Неудивительно, что он помнил это так отчётливо: ведь тогда, в юности, впервые и единственный раз за всю свою долгую жизнь он столкнулся с полным отрицанием и недоверием со стороны всех без исключения. Ни один человек не поверил его словам. Взгляды, брошенные на него, вызывали одновременно обиду, горечь, разочарование и упадок духа — можно сказать, он был глубоко потрясён.
Именно тогда он впервые начал отказываться от упрямства и упорства, присущих юношескому возрасту, учился подстраиваться под большинство и навсегда спрятал это в самую глубину души, превратив в тайну, которую нельзя никому раскрывать.
Император Минчжун невольно коснулся запястья. Шрам от того давнего пореза давно зажил и бесследно исчез — прошло уже столько лет.
Жаль только, что матушка и остальные уже ушли из жизни, и он больше не мог схватить их за руку и сказать: «Видите? Это вы забыли, а не я сошёл с ума или оглушился — и уж точно не одержим злым духом!»
Подумав об этом, он медленно выдохнул, словно выпуская из груди застоявшийся воздух, и снова поднял глаза на человека в павильоне. В этот миг он почувствовал неожиданную лёгкость и радость.
— Я говорил, — произнёс он, — я обязательно тебя запомню.
Нин Вань, услышав эти слова, повернула голову и задержала взгляд на говорящем. Её глаза на миг скользнули мимо маркиза Сюаньпина.
Она не ожидала, что Чу Инь тоже приедет сегодня. Будучи бывшей двоюродной сестрой из дома маркиза Сюаньпина, ей было неловко играть эту роль.
Тайно вздохнув, она поправила рукава, собралась с мыслями и опустилась на циновку у длинного стола перед собой.
— Вашей памяти нет равных, господин, — мягко улыбнулась она. — Это действительно удивило меня.
Один называл себя «одиноко правящий», другой обращался к нему как «ваше высочество». Старый император, сидевший рядом, внимательно переводил взгляд с одного на другого.
Император Минчжун бросил на него короткий взгляд, и тот немедленно выпрямился, приняв строгую позу.
— Скажите, — спросила Нин Вань, — с какой целью вы сегодня прибыли?
Старик Ши провёл пару раз по своей бороде и первым ответил:
— Просто навестить старшую сестру! Уж слишком долго я не был у неё — делами завалили. А тут как раз император решил сюда заглянуть, так я и присоединился.
— И я тоже пришёл проведать, — добавил император Минчжун. — С тех пор как мы расстались во дворце «Цуйвэй», прошло более семидесяти лет. Есть кое-что, что до сих пор не даёт мне покоя.
В первые годы своего правления, желая что-то доказать себе и другим, он даже отправлял людей на поиски её следов, но всё было тщетно — будто она испарилась, не оставив ни малейшего намёка.
Теперь же, когда она внезапно появилась вновь, невозможно было ничего не предпринять.
Ещё вчера, по прибытии в столицу, ему уже доложили обо всём, что удалось выяснить.
От старшей ученицы Ши Фэйфэй десятилетия назад до нынешней старшей дочери семьи Нин из города Шэнчжоу, а также все те странные события в доме маркиза Сюаньпина — всё это казалось невероятным и труднообъяснимым.
Император Минчжун смотрел на женщину напротив, которая неторопливо подносила к губам чашу с чаем. Вопросы и воспоминания крутились в его голове снова и снова, но в итоге превратились лишь в одну фразу:
— Все эти годы я думал: кто же ты на самом деле? Какова твоя истинная суть?
Листья лотоса колыхались над водой, карпы резвились в пруду, то и дело выскакивая на поверхность. Из павильона доносился лёгкий плеск их хвостов.
Нин Вань склонила голову, глядя на бледно-зелёную гладь озера, и, слегка приподняв уголки губ, ответила:
— Просто обычная женщина, которой повезло прожить чуть дольше других.
Бывший император фыркнул:
— Не только! Ты ещё и молодость сохранила.
По сравнению с его внуком Ли Чэном она выглядела даже моложе на несколько лет.
— Вы ошибаетесь, — возразила Нин Вань. — Просто я старею немного медленнее обычных людей. Никакого вечного цветения тут нет. Через несколько лет и я начну стареть — честно, не обманываю.
Бывший император вздохнул с завистью:
— Да уж, медленнее некуда! Небеса несправедливы — почему мне такого счастья не досталось?
Император Минчжун снова бросил на него взгляд, и тот тут же опустил голову, уткнувшись в пирожное.
Старик Ши почесал бороду про себя: «Эх, бывший император всё такой же трусливый».
Если она действительно всего лишь долгожительница, то почему за все эти годы никто не мог найти ни единого её следа? И как объяснить потерянные воспоминания? Положив руку на колено, император Минчжун медленно произнёс:
— Ладно. Раз не хочешь рассказывать подробно, я не стану допытываться. В конце концов, у каждого из нас есть свои тайны, которые нельзя выносить наружу.
Нин Вань промолчала. Он же сменил тему, и в его голосе прозвучала лёгкая тень:
— Но скажи мне: если ты исчезла так надолго, растворившись без следа, почему вдруг решила вернуться?
Нин Вань подумала: «Наконец-то задал главный вопрос». Она слегка покрутила чашу пальцами и с лёгкой улыбкой ответила:
— Ваше величество, одиночество — тяжёлое бремя. Проведя в нём много времени, человек невольно захочет побродить по свету.
Она слегка наклонилась и подняла с пола кошелёк.
— К тому же, — продолжила она мягким, словно пух ивы, голосом, в котором звучала лёгкая грусть, — встреча с вами — всего лишь случайность. Не думала, что спустя семьдесят с лишним лет снова встречу старого знакомого.
Но почти сразу её тон стал теплее:
— Хотя… это и неожиданно, но радует. Ведь настоящие встречи после долгой разлуки случаются крайне редко.
Император Минчжун пристально смотрел на неё, лицо его оставалось спокойным, но в душе он тоже был тронут.
Даже он, доживший до таких лет, кроме Ши Чжэна и неё, уже не видел никого из тех, кого знал в юности.
Бывший император про себя вздохнул: «Вот она, печаль долгожителя. Иногда особый дар судьбы оказывается не таким уж благом».
На какое-то время в павильоне воцарилась тишина.
Чу Инь, обладавший острым слухом воина, вдруг резко повернул голову и долго смотрел вправо.
— Что там, милорд? — спросил старик Ши и тоже проследил за его взглядом, но увидел лишь белую шёлковую занавеску, колыхавшуюся на ветру за бамбуковой шторой. Ничего примечательного.
— Там кто-то есть, — спокойно ответил Чу Инь.
Старик Ши не придал этому значения:
— Наверное, слуга из дома Нин. Заблудился, вот и прячется.
Но Чу Инь покачал головой и встал. Слуги дома Нин всегда знали своё место и никогда не стали бы таиться поблизости от хозяев.
Он отодвинул бамбуковую штору и посмотрел в сторону густых зарослей за павильоном. Император Минчжун и Нин Вань тоже обернулись. Старуха Чжу Апо, спрятавшаяся за полутораметровыми кустами, тут же сжалась в комок, зажала рот и перестала дышать, чтобы не издать ни звука.
Чу Инь не сказал ни слова, просто подошёл и сверху вниз посмотрел прямо в глаза испуганной и смущённой старухе.
Его холодный взгляд заставил её задрожать. Увидев в его руке меч, она едва не подкосилась, но всё же встала, согнувшись в три погибели, и заискивающе улыбнулась:
— Я принесла тофу для госпожи Нин! Не нашла Юньчжи, заблудилась… Совсем заблудилась! Простите, простите великодушно!
Нин Вань на миг удивилась, но тут же рассмеялась:
— Старуха Чжу Апо, вы же всегда презирали мой дом и ни за что не ступали сюда. Сегодня же вдруг проявили интерес? Да вы у нас редкий гость!
Пойманная с поличным, Чжу Апо смутилась ещё больше:
— Мы же соседи, госпожа Нин! Как вы можете так говорить?
Нин Вань не знала, сколько из разговора старуха успела подслушать, но не придала этому значения. За Чжу Апо давно закрепилась репутация сплетницы и выдумщицы, и соседи давно перестали верить её байкам — всё равно что ветру в уши.
— Идите по узкой галерее, — сказала она, — Юньчжи, скорее всего, на кухне. Только в этот раз не заблудитесь.
Старуха Чжу Апо, словно получив помилование, схватила корзину и стремглав помчалась прочь, мгновенно исчезнув из виду.
Нин Вань усмехнулась: «Ну и ну, у этой старушки ноги что надо!»
Чжу Апо бежала так быстро, что даже не встретила Юньчжи по пути. Она просто сунула корзину первому попавшемуся стражнику и мгновенно скрылась из дома Нин.
Спина её была мокрой от пота, и прохладный ветерок в переулке заставил её дрожать всем телом.
Под ивой несколько женщин всё ещё шили обувь. Увидев её, одна из них спросила:
— Ну как, Чжу Апо? Увидела что-нибудь интересное?
Другая засмеялась:
— По лицу видно — ничего хорошего! Мы же тебе говорили: в доме Нин всё не так, как ты думаешь. Хватит болтать всякую чепуху!
Обычно Чжу Апо обязательно бы огрызнулась, но сегодня она молча прошла мимо и заперлась у себя дома, чем сильно удивила соседок.
Когда она закрыла дверь, её старшая невестка, кормившая кур, обернулась и, заметив странное выражение лица свекрови, поспешила к ней:
— Мама, что случилось?
Чжу Апо резко очнулась и хлопнула себя по бедру:
— Боже милостивый! Ты не поверишь, но в том доме творится нечто невероятное!
Хотя её и поймали сразу, она всё же успела услышать отдельные слова: «вечная молодость», «семьдесят лет», а ещё голос, который назвал себя «вэнь».
Она хоть и была неграмотной, но прекрасно знала: в Дайцзине слово «вэнь» — это титул самого императора!
Значит, сам император пожаловал в их маленький переулок! Это не просто визит — это высочайшее посещение! А вдобавок ещё и разговоры про вечную молодость и семьдесят лет… Всё это явно неспроста!
— Ой, беда! — воскликнула она в ужасе. — Мы влипли! Слушай, Цзюньни, там живёт настоящая богиня!
Старшая невестка мысленно закатила глаза: «Опять начинается. Сегодня ты богиня, завтра, глядишь, сама объявишься бессмертной».
— Разве я стала бы тебя обманывать? — возмутилась Чжу Апо. — Поверь мне!
Невестка про себя подумала: «Ты меня каждый день обманываешь».
Увидев, что та молчит, Чжу Апо рассердилась:
— Ты, осёл тупоголовый!
Невестка лишь усмехнулась: «Ха-ха…»
Чжу Апо в панике думала: «Что теперь делать? Недавно я её сильно обидела… Может, вечером схожу в храм и помолюсь?»
...
После ухода Чжу Апо прошло ещё около получаса, и император Минчжун с другими гостями тоже собрались уезжать. Лишь старик Ши остался, сказав, что хочет ещё немного посидеть.
Когда они выходили, Чу Инь заметил Бай Е, который гулял по саду с Ци Е на руках. Его брови слегка дрогнули.
— Кто это? — спросил император Минчжун, заметив, что Чу Инь замер.
— Ученик Си Фэйи, первой целительницы Наньло, — ответил Чу Инь. — В последние дни здоровье его наставницы ухудшилось, поэтому молодой господин Бай пришёл сюда за советом и обучением.
— Ах да! — вспомнил бывший император. — Недавно старшая сестра из клана Ши помогала Ван Ючжи из Далисы расследовать одно дело. Если даже ученик «целительницы-бессмертной» приходит к ней за знаниями, значит, её мастерство действительно велико.
Вот уж повезло тем, кто живёт долго — сколько всего можно успеть изучить!
Император Минчжун тоже вспомнил об этом и кивнул:
— Пора идти.
Карета выехала из тихого Четырнадцатого переулка и медленно въехала в шумную и оживлённую улицу. Чу Инь, опершись на меч, хранил обычное молчание, но вдруг император Минчжун нарушил тишину:
— Миньчжи, каково твоё мнение о госпоже Нин?
— Хороша, — коротко ответил Чу Инь.
Бывший император, сидевший рядом, выпрямился:
— Удивительно! Из твоих уст редко услышишь такое слово.
Затем в его глазах мелькнула лукавая искорка:
— Хотя… я слышал немало историй о вашем доме маркиза Сюаньпина. То двоюродный брат с сестрой, то дождливый день и признания… Говорят, будто всё было очень романтично.
Император Минчжун бросил на него строгий взгляд:
— Когда я разговариваю с кем-то, тебе не кажется, что вставлять свои реплики — плохая привычка?
— Сын виноват, — тут же ответил бывший император.
Чу Инь спокойно пояснил:
— Всё это слухи. Верить им не стоит.
Император Минчжун не придавал значения подобным сплетням и не считал их достоверными. Его голос стал серьёзнее:
— Миньчжи… — он сделал паузу. — Как ты думаешь, может ли госпожа Нин быть полезна государству?
Чу Инь в ответ спросил:
— Почему ваше величество вдруг задумались об этом?
— Просто мысль мелькнула. Ведь такие необычные люди встречаются крайне редко.
В прошлом император Хэшанлу из предыдущей династии трижды лично ездил в город Шэнчжоу, лишь бы увидеть Янь Шанлу — и этого вполне достаточно, чтобы понять важность подобных личностей.
На этом разговор был окончен, и Чу Инь опустил глаза, сохраняя молчание. Всё равно оставался всего месяц — нужно было дождаться нужного момента.
В карете воцарилась тишина, каждый погрузился в свои мысли.
Старик Ши ушёл только после ужина. Нин Вань проводила его до ворот. Ночь уже окутала улицы, звёзды зажглись на небе, а свет фонарей у крыльца отбрасывал длинные тени.
Проводив карету, она наконец смогла перевести дух — день закончился.
Вернувшись в свои покои, она смыла усталость и легла спать.
С тех пор несколько дней подряд Нин Вань жила в полном спокойствии: то варила лекарства в лечебнице, то читала книги в спальне.
Рана Янь Чэнъюаня заживала хорошо — он уже мог ходить без посторонней помощи. Вспомнив о бабушке и матери, он решил воспользоваться ясным солнечным днём и пришёл к Нин Вань.
После того как Юньчжи однажды швырнула в него подушкой, он больше не ходил вокруг да около, а сразу рассказал всё как есть.
Только тогда Нин Вань узнала, что Вэй Жань оставил ей кое-что.
http://bllate.org/book/7403/695834
Готово:
