Пять экипажей из красного дерева плавно прокатились по ровной улице и остановились у ворот резиденции Великой принцессы Иань. В тот момент супруги — сама принцесса и её муж — сидели в шестигранной беседке у озера и беседовали со стариком Ши. Услышав доклад управляющего, все трое немедленно поднялись, поправили одежду и поспешили встречать гостей.
Экипаж маркиза Сюаньпина стоял за углом. Ци Чжэн крепко сжал рукоять меча и с осторожностью спросил:
— Ваше сиятельство?
Чу Инь отвёл взгляд от ворот резиденции принцессы, опустил занавеску и слегка прищурился.
Император Минчжун возвращается в столицу… Наступило наконец это время.
Лёгкая усмешка тронула его губы:
— Возвращаемся домой. Сегодня вечером во дворце, вероятно, будет небольшой пир.
Ци Чжэн взглянул на него с недоумением: господин, похоже, в прекрасном настроении. Но как такое возможно? Возвращение императора Минчжун и Верховного императора — отца и сына — означает, что в столице теперь три императора сразу. Для людей вроде них это скорее кошмар, чем радость.
Шум уличной суеты доносился снаружи. Ци Чжэн покачал головой: «Ничего не понимаю… Совсем ничего не понимаю».
Вернувшись в резиденцию маркиза Сюаньпина, они сошли с экипажа как раз вовремя, чтобы встретить вторую госпожу Чу — Су, которая, сияя от радости, выходила из ворот.
Войдя во дворец Юйхуэй, Ци Чжэн спросил у Фань Е:
— Что случилось?
— Радостная весть! — ответила Фань Е. — Из Дома Руйского вана пришло письмо: госпожа Чу Хуаинь беременна, уже почти два месяца. Если родится мальчик, он станет первенцем вана; если девочка — всё равно первым ребёнком Руйского вана. Разве не повод для радости?
Ци Чжэн тихо заметил:
— Время не самое подходящее.
Наложница Чжоу скончалась чуть больше месяца назад, и Дом Руйского вана всё ещё в трауре — строгие ограничения на еду и одежду.
Фань Е, однако, возразила:
— Да что ты! Наоборот, время отличное. В императорской семье траур длится не три года, как у простолюдинов, но по крайней мере год. А значит, официальная супруга вана не сможет вступить в брак в ближайшее время, и всё в доме будет решать госпожа Чу Хуаинь.
Ци Чжэн скривился:
— Вы, женщины, всегда говорите наполовину, а вторую половину прячете. Почему бы просто не сказать прямо?
Фань Е вздохнула:
— Я просто вслух размышляла.
Они разговаривали во внешнем покое, а Шуйчжу в это время заваривала чай во внутреннем.
Услышав упоминание Чу Хуаинь, Чу Инь бросил взгляд в окно, лёгким движением постучал крышкой чашки по столу и ещё больше похолодел лицом.
Вечером во дворце действительно устроили пир. Помимо членов императорской семьи, особый указ внутренних евнухов пригласил и маркиза Сюаньпина.
Хотя это был частный пир императорского дома, присутствие постороннего никого не удивило — все давно привыкли. Ведь ещё в десять лет он спас жизнь императору Минчжуну, в двенадцать — Верховному императору, а в шестнадцать — нынешнему государю. Кто из ныне правящих императоров не обязан ему жизнью? Никто не сравнится с ним — и точка.
Нынешний пир отличался от прежних: на самом почётном месте восседал не нынешний император Синпин, а пожилой мужчина в пурпурно-чёрной парчовой одежде с облаками.
Ему было за семьдесят. Белоснежные волосы были аккуратно собраны под нефритовой диадемой. В отличие от большинства стариков, он сидел совершенно прямо, с величавой осанкой и строгим выражением лица — каждое движение выдавало человека, привыкшего к безупречному порядку.
Это и был император Минчжун.
По обе стороны от него расположились Верховный император и нынешний государь. Рядом с ними сидели императрица-мать и императрица Цуй.
Трое императоров на возвышении создавали такую напряжённую атмосферу, что даже члены императорской семьи чувствовали себя скованно. Наследный принц шепнул:
— Это же ужасно!
Один только отец и то — тяжело, а тут ещё дед и прадед! Это не «гора на плечах», а целая горная гряда!
Он помолчал, а потом с лёгкой завистью добавил:
— Всё же наш род Ли славится долголетием.
Чу Инь сидел рядом с наследным принцем. Он спокойно смотрел на нефритовую чашу с прозрачным вином и тихо ответил принцу, после чего все поднялись, чтобы поднять тост.
Пир длился всего полчаса — сказали несколько слов, немного поели, и гости разошлись. Император Минчжун, однако, остановил Чу Иня:
— Останься, поговорим.
Они неторопливо пошли по алой галерее, а слуги следовали далеко позади, растянувшись длинной тенью.
Шестигранные фонари освещали путь, и в лунном свете император Минчжун спросил:
— Миньчжи, знаешь ли ты, зачем я вернулся в столицу?
Эта сцена и этот вопрос показались Чу Иню до боли знакомыми — воспоминания прошлой жизни мелькнули в сознании.
Он слегка поправил рукав и ответил:
— Не знаю, государь.
Император Минчжун усмехнулся:
— Ради одного человека. Завтра сопроводи меня.
Чу Инь кивнул:
— Слушаюсь.
…………
Луна сегодня была тусклой, но небо усыпано звёздами, словно осколками хрусталя — роскошное и чарующее зрелище.
Была уже глубокая ночь, но Нин Вань не могла уснуть. Она сидела у окна, подперев подбородок рукой, и смотрела в небо.
Беспокойства не мешали ей — просто днём она слишком долго спала и теперь не чувствовала сонливости.
Раньше весть о возвращении императора Минчжун вызывала в ней тревогу, но после занятий с учителем Янь Шанлу она перестала чего-либо бояться.
Она получила настоящее мастерство. Ей нечего опасаться. Да и по меркам картины, в которой она прожила немало лет, она уже не юная девчонка. Каковы бы ни были намерения того человека — она встретит их достойно: пришёл враг — возведём стену, хлынула вода — построим плотину.
Ночной ветерок колыхал пламя свечи, и тени на стенах задрожали. Нин Вань прикрыла глаза и зевнула.
Сон клонил в глаза. Пора спать.
На следующее утро Нин Вань вновь загадала гексаграмму, прищурила миндалевидные глаза и позвала Юньчжи:
— Сегодня к нам придут важные гости. Будьте внимательны.
Юньчжи с любопытством спросила:
— Кто же они?
Нин Вань улыбнулась:
— Ты их не знаешь.
Юньчжи надула губы. Она больше не самая близкая подруга госпожи: госпожа знает людей, которых она не знает, и не знает тех, кого знает госпожа. А зачем тогда она нужна?
После завтрака слуги тщательно прибрали весь дом, а на кухне испекли особые угощения для гостей.
Сама Нин Вань осталась свободной и отправилась в лечебницу варить средство для роста волос. Лекарь Чжань недавно сообщил, что «Чёрная иней» продаётся отлично, так что пора готовить партию на следующий месяц.
Император Минчжун прибыл в Четырнадцатый переулок после полудня. Его сопровождали лишь Верховный император, Чу Инь, старик Ши и несколько телохранителей.
Солнце пряталось за облаками. Два экипажа остановились в переулке, и вскоре к ним присоединился Бай Е из Юнфэн Гуань.
Такое оживление привлекло внимание соседей, особенно старухи Чжу Апо.
— Опять приехали! — ворчала она. — Что же за люди в доме Нин? То и дело экипажи подъезжают!
Другая соседка возразила:
— Перестань, бабушка! Ты никогда ничего хорошего не скажешь.
— А по мне, так госпожа Нин очень добрая. И Юньчжи — та тоже. Недавно я зашла одолжить кое-что, и она тут же отдала, без лишних слов.
— Верно! Несколько дней назад мне подарили мешочек с травами от комаров. Такие обычно только богатые используют! Всю ночь спала спокойно — ни одного комара!
Старуха Чжу Апо нахмурилась. Как легко этих людей обмануть мелкими подачками!
— Вы все руки протянули и рты раскрыли! — проворчала она. — Я соли съела больше, чем вы дорог прошли. Людей не ошибаюсь. Поглядим, что к чему!
Она схватила бамбуковую корзинку, застелила дно несколькими листьями лотоса и положила сверху свежеприготовленный тофу.
— Сейчас сама пойду и разузнаю, какие там тайны скрываются!
Не слушая возражений соседей, она решительно направилась к воротам дома Нин.
Стукнув в медное кольцо, она увидела, как страж открыл дверь и нахмурился:
— Вам что нужно?
— Я живу здесь, в переулке, — сказала старуха Чжу Апо, указывая на корзинку. — Только что приготовила нежный тофу. Передай, пожалуйста, Юньчжи.
Страж знал эту знаменитую в переулке старуху — сплетницу и любопытную до всего. Он колебался, но решил, что лучше впустить её, чем потом иметь с ней дела.
— Проходите.
Старуха Чжу Апо торжествующе махнула соседям и шагнула через порог.
А Юньчжи в это время и вовсе не до неё. Она нервничала, ведя гостей к беседке. Пот со лба выступил от страха — не из-за высокого ранга прибывших, а из-за того, что среди них был маркиз Сюаньпина.
«Почему он здесь? Неужели вспомнил, как госпожа когда-то с ним пошутила, и пришёл отомстить?»
Дом был небольшой, и вскоре они добрались до беседки у озера. Она не имела перил и скамеек, но со всех сторон была окружена белой шёлковой тканью и бамбуковыми занавесками, спускающимися до половины. За ними колыхались лотосы и зелёные волны.
Со стороны входа ткань и занавески были подняты, открывая вид на несколько низких столов и скамеек внутри.
Юньчжи не осмеливалась задерживаться рядом с маркизом Сюаньпина. Как только она проводила гостей, сразу побежала на кухню за чаем и угощениями.
Нин Вань узнала о прибытии гостей заранее, но не спешила. Она дождалась, пока последняя партия «Чёрной инеи» загустеет, тщательно вымыла руки, вытерла их и только потом направилась к озеру.
Лечебница находилась недалеко. Пройдя по узкой галерее и каменной дорожке, она сразу увидела четырёх фигур в беседке.
На ней было платье цвета лунного света с широкими рукавами, поверх — тончайшая прозрачная накидка из лёгкого шёлка.
Она сняла с рукава, вышитого магнолиями, случайно прилипший листок травы, проверила, всё ли в порядке с одеждой, и спокойно подошла ближе.
— Сестра… — первым заметил её старик Ши и радостно помахал рукой. Ветер надул его рукава, и он поспешно пригладил их. Нин Вань невольно улыбнулась.
Рядом с ним сидел Чу Инь. Его меч лежал на столе. Он поднял глаза, их взгляды встретились, и он едва заметно кивнул.
Император Минчжун сидел молча. Увидев её лёгкую улыбку и поклон, он на мгновение растерялся.
Давние воспоминания детства стали туманными. Хотя тот случай был удивительным и незабываемым, с годами образ стёрся. В отличие от Ши Чжэна и его сестры, которые жили с ней бок о бок, он видел её лишь однажды — во дворце своей наложницы.
Даже молодой портрет, написанный в порыве ностальгии, со временем поблек, особенно после многих лет странствий. Но сейчас, взглянув на неё, он вдруг вновь увидел ту самую картину.
Это был сон его детства, запечатлённый лишь в его памяти. Годы прошли, и сегодня сон соединился с реальностью.
Он стал седым стариком, а она всё ещё молода.
Когда он получил письмо от внука Хо Юаня и его сестры, он был ошеломлён, но в то же время почувствовал, что это неизбежно. Та, кто могла исчезнуть в одночасье, всегда была не от мира сего.
В сердце императора Минчжун вдруг поднялась странная смесь чувств — будто его окунули в уксус, а потом в чистую воду. Он не мог понять, что это — грусть, радость или зависть.
В детстве он упрямо твердил всем: у Ши Фэйфэй есть старшая ученица — высокая, с длинными волосами. Он видел её во дворце своей наложницы, видел на самом деле!
Но никто ему не верил. Даже сама Ши Фэйфэй покачала головой. Слуги говорили, что он бредит во сне. Старший брат смеялся, мол, мальчик совсем спятил. Даже его мать, императрица Цзинъань, решила, что он одержим злым духом, и в страхе день и ночь переписывала буддийские сутры, несмотря на слабое здоровье.
http://bllate.org/book/7403/695833
Готово:
