Нин Вань незаметно спрятала короткую флейту обратно в рукав и передала Ци Е евнуху Фу Шуню. Полуспущенный рукав скрывал её лицо, и издали она казалась маленьким котёнком.
Наложница Чжоу даже не взглянула на неё, устремив холодный, недовольный взгляд на наследного принца:
— Ваше высочество, видимо, совсем без дела сидеть не можете, раз пожаловали ко мне?
Наследный принц улыбнулся и, указав пальцем, произнёс:
— Нашёл одну забавную вещицу. Хотел показать матушке Шу — пусть повеселится.
Наложница Чжоу бросила взгляд на зелёную змею у его ног, её глаза дёрнулись, и на губах заиграла ледяная усмешка:
— И это вы осмелились принести сюда как развлечение?
Лицо наследного принца оставалось невозмутимым, лишь тонкая, почти прозрачная улыбка играла на губах:
— Матушка Шу видела столько всего на свете, что я, конечно, не сравнюсь с вами.
— Хватит! — резко оборвала она. — У меня нет времени участвовать в ваших глупых играх.
Она развернулась и уже собиралась уйти в покои.
Сердце господина Вана бешено колотилось, но он всё же шагнул вперёд, склонился в поклоне и произнёс:
— Министр Далисы Ван Ючжи кланяется наложнице Чжоу.
Его появление и представление заставили наложницу Чжоу остановиться. Она резко обернулась:
— Уже всякую мелкоту пускают во внутренние покои?
Её глаза ледяным лезвием пронзили собравшихся.
— Фуцуй! — приказала она служанке у ступеней. — Беги в зал Чичэнь и позови Его Величество. Пусть взглянет на своего «прекрасного» чиновника!
— Слушаюсь! — отозвалась служанка и тут же побежала к воротам.
Наследный принц нахмурился, явно недовольный поступком господина Вана, и бросил взгляд на Чу Иня.
Чу Инь, державший тонкую верёвку, краем глаза окинул Нин Вань и господина Вана, едва заметно кивнул. Наследный принц, увидев это, промолчал.
Господин Ван почувствовал, как по спине побежал холодный пот, но, стиснув зубы, продолжил улыбаться и, указывая на змею, почтительно произнёс:
— Матушка Шу, вы, вероятно, не знаете: эта змейка попалась мне случайно. В народе есть умельцы, умеющие управлять змеями и заставлять их танцевать. Это выглядит очень необычно. Я решил подарить её наследному принцу для развлечения.
— Его высочество захотел проверить, правда ли это, и потому вывел змею прогуляться. Мы и не думали беспокоить ваш покой, оказавшись здесь, в павильоне Чэнъань.
По мере того как он говорил, господин Ван всё больше успокаивался. Он слегка наклонился вбок, открывая Нин Вань, и добавил с улыбкой:
— Вот её хозяйка. Я встретил её на мосту Юйчжао в северной части города: она играла на флейте и заставляла змею танцевать, чтобы заработать немного монет. Может, пусть она покажет вам своё искусство? Вам станет веселее и злость уйдёт.
Как только наложница Чжоу перевела на неё взгляд, Нин Вань поспешно опустилась на колени, будто растерявшись от встречи с такой знатной особой:
— Простая девушка кланяется наложнице Чжоу! Да хранит вас небо и да будете вы вечно благополучны!
Наложница Чжоу внимательно оглядела её, но долго молчала. Танцовщица с моста? Простая уличная артистка?
Наследный принц улыбнулся:
— Похоже, матушка Шу действительно рассердилась. Ну же, выходи вперёд и покажи своё умение. Вэньи тоже хочет посмотреть, правда?
Четырёхлетняя принцесса Ли Вэньи, услышав, что её зовут, энергично закивала и звонко произнесла:
— Смотреть!
Наложница Фан, наложница Ван и прочие дамы, сопровождавшие их, тоже весело засмеялись:
— Всё равно делать нечего. Пусть матушка Шу посмотрит! Впервые в палатах такое чудо видим.
Наложница Чжоу прищурилась. Змея, которую держал Чу Инь, явно была той самой, что она когда-то выращивала как змею-гу. Танцы? Какие танцы? Какие планы у этого Ван Ючжи?
Неужели он действительно привёл её сюда просто ради развлечения наследного принца? Разве не он сейчас ведёт расследование?
Лицо наложницы Чжоу стало ещё холоднее. Но раз уж она уже послала Фуцуй за императором, пусть приходит. Она посмотрит, какую игру затеяли эти люди.
— Ладно, — сказала она.
Услышав эти два слова, господин Ван с облегчением выдохнул. Нин Вань, по знаку наследного принца, вышла вперёд, скромно подняла флейту и начала играть.
Мелодия, плавная и звонкая, заполнила двор. Все увидели, как лениво лежавшая змея медленно подняла голову и, следуя ритму, начала извиваться, будто танцуя.
Когда мелодия изменилась, змея резко припала к земле и, гоняясь за своим хвостом, закружилась, образуя зелёное кольцо, от которого у зрителей закружилась голова.
А когда звуки стали глубже, змея закачалась, словно ивовый прут на ветру, то сворачиваясь в спираль, то вытягиваясь и шипя.
Развлечений во внутренних покоях было мало, и наложницы с придворными с интересом наблюдали за зрелищем. Принцесса Вэньи бросила в змею половинку мандарина. Нин Вань чуть повысила тон, и змея, мелькнув тёмным взглядом, резко метнулась в воздух, поймала мандарин и продолжила танец. Сок капал на белые плиты.
Наложница Фан вскрикнула от удивления, даже наследный принц невольно приподнял брови.
Нин Вань улыбалась, опустив глаза. Ей вспомнились времена в густых лесах Наньлоу, когда Ло Юйфэй заставляла танцевать целых четыре бочки змей — зрелище было поистине великолепное.
Лицо наложницы Чжоу стало ещё мрачнее. Она десять лет изучала наньлоуское искусство гу, но даже ей не удавалось управлять змеями так свободно и естественно. Откуда эта «уличная танцовщица», о которой говорил господин Ван, знает такие приёмы? Или, может быть… она сама — искусная колдунья гу?
Взгляд наложницы Чжоу стал острым, как иглы, и ледяным, как сталь. Но Нин Вань делала вид, что ничего не замечает, и продолжала играть на флейте.
Внезапно она заметила фигуру Фуцуй, возвращавшейся в павильон. А перед ней шёл мужчина с широким лбом и густыми бровями, лицо его было сурово и полное величия.
Это, должно быть, император.
Уголки губ Нин Вань дрогнули, и она незаметно добавила в мелодию ещё один звук.
В роскошном павильоне Чэнъань, под балдахином кровати и в серебряных сундуках с инкрустацией пионов, что-то заволновалось. Существа в глиняных горшках, слушавшие флейту уже давно, вдруг взбесились. Изменившаяся мелодия привела их в ярость — они, словно ослеплённые, стали биться в крышки и одна за другой выползли наружу, устремившись к источнику звука.
Во дворе никого не осталось — все вышли смотреть представление. Путь был свободен.
Император Синпин, услышав доклад Фуцуй в зале Чичэнь, бросил императорскую кисть и, в ярости, помчался в павильон Чэнъань. Дело, которое он поручил Ван Ючжи, до сих пор не продвигалось, а тот вместо того, чтобы искать справедливость для погибших, развлекается с какими-то уличными фокусами и болтается вместе с наследным принцем!
Бездельник! Недостойный чиновник!
Император уже готов был обрушить на Ван Ючжи поток брани, но едва переступил порог, как придворные и наложницы с криками бросились врассыпную, будто за ними гналась стая зверей.
— Что происходит?! Что за беспорядок?! — грозно крикнул он.
Все повернулись к нему. Наложницы Фан и Ван, дрожа, спрятались за его спину и в ужасе закричали:
— Ваше Величество! В павильоне Чэнъань полно ядовитых скорпионов!
Император поднял глаза и сам вздрогнул.
Наложница Чжоу в роскошном платье с узором из ветвей и цветов стояла на ступенях. Из дверей позади неё одна за другой выползали десятки скорпионов и пёстрых пауков, их шипение напоминало шёпот из бездны, заставляя всех покрываться мурашками.
Нин Вань, услышав вопли, сразу же перестала играть. Лишившись звука, ядовитые твари растерялись и, чувствуя знакомый запах, окружили наложницу Чжоу.
Господин Ван боялся змей, но не этих скорпионов и жаб. Он первым обвинил наложницу Чжоу:
— Почему в павильоне Чэнъань так много ядовитых тварей?!
Наложница Чжоу и представить не могла, что её питомцы сами выползут наружу. Она изучала искусство гу лишь по записям и не знала, что другие тоже могут управлять её тварями. Она не понимала, где ошибка.
Её лицо побледнело, и она резко вскричала:
— Откуда мне знать!
Господин Ван знал, что император стоит у дверей, и, не оборачиваясь, выпрямился и, подняв руки, сказал:
— Матушка Шу, я ничего дурного не имею в виду. Просто эти твари опасны и пугают всех!
Наследный принц слегка блеснул глазами и мягко добавил:
— Господин Ван прав, матушка Шу. Павильон Чэнъань — ваша резиденция. Если здесь появилось столько ядовитых созданий, которые могут убить человека одним укусом, вы обязаны дать объяснения. Особенно если Его Величество окажется в опасности — это непростительно.
Наложница Чжоу вдруг всё поняла. Она указала на господина Вана, наследного принца и других:
— Это вы! Я уже гадала, зачем вы явились сюда! Вы сговорились, чтобы оклеветать меня!
Она пронзительно закричала:
— Наследный принц! Даже если тебе не нравится, что мой сын Цзинпин — старший сын императора, ты не должен так поступать!
Наследный принц спокойно ответил:
— Матушка Шу, у меня нет способности заставлять скорпионов слушаться. Видите, они снова ползут в покои. Фу Шунь, скорее прикажи слугам собрать их, а то разбегутся и укусят кого-нибудь.
Евнух Фу Шунь всё ещё держал на руках Ци Е. Он поспешно ответил «слушаюсь» и повёл слуг внутрь.
Но вскоре он выбежал обратно, сначала бросил осторожный взгляд на наследного принца, а потом упал на колени перед императором и, заикаясь, доложил:
— Ва-Ваше Величество… Эти твари так быстро ползают, что уже забрались под кровать и в сундуки. Раб не осмеливается трогать вещи матушки Шу без разрешения… Что делать?
Лицо императора потемнело. Он окликнул старшего евнуха У:
— Иди, помоги убрать эту мерзость.
— Слушаюсь.
Фу Шунь и старший евнух У снова вошли в покои. Наложница Чжоу уже не смела их останавливать. Она лишь прижала руку к груди, где сердце бешено колотилось, и бросила на собравшихся ледяной, полный ненависти взгляд.
Нин Вань старалась быть как можно незаметнее. Император окинул взглядом господина Вана, наследного принца, Чу Иня и других, и наконец остановился на наложнице Чжоу:
— Ты позвала меня сюда, чтобы показать этот цирк?
— Ваше Величество, этот цирк устроили не я! Спросите лучше вашего «прекрасного» сына!
Император глубоко вдохнул и повернулся к наследному принцу:
— Ли Цзинчэн!
Наследный принц невозмутимо ответил:
— Отец, это не моё дело.
Тогда император посмотрел на господина Вана:
— Ван Ючжи, говори!
Господин Ван поспешил вперёд и подробно изложил ход расследования за последние дни. В заключение он сказал:
— Ваше Величество, дело явно связано с червячным ядом. Мои поиски привели к павильону Чэнъань и наложнице Чжоу. Не имея доказательств, я не осмеливался докладывать вам напрямую и вынужден был прибегнуть к этому способу. Я надеялся лишь проверить… и вот, из павильона Чэнъань действительно появились ядовитые твари.
Лицо императора исказилось от гнева:
— Ха! Не осмеливался докладывать мне, зато осмелился устраивать представление во внутренних покоях! И называешь это «вынужденным»? Да у тебя храбрости хоть отбавляй!
Господин Ван опустился на колени:
— Ваше Величество, как вы сами учили: всё, что я делаю, — ради справедливости для невинно погибших и чтобы быть честным чиновником, служащим стране и народу.
Император зло заскрежетал зубами. В этот момент старший евнух У выскочил из покоев, держа в руках глиняный горшок.
— Ваше Величество! В спальне матушки Шу мы нашли это!
Горшок величиной с полведра поставили на ступени. Из открытого горлышка выползали сплетённые в клубок скорпионы и пауки. Император Синпин задержал дыхание и повернулся к наложнице Чжоу:
— Объясни, что это за мерзость?!
Наложница Чжоу только вчера перенесла эти горшки из заброшенного дворца и ещё не успела вывезти их из павильона. Эта неудача приводила её в ярость, но признаваться она не собиралась. Она холодно фыркнула:
— Вы сами подстроили всё это! Это вы подбросили тварей и обвиняете меня! Ты! Да, именно ты! — она указала на Нин Вань. — Твоё умение управлять змеями явно не простое. Ты специально привлекла ядовитых тварей, чтобы оклеветать меня!
Император только сейчас заметил девушку в углу, стоявшую рядом с Маркизом Сюаньпина и скромно опустившую голову.
На ней было платье с вышитыми цветами, падающими с веера, волосы уложены в девичью причёску. Очевидно, она не из дворца.
Нин Вань, услышав обвинение, почтительно ответила:
— Матушка Шу, внутренние покои строго охраняются. Вы занимаете высокое положение, и павильон Чэнъань, ваша резиденция, наверняка неприступен. Даже если бы я, простая девушка, умела делать то, о чём вы говорите, откуда бы в ваших покоях взялись ядовитые твари? Без них я, как говорится, не смогла бы сварить кашу, даже будучи искусной поварихой.
До этого молчавший Чу Инь подошёл вперёд. Его голос звучал холодно и чисто, как родниковая вода в горах:
— Всё сводится к одному вопросу, матушка Шу… Почему в ваших покоях столько ядовитых тварей?
Наложница Чжоу стиснула зубы:
— Почему вы уверены, что это мои? Неужели все слуги в павильоне ослепли?!
Старший евнух У вмешался:
— Горшок нашли в ваших личных покоях, матушка Шу. Не в служебных помещениях и не в комнатах прислуги.
Наложница Чжоу уклонилась от ответа, гордо подняла подбородок и холодно заявила:
— И что с того? Я ничего не делала, и признавать не буду! Господин Ван, не пытайтесь впутать меня в дело о восьми убийствах!
http://bllate.org/book/7403/695817
Готово:
