение в спину от стрелы.
Фанчжи подошла ближе. Вспомнив тот случай, она кивнула:
— Да, такое средство действительно есть. Но когда я пошла за ним, оказалось, что баночку давно забрали и использовали.
В её голосе прозвучала лёгкая досада: из-за этого у молодой госпожи до сих пор остался шрам на спине.
В отличие от неё, Шэнь Фэнчжань улыбнулась.
— Ты тогда сказала, кто именно взял это лекарство. Помнишь, кто это был?
— Вторая барышня, — чётко ответила Фанчжи.
Шэнь Фэнчжань погладила пальцем поддельный шрам и тихо произнесла:
— Так это была вторая барышня…
…
Тем временем госпожа Чжэн вместе с Чжэн Ао поспешили во двор Шэнь Сянпэй.
Шэнь Сянпэй как раз играла на цитре, когда в комнату ворвалась госпожа Чжэн. От неожиданности девушка сыграла фальшивую ноту.
— Матушка! — вскочила она с радостным возгласом. — Второй брат разрешил вам выйти?
Госпожа Чжэн рассеянно кивнула и пристально уставилась на дочь:
— У меня есть браслет… не знаю, подойдёт ли он тебе. — Она облизнула пересохшие губы и хрипло добавила: — Дочь, закатай рукав. Покажи мне запястье.
При ярком свете обнажённое запястье сияло белизной, словно нефрит. Госпожа Чжэн затаила дыхание и медленно сняла с руки дочери широкий браслет из белого нефрита.
Под ним кожа была гладкой, без единого изъяна!
Это безупречное запястье, которое в глазах других было прекрасно, как у девушки с картины, в глазах госпожи Чжэн превратилось в щупальце демона, покрытое чёрным туманом, из которого выглядывали злобные лица, насмехаясь над ней.
— А-а-а! — вырвался у неё испуганный крик. Она резко оттолкнула дочь и бросилась прочь из комнаты, будто за ней гналась нечистая сила.
Чжэн Ао на мгновение замерла, глядя на падающую Шэнь Сянпэй, но потом, стиснув зубы, побежала вслед за госпожой.
— Госпожа!
Шэнь Сянпэй не ожидала такого толчка и упала прямо на пол. Вместе с ней перевернулся столик с цитрой, и инструмент с грохотом рухнул на землю.
Служанки в ужасе бросились к ней.
Суншуан осторожно помогла подняться и, заметив покрасневший локоть, с досадой пробормотала:
— Что сегодня с госпожой Чжэн? Зачем она так грубо толкнула вас? Посмотрите, какой синяк!
Но Шэнь Сянпэй не обратила внимания на ушиб. Она резко отдернула рукав и тревожно посмотрела в сторону двери, пытаясь увидеть убегающую матушку.
— Матушка вела себя странно… — прошептала она.
Суншуан с сочувствием смотрела на покрасневший локоть и, недовольно нахмурившись, собралась пойти за водой и мазью.
Но едва она отпустила руку хозяйки, как та вдруг решительно сказала:
— Нет, я должна пойти за ней. Матушка всегда так добра ко мне… Я не могу оставить её одну.
…
Тем временем Чжэн Ао наконец догнала госпожу Чжэн в павильоне у пруда. Она не ожидала, что хромающая госпожа сможет так быстро бежать.
— Госпожа! Что с вами? — запыхавшись, спросила она.
Госпожа Чжэн сидела в павильоне, закрыв лицо руками, и молчала.
Её поведение весь день было необычным, но сейчас, видя её молчаливую скорбь, Чжэн Ао по-настоящему встревожилась.
— Госпожа, что случилось? Почему вы так грубо толкнули вторую барышню? Ведь вы же её обожаете!
— Госпожа?!
Наконец госпожа Чжэн опустила руки. Увидев её лицо, Чжэн Ао ахнула от изумления:
— Госпожа?!
Хотя госпожа Чжэн молчала, её лицо было залито слезами. Слёзы продолжали катиться по щекам и падать на одежду.
— Сестра! — прохрипела она, подняв глаза. Взгляд, обычно твёрдый и непоколебимый, теперь был полон отчаяния, будто величественный дворец рухнул в прах. — Я ошиблась! — вдруг выкрикнула она, сжимая рукав служанки. Её голос стал пронзительным и диким, как у зверя, потерявшего детёныша. — Я перепутала детей!
Чжэн Ао оцепенела. Пока она пыталась осознать услышанное, госпожа Чжэн сама рассказала всё, голосом, полным раскаяния и боли.
Услышав правду, Чжэн Ао стояла как парализованная, не в силах пошевелиться.
Госпожа Чжэн говорила всё тише, но в её словах накапливалась всё более густая боль:
— Все эти годы… почему я ни разу не посмотрела на запястья второго брата или второй барышни?
Вторая барышня всегда носила браслеты, и я думала, что она скрывает шрам… Никогда не проверила! Если бы я просто сняла браслет и посмотрела… Как я могла ошибиться на целых пятнадцать лет?!
Слёзы лились рекой. Сердце её разрывалось от муки.
Что за жизнь она прожила? Любила дочь госпожи Юй, как родную, а свою собственную дочь… разрушила ей судьбу!
Она считала второго брата дочерью госпожи Юй и, решив использовать его до конца, выдала за мальчика. Планировала через год-два, когда ребёнок подрастёт и правда всплывёт, «заболеть» и умереть.
Если бы не старый уездный гун, который особенно привязался к второму брату, и если бы она сама не оставалась бездетной — она бы никогда не позволила ему дожить до восьми лет и унаследовать титул!
При мысли о собственных злобных замыслах госпожу Чжэн охватил ужас. Она чуть не убила собственного ребёнка!
Безграничная паника и страх охватили её. Даже сейчас, зная, что второй брат жив, она чувствовала, будто стоит на краю пропасти.
А потом вспомнила, как обращалась с ним все эти годы — как с собакой, как с вещью. Вспомнила те лекарства, что давала ему, разрушающие здоровье…
Ненависть к себе поглотила её целиком. Она готова была вернуть время и задушить ту, прежнюю себя.
Именно в этот момент раздался голос Шэнь Сянпэй:
— Матушка?!
Увидев фигуру в павильоне, Шэнь Сянпэй поспешила к ней:
— Матушка, что вы здесь делаете…
Она не договорила — перед ней было лицо, залитое слезами, с опухшими глазами.
— Матушка! — воскликнула она в тревоге и, подойдя ближе, с негодованием спросила: — Второй брат опять нагрубил вам?!
В её глазах вспыхнул гнев:
— Пойдёмте обратно в Цзинцзяоюань. Я заставлю второго брата прийти и извиниться перед вами!
В её представлении мать была кроткой и добродетельной, а госпожа Чжэн — сильной и решительной. За все эти годы она ни разу не видела её в таком состоянии.
Госпожа Чжэн подняла на неё тяжёлый взгляд. Как легко и самоуверенно та требовала извинений от старшего брата! Словно он был ниже её, словно не заслуживал уважения!
Раньше госпожа Чжэн не замечала в этом ничего дурного. Но теперь её охватила ярость. На каком основании вторая барышня позволяла себе такое?!
Её взгляд скользнул по гладкой коже лица дочери, по изящным линиям тела. Она посылала ей лучшие ласточкины гнёзда, вырастила её красивой и цветущей, как роза в полном расцвете… А свою родную дочь превратила в кого-то ни мужского, ни женского пола!
За что?!
Стыд и ненависть заполнили её глаза. Перед ней стояла Шэнь Сянпэй, но в голове рисовался образ её собственного ребёнка, которого она сама же и изуродовала.
— А-а-а! Матушка!
— Плюх!
В пруду взметнулся фонтан воды.
Суншуан с прислугой как раз подбежали и увидели, как госпожа Чжэн толкнула вторую барышню в воду.
— Помогите! Вторая барышня упала в пруд! Спасайте! — закричала Суншуан.
http://bllate.org/book/7407/696189
Готово:
