Цзя Хуайжэнь собрался с мыслями и поднял взгляд на величественный дворец вдали.
— Она — принцесса крови, а всё равно таскается за мной, хватает за рукава… Ведёт себя совершенно непристойно. Раньше она такая была?
И с генералом Линем тоже так себя вела? Была с ним так близка, что не могла отстать?
Он впервые после матери проявлял интерес к другой женщине, и эта непредсказуемая принцесса Великой Сяо вызывала у него любопытство: как она обращается с теми, кого любит? Что на самом деле связывает её с Линь Чэнем?
— Нет… — Му Лань решительно покачал головой, нахмурившись. — Принцесса была строгой и упрямой, не терпела вольностей. Не понимаю, что с ней сейчас…
Внезапно он вспомнил нечто и сердито посмотрел на Цзя Хуайжэня:
— Наверное, от тебя и сбесилась!
Цзя Хуайжэнь промолчал.
Это ведь вы, Великая Сяо, первыми меня обидели! Не сваливайте всё на меня!
Хотя… вспомнив теперь свои тогдашние пытки, он невольно признал: да, они были жестоки. Какой же изнеженной девчонке, выросшей во дворце, не испугаться такого?
— Все говорят, будто моя госпожа — злобная и жестокая, но мне она нравится! — Му Лань, с детства воспитанный рядом с Сяо Мань, знал её лучше других. — Она храбрая, умна, любит и ненавидит открыто. Если хочет кого убить — делает это честно, не то что эти придворные, которые снаружи — святые, а внутри — воры да развратники!
— То есть она убила любимую наложницу императора, чтобы защитить трон брата Сяо И? — спросил Цзя Хуайжэнь, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Дело о «резне принцессы над наложницей-демоницей» потрясло всю империю. Одиннадцатилетней Сяо Мань тогда прозвали «перерождённым злым духом», «бедствием для Великой Сяо».
И ведь не обманули: именно в её руках Великая Сяо и пала!
— Эта демоница сама напросилась на смерть! — Му Лань сжал рукоять меча так, что костяшки побелели. — Она, пользуясь милостью императора, издевалась над принцессой и наследным принцем, а потом и вовсе подсыпала яд в еду принцу! Разве наша госпожа поступила плохо?
— Убить её — не грех, — вздохнул Цзя Хуайжэнь. — Но способ… не тот.
— Меч взлетел — голова покатилась! Разве не прекрасно? — Му Лань, человек военный, с гордостью вспоминал, как его маленькая госпожа обнажила клинок перед всем двором.
— Прекрасно? — Цзя Хуайжэнь покачал головой. — Она обезглавила наложницу прямо на императорском пиру, при всех чиновниках! Кровь брызнула на гостей… Ты считаешь это правильным?
— Конечно! Чтобы другим неповадно было! — Му Лань так разошёлся, что забыл, зачем вообще пришёл к Цзя Хуайжэню.
— Неудивительно, что ваша принцесса дошла до такого состояния. Вы, её приближённые, сами немало потрудились, чтобы всё испортить! — Цзя Хуайжэнь уже почти догадался. — Если бы рядом с ней был хоть один толковый советник, она бы не позволила вам, воинам, вести её к гибели!
Принцесса, похоже, и сама это понимала. Возможно, именно поэтому она пыталась привязать к себе Линь Чэня — сына Главнокомандующего, талантливого и честного. Через брак она хотела прочно связать его с собой!
Но кто-то раскусил её замысел. Кто-то подстроил разлад между ней и юным императором, оклеветал Линь-семейство и уничтожил весь род…
И этот человек не собирался оставлять Сяо Мань в покое!
Цзя Хуайжэнь вдруг почувствовал, как в голове загудело. Он резко развернулся и побежал обратно.
— Эй, я ещё не договорил! — закричал Му Лань, бросаясь за ним.
— Принцессе грозит опасность! — выкрикнул Цзя Хуайжэнь.
Му Лань мгновенно исчез вперёд.
Когда Цзя Хуайжэнь подбежал к дворцу принцессы, он увидел, как Му Лань спорит с каким-то солдатом. Подойдя ближе, он внимательно осмотрел того: чистая одежда, нежная кожа, ни следа от солнца или ветра — явно не боевой воин.
— Что происходит? — спросил он, видя, что Му Лань краснеет от злости, но так и не может одолеть оппонента.
— Я из дома маркиза Янь, — учтиво ответил «солдат». — Услышал, что у принцессы повреждена нога, пришёл проведать.
Цзя Хуайжэнь остался невозмутим:
— Принцесса — смертница. Её нельзя навещать без разрешения!
Маркиз Янь Гун — дядя Сяо Мань по матери. После резни на пиру он спас сестринских детей, но после падения рода Линь ушёл в отставку и больше не вмешивался в дела двора. Его внезапный визит… выглядел подозрительно.
— Прошу, главнокомандующий, — «солдат» поклонился ещё раз, — пусть я хоть взгляну на неё. Домой-то надо чем-то отчитаться.
Изнутри дворца вдруг донёсся громкий храп, прервавший разговор. Та, кто обменяла императорскую печать на жизнь, теперь спала спокойно и безмятежно.
— Слышал? — Цзя Хуайжэнь кивнул Му Ланю, давая знак быть начеку. — Принцесса сыта и довольна. Можешь возвращаться.
Сам же он направился внутрь — всё равно уже здесь, надо убедиться, что с ней всё в порядке.
Но не успел он сделать и нескольких шагов, как позади раздался лязг стали. Обернувшись, он увидел, как «солдат» лежит в луже крови, а стражник у ворот держит окровавленный меч.
— У него под одеждой был нож! — крикнул стражник, вытаскивая из-под тела кинжал и подавая его Му Ланю.
Тот сжал рукоять, глядя на Цзя Хуайжэня. Тот же стоял, словно вырезанный изо льда.
— Арестуйте его! Выясните, откуда он! — приказал Цзя Хуайжэнь и, не дожидаясь ответа, зашагал внутрь.
Позади раздавались крики и мольбы, но он их не слышал. Он шёл туда, куда звало сердце.
На ложе, раскинувшись в форме «большой звезды», спала Сяо Мань — белокурая, прекрасная и совершенно беззаботная, не ведая, что за стенами творится смертельная схватка.
— Главнокомандующий… — Сяо Синь, сидевшая у изголовья, встала и поклонилась.
— Убери кровь у входа. Пусть принцесса не видит, — приказал Цзя Хуайжэнь, не глядя на неё, и сел на её место.
— Да, господин, — Сяо Синь бросила на него исподлобья взгляд, полный обиды, но ушла, не смея возразить.
Сяо Дин варила чай из фиников. Увидев Цзя Хуайжэня, она поспешила приготовить ему зелёный чай.
— Дай финиковый, — неожиданно попросил он. Вдруг захотелось попробовать то, что любит эта девчонка.
Служанка ловко подала чашку:
— Госпожа любит, когда чай долго варится — густой и сладкий. Боюсь, вам будет приторно, поэтому немного разбавила водой.
Цзя Хуайжэнь отпил глоток и поморщился. Чай был невыносимо сладким. Как она это пьёт?
— Принцесса любит сладкое? — спросил он, подавая чашку обратно, чтобы разбавить.
Трудно представить, что человек, способный собственноручно отрубить голову, не переносит вина, зато обожает сладости.
— Говорят, у императрицы-матери был повреждён вкус. Она варила финиковый чай очень сладким. Принцесса и наследный принц привыкли — для них это «вкус матери». С тех пор пьют только такой.
Сяо Дин вернула чашку, теперь уже менее сладкую.
— На самом деле, госпожа очень привязана к близким. Просто не умеет это показывать.
— Если она такая замечательная, почему вы её предаёте? — фыркнул Цзя Хуайжэнь.
Сяо Дин помолчала, потом тихо сказала:
— Предать госпожу — значит быть недостойной. Но даже такие ничтожные создания, как мы, хотят жить. Сама же госпожа учила: «Кто не думает о себе — того уничтожит небо и земля!»
Цзя Хуайжэнь едва не поперхнулся чаем. Эта служанка — настоящая ученица той бесстыжей девчонки!
Когда Сяо Мань проснулась, рядом сидела только Сяо Дин.
Голова гудела, тело ломило. Она долго сидела, зевнула и почесала затылок.
— Принцесса, попейте…
Сяо Дин подала тёплый финиковый чай. Сяо Мань выпила залпом и икнула — в нос ударил смешанный запах алкоголя и приторной сладости.
Она нахмурилась. Это же похмелье!
В голове мелькали обрывки воспоминаний — в основном с Цзя Хуайжэнем… и какие-то странные поцелуи.
Снова подступила тошнота. Да, точно — она пьяна!
«Королева застолий, способная выпить всех под стол», никак не могла смириться с тем, что упала в обморок от одной чаши вина!
Да, не то чтобы она против поцелуев с Цзя Хуайжэнем… Просто унизительно, что её «золотой палец» — способность держать любой напор — исчезла в этом мире!
Другие попаданцы получают золотые пальцы размером с корону, а она — не только без бонусов, но и лишилась прежних навыков! Жизнь несправедлива.
Хотя… перед тем как отключиться, она успела договориться: печать в обмен на жизнь. Пока можно вздохнуть спокойно.
Но только пока…
— Принцесса, я умею массировать. Помассировать вам виски?
Сяо Мань взглянула на неё. В глазах служанки не было тени коварства — чистые и искренние.
— Хорошо, — кивнула она.
Лёгкие движения пальцев действительно облегчили головную боль и тошноту.
— Сяо Синь где? — спросила она, когда стало легче.
— Кажется… пошла помогать главнокомандующему… — неуверенно ответила Сяо Дин.
Сяо Мань кивнула, но в груди вдруг стало тесно. Эта Сяо Синь всё чаще лезет не в своё дело. Если бы не важнее дела, давно бы её призвала к порядку.
— Позови Му Ланя.
Вскоре Му Лань вошёл. Сяо Мань отправила Сяо Дин прочь под предлогом поручения.
Служанка хороша: проворна, тиха, не болтлива. Сяо Мань даже подумывала взять её в доверенные… но не сейчас.
— Госпожа!
Увидев, как женщина в расстёгнутой одежде томно возлежит на ложе, Му Лань тут же опустил глаза и отступил на шаг, стоя далеко от постели.
— Подойди, Му Лань, — Сяо Мань похлопала по краю ложа.
Он колебался, но подошёл и сел на край, на мягкий коврик, не смея поднять взгляда.
— Мы с тобой вместе с детства. Не буду ходить вокруг да около, — сказала она, массируя висок. — Великая Сяо пала. Я больше не принцесса. Тебе лучше присоединиться к генералу Линю…
— Госпожа! — Му Лань, хоть и простодушен, понял, что к чему, и сразу перешёл на колени. — Я не ищу богатства и славы. Я клянусь быть с вами до самой смерти!
Верный слуга не служит двум господам. Он вступил в лагерь Линь Чэня лишь для того, чтобы выведать вражеские планы и передать их госпоже. Но, не умея читать, так и не смог отправить донесение… и тут империя рухнула.
Сяо Мань вздохнула:
— Со мной можно и умереть.
— Готов умереть! — не раздумывая, ответил Му Лань.
Она хотела использовать его как пешку… но перед такой преданностью смутилась.
За годы в мире бизнеса она привыкла, что все дружат ради выгоды. А тут вдруг — чистая, бескорыстная верность. Такую искренность было жаль ломать.
http://bllate.org/book/7406/696083
Готово:
