Ранним утром туман окутал всё в молочной дымке, ветви грушевых деревьев будто укрылись лёгкой белой вуалью. Лишь к часу Дракона солнце поднялось над горизонтом и начало медленно рассеивать дымку.
В зале императорского совета государь в чёрных одеждах с багряной отделкой со всей силы швырнул на пол поданный ему мемориал. Не дожидаясь, пока старший евнух У выкрикнет приказ отпустить собрание, он сам хлопнул ладонью по подлокотнику трона и резко бросил:
— Расходитесь! Расходитесь! Все как один только языком мелют, а толку — ни на грош! Чего от вас ждать-то?!
Чиновники стояли, опустив глаза и держа таблички строго перед собой, безучастные, словно изваяния. Каждый знал, что сейчас последует: «От одного вашего вида я на десять лет жизни теряю!»
Так и вышло. Император взмахом рукава покинул зал, бросив на прощание:
— От одного вашего вида я на десять лет жизни теряю!
За всё утро министры уже привыкли к таким выходкам и хором поклонились:
— Пусть Ваше Величество не гневается! Мы в великом смущении!
Господин Ван тоже склонился в поклоне, про себя ворча: «Государь ещё больше преуспел в искусстве ругаться без мата». Он коснулся глазами главу Министерства наказаний, которого только что отчитали: тот стоял ошарашенный, будто душа его уже покинула тело.
«Кто такое выдержит…» — подумал господин Ван и перевёл взгляд на невозмутимых старейшин — великого наставника Юй и старого наставника Шэня, а также на равнодушного Маркиза Сюаньпина. «А, видимо, есть такие, кто выдерживает».
Едва император исчез, в зале сразу воцарилось оживление: чиновники стали группироваться по трое-пятёрке и направляться к выходу. Господин Ван немного задержался и, улыбаясь, окликнул:
— Маркиз! Маркиз!
Чу Инь замедлил шаг, обернулся и чуть приподнял брови:
— Что вам?
Господин Ван заложил руки в рукава и натянуто усмехнулся:
— Да вот, дело одно есть… Хотел бы просить вас об одолжении.
Он нервно приблизился и понизил голос.
Чу Инь слушал его, продолжая неторопливо спускаться по ступеням зала императорского совета.
Небо было без единого облачка, ярко-голубое — прекрасный день. Сойдя с каменных ступеней, он кивнул в ответ на вопрос господина Вана.
…………
Когда господин Ван прибыл, Нин Вань как раз растирала лекарственные травы. Услышав, что ей предстоит отправиться во дворец, она не задумываясь собрала необходимое, взяла Ци Е и змею-гу и вместе с ним села в карету.
По дороге она спросила, как именно они попадут во дворец.
— Маркиз занимает должность младшего наставника наследного принца, — объяснил господин Ван, — так что внутри дворца ему легко передвигаться, да и с самим принцем он в большой дружбе. Он уже ждёт у ворот столицы — мы просто последуем за ним.
Маркиз? Младший наставник наследного принца?
Нин Вань на мгновение замерла:
— Вы имеете в виду Маркиза Сюаньпина?
Господин Ван энергично закивал:
— Именно его!
Нин Вань нахмурилась, размышляя, как сказать тактичнее:
— Господин, вы, вероятно, не знаете, но между мной и Маркизом Сюаньпина имеются некоторые разногласия.
Господин Ван редко следил за светскими пересудами о столичных девицах. Он слышал, как его друг Ци называл её «кузиной», и полагал, что между ними дружеские отношения. Откуда же взяться недоразумениям?
— Ничего страшного! — поспешил он успокоить. — Маркиз знает обо всём, что случилось в храме Сянго. Он и так малоразговорчив — просто делайте вид, будто его рядом нет.
Нин Вань промолчала, поглаживая голову Ци Е. В конце концов, отказываться теперь было поздно.
Карета остановилась в некотором отдалении от императорских ворот. Занавеска тут же была отдернута, и внутрь хлынул яркий свет. Нин Вань инстинктивно подняла глаза.
Перед ней стоял Маркиз Сюаньпина в белоснежном плаще поверх снежно-белого одеяния, с поясом из парчи и нефритовыми подвесками у пояса.
Нин Вань быстро отвела взгляд и уставилась в угол кареты, пальцами перебирая гладкую шелковистую шерсть Ци Е.
Господин Ван почтительно поклонился, и Чу Инь кивнул в ответ, усевшись на скамью напротив.
Карета снова тронулась. Подъехав к городским воротам, Чу Инь приподнял занавеску из благородной ткани «Шусян», и стражники немедленно пропустили их.
Сидя прямо, Чу Инь опустил ресницы и уставился на край широкого рукава, оказавшийся неподалёку. На ткани был вышит узор «Падающие цветы на веере».
В карете воцарилось напряжённое молчание. Господин Ван даже не решался издать свой обычный натянутый смешок. Он краем глаза взглянул на Маркиза, который, казалось, дремал с полуприкрытыми глазами, безупречно одетый и величественный, словно божество. Господин Ван почесал висок.
«Интересно, когда он успел переодеться?» — подумал он, но тут карета уже остановилась у северных ворот дворца.
Не дожидаясь действий господина Вана, Маркиз встал, откинул занавеску и, стоя на подножке, спокойно произнёс:
— Выходите.
Господин Ван был потрясён: Маркиз лично держит занавеску для него! Он судорожно сжал рукоять своего короткого меча и воскликнул:
— Как вы добры, Маркиз! Это слишком великодушно с вашей стороны! Я… я не заслуживаю такого!
Чу Инь молча посмотрел на него. Господин Ван, весь в трепете, выбрался из кареты и тут же окликнул Нин Вань.
Наблюдая за его поведением, Нин Вань невольно прикусила губу. «Похоже, он совсем не надёжен», — подумала она.
Перед входом во дворец все сдали оружие, и компания двинулась по дворцовой аллее к восточному павильону — резиденции наследного принца.
Господин Ван слегка толкнул Нин Вань локтем и шепнул:
— Видите? Я же говорил — он молчаливый и очень замкнутый.
Нин Вань участливо понизила голос:
— Господин, он прямо за вами наблюдает.
Господин Ван застыл на месте, не осмеливаясь поворачивать голову, и торопливо выпрямился:
— Не волнуйтесь, госпожа Нин! Маркиз — человек добрейший! Во всём нашем дворе нет никого приветливее его!
Нин Вань промолчала. «Какое мне до этого дело?» — подумала она.
Чу Инь долго смотрел на господина Вана, затем отвёл взгляд и сказал:
— Пойдёмте. Принц, должно быть, уже заждался.
Восточный павильон, как резиденция законнорождённого сына императрицы, отличался особой роскошью и величием. При входе возвышалась крыша с высоким шпилем и двойными карнизами, украшенная резными колоннами и расписными балюстрадами. Полы были выложены золотистой плиткой, а придворные, двигаясь по коридорам, опускали глаза и ступали бесшумно, держа себя в напряжённом подобострастии — всюду чувствовалась строгая и внушающая трепет атмосфера императорского двора.
Наследный принц уже ждал в восточной тёплой комнате павильона Дуньбэнь. Отхлебнув пару глотков чая, он услышал доклад главного евнуха Фу Шуна:
— Маркиз Сюаньпина прибыл.
— Проси, — с улыбкой ответил принц. Ему было всего семнадцать — на два года младше Руйского вана, — и хотя он уже почти достиг полного роста, в его мягких чертах ещё чувствовалась юношеская незрелость.
— Вы задержались, наставник. Я уже успел прочесть все мемориалы.
Император уделял большое внимание воспитанию сына и поручал ему рассматривать простые дела, чтобы тот учился править.
Чу Инь чуть смягчил выражение лица:
— Не то чтобы я задержался, скорее, Ваше Высочество продвинулись вперёд.
Нин Вань сидела в самом конце и, слушая их беседу, которая к ней не имела отношения, размышляла о рецептуре средства для роста волос, чтобы скоротать время.
«Надо добавить ещё одну или две ляна хэшоуу… Также стоит увеличить количество побегов биоты… Температуру воды нужно контролировать точнее…»
— Госпожа Нин? Госпожа Нин?
Она повернулась и увидела, как господин Ван усиленно подаёт ей знаки глазами:
— Принц вас зовёт.
Нин Вань подняла глаза и услышала, как принц спокойно произносит:
— Госпожа, Маркиз уже всё подробно объяснил. В это время отец находится в зале Чичэнь и никуда не выходит, так что я могу проводить вас по дворцу. Однако, чтобы не вызвать паники среди служанок и не навлечь гнев отца…
Он взял со стола кусок верёвки и с улыбкой протянул ей:
— Пожалуйста, привяжите эту верёвку к змее. Так, на всякий случай, вы сможете её удержать.
Нин Вань чуть дернула уголком рта:
— …Хорошо.
Принц с любопытством наблюдал, как она достала из мешочка длинную зелёную змею и завязала на ней узел.
— Теперь можно начинать.
Нин Вань обмотала верёвку вокруг запястья и поднесла к губам короткую флейту, издав несколько звуков.
Как только звуки флейты стихли, змея, до того неподвижно свернувшаяся, начала медленно разворачиваться и ползти вперёд. Из-за верёвки её движения были значительно медленнее обычного.
Принц встал и с восхищением произнёс:
— Вот оно — знаменитое искусство управления гу из Наньло? Скоро в столицу прибудут послы Наньло, и среди них будет нынешний главный мастер гу страны. Неужели он владеет именно таким искусством?
Чу Инь, идущий рядом, чуть сжал губы. «До настоящего мастера гу ему ещё далеко», — подумал он.
Нин Вань вышла из восточного павильона, ведя змею. Принц и Чу Инь шли следом, господин Ван, ужасно испуганный, прятался в самом хвосте процессии вместе с евнухом Фу Шуном.
План принца оказался удачным: паники действительно не возникло. Однако собралось немало зевак.
Уже к тому моменту, как они дошли от восточного павильона до императорского сада, за ними тянулась целая вереница наложниц и служанок.
— Что они делают?
— Цирк какой-то?
— А змея не укусит?
— Похоже, совсем ручная.
Никто не осмеливался говорить громко из-за присутствия принца, но все перешёптывались и с изумлением наблюдали, как девушка «выгуливает» змею — куда она идёт, туда и толпа.
Четырёхлетняя восьмая принцесса, которую держала на руках нянька, в восторге захлопала в ладоши, и её личико покраснело от возбуждения:
— Братец! Братец! Здорово!
Нин Вань, оказавшаяся в центре внимания, молчала. «Обычно выгуливают собак, а я — змею. Ну что ж, ладно», — подумала она.
Ци Е, напротив, чувствовала себя весьма важной: она гордо подняла голову и даже подняла хвостик.
Нин Вань вздохнула и уже собиралась потереть переносицу от досады, как вдруг Чу Инь шагнул вперёд и, не говоря ни слова, взял у неё верёвку.
— Я поведу.
Нин Вань на мгновение опешила, потом кивнула.
Теперь ей не нужно было идти впереди. Она сняла Ци Е с плеча и, держа её на руках, отошла назад, встав рядом с господином Ваном.
Чу Инь на мгновение замер, плотно сжал губы, и его ресницы дрогнули.
Змея-гу совершенно не реагировала на толпу: она неторопливо ползла мимо павильонов и через длинные галереи, пока наконец не остановилась у входа в павильон Чэнъань. Под пристальными взглядами всех собравшихся она скользнула внутрь.
Служанки у ворот павильона Чэнъань остолбенели, увидев Маркиза, ведущего змею, и толпу, следующую за ним.
— Это… это что такое? Ваше Высочество, Маркиз, пятая принцесса, наложница Ван, наложница Фан… Вы что, затеяли представление?
Принц подошёл и спокойно пояснил:
— Я недавно получил занятную игрушку и решил показать её. Случайно оказался у павильона Чэнъань и подумал — почему бы не порадовать матушку Шу? Пойди доложи ей.
Служанка растерянно кивнула и побежала внутрь.
Высоко над входом висела позолоченная табличка с надписью «Чэнъань», на которую ярко отражался солнечный свет. Нин Вань и остальные уже вошли во двор, когда вдруг Ци Е на её руках насторожилась: её глаза стали холодными и настороженными, она зарычала и вытянула язык, а когти сами собой вылезли наружу.
Это была её боевая стойка перед нападением.
Нин Вань приподняла бровь:
— В павильоне Чэнъань много ядовитых гу. Очень много.
Господин Ван, прячась за евнухом Фу Шуном, осторожно подкрался к Нин Вань и, услышав эти слова, широко раскрыл глаза:
— Вы серьёзно, госпожа Нин?
Не дожидаясь ответа, он добавил шёпотом:
— По словам Фу Шуна, здесь живёт наложница Чжоу. Эта змея ночью направлялась в Дом Руйского вана, а сегодня — к матери Руйского вана, в павильон Чэнъань. Похоже, наложница Чжоу замешана в этом деле.
— Но даже если в павильоне действительно есть гу, разобраться с этим будет непросто. После императрицы и императрицы-матери наложница Чжоу — самая влиятельная женщина во дворце. Даже наложница Гуйфэй уступает ей дорогу. Найти улики трудно, да и никто не посмеет обыскивать её покои. Император, ради Руйского вана, никогда не допустит такого унижения для неё.
Даже если бы им разрешили войти и обыскать, не факт, что нашли бы что-то — насекомых и червей легко спрятать, они не привлекают внимания.
Нин Вань поняла его опасения и достала из рукава флейту, мягко улыбнувшись:
— Господин Ван, нам не нужно ничего искать. Достаточно заставить этих гу самих выйти наружу.
— Поймаем их с поличным — разве не идеально?
Господин Ван: «…Вы так легко с этим справляетесь?»
Хотя так и было сказано, на практике всё оказалось непросто. Пока Нин Вань разговаривала с господином Ваном, наложница Чжоу наконец вышла из главного зала, где читала книги.
Нин Вань выпрямилась и, следуя примеру других, поклонилась, после чего незаметно стала изучать стоящую под навесом крыльца женщину в роскошных одеждах, холодно взирающую на собравшихся во дворе.
Тонкая талия, изящные плечи, изогнутые брови цвета чёрного нефрита, слегка приподнятые на концах. В её взгляде чувствовалась надменность, перемешанная с ледяной решимостью.
Ей было уже за тридцать — не та юная красотка, что пленяет свежестью и сиянием, и не та величавая красавица, что поражает изяществом. Но в ней чувствовалась несгибаемая, колючая острота, будто она никогда не училась гнуться под ветром дворцовых интриг. Даже среди множества прекрасных женщин императорского гарема её характер выделялся особо — такой не растворится в толпе.
Неудивительно, что императорский фавор длится уже много лет, и даже наложница Гуйфэй вынуждена уступать ей.
http://bllate.org/book/7403/695816
Готово:
