Сегодня, взглянув на неё, можно было подумать, что девушка пережила какое-то потрясение — в её характере уловились едва заметные перемены. Правда, если бы не знал её близко, никто бы и не заметил разницы: внешне всё осталось по-прежнему. Но раз уж перемены к лучшему, зачем их исправлять? Чу Сюнь решил делать вид, что ничего не замечает.
— Ай-яй-яй! — снова обстреляла его Чу Ицянь сотней ватт очарования. — Я просто хочу понять, почему все так переживают за безопасность? Нас же столько! Чего бояться? Да и я ещё ни разу не была в Бэйлуне — очень хочется съездить!
Она подняла глаза и жалобно уставилась на Чу Сюня.
Конечно, Чу Ицянь прекрасно знала, почему все так нервничают, но эта «Чу Ицянь» — та, что сейчас перед ним, — ещё не в курсе. Ведь она пока что наивная, глупенькая и беззаботная.
Раз в пять лет континент Хуньу открывал Бэйлунь — чтобы воспитывать новое поколение и давать возможность искать сокровища. Многие редкие сокровища обладали собственным разумом и доставались лишь тем, кому они были предназначены.
Среди них встречались духи-питомцы и духовные артефакты. Первые, в зависимости от своей природы, усиливали атаку или защиту, но самыми ценными считались те, что рождались с «аурой сокровищ». Такого питомца — обладателя «ауры сокровищ» — называли предвестником величайших сокровищ мира. В пищу ему шли исключительно высшие сокровища: травы небесного ранга, эликсиры высшего качества и даже талантливейшие юные культиваторы.
Поэтому такой питомец был не только невероятно редок, но и крайне труден в содержании. Если же его хозяин обладал собственной «благородной аурой», питомец мог питаться ею — хоть и не до сытости, но хоть как-то утолить голод. Существо это было чрезвычайно разборчиво: если оно сочтёт хозяина достойным, то согласится «подкрепиться» парой его выдохов. А если нет — даже дышать на него не даст.
Во время открытия Бэйлуня многие готовы были на всё, лишь бы вынести оттуда хотя бы одну ценность. Это место также считалось идеальным для убийств — тихих и незаметных. Погибший там просто не повезло, и никто не станет расследовать его смерть. Многие пользовались этим, чтобы избавиться от врагов.
Как только Бэйлунь открывался, вход закрывался через три дня. В течение следующего месяца связь с внешним миром полностью прерывалась.
Чу Ицянь, хоть и была дочерью главы секты, всё ещё находилась на стадии Цзюйцзи. Её отец, Чу Сюнь, давно достиг стадии Хуаюань. Увы, дочь оказалась бездарной — даже золотое ядро так и не смогла сформировать. Родители не хотели заставлять её страдать, из-за чего чуть не избаловали до беспомощности.
Поэтому, услышав, что Чу Ицянь интересуется Бэйлунем, Чу Сюнь насторожился и пристально посмотрел на улыбающуюся девушку рядом:
— Ты что задумала? И не мечтай! Тебе туда нельзя. Забудь об этом раз и навсегда!
Не дав ей и рта раскрыть, он сразу же наложил запрет.
Цзэ… Чу Ицянь заранее ожидала именно такой реакции. Но теперь она уже не та послушная девочка, что раньше — та, которой скажешь «иди на восток», и она ни за что не пойдёт на запад, или прикажешь поймать курицу — и она не побежит за собакой.
Она приподняла бровь и хитро усмехнулась. Чу Сюнь мысленно ахнул: «Опять затевает что-то!» — но не успел её остановить, как Чу Ицянь первой перехватила инициативу.
Она наклонилась к самому уху отца, будто шепчет на ухо, но на самом деле так громко, что услышали все присутствующие:
— Папа, ты не пускаешь меня в Бэйлунь потому, что там опасно? Значит, секта Хуци действительно начала действовать? Ладно, тогда я лучше останусь дома — жизнь дороже!
Только теперь она «вдруг» поняла, что проговорилась, и, широко раскрыв глаза, прижала ладонь ко рту. Её взгляд метался между отцом и собравшимися, полный раскаяния.
— Что это значит? — поднялся один из представителей. — Вашей дочери уже пора участвовать в испытаниях. Почему вы её скрываете? Неужели дочь главы секты чем-то отличается от наших учеников?
Новость, что дочь главы секты не пойдёт, всех взбудоражила. Люди и так пришли с разными целями, а теперь вдруг объединились против общего врага — требовали, чтобы Первый Святой Орден шёл вместе со всеми. Так им будет спокойнее.
Каждая секта привела минимум по два ученика, и теперь все загалдели:
— Так вы хотите, чтобы мы пошли на верную смерть? Ваша дочь — сокровище, а мы, получается, ничто?
Бай Яньтао первым не выдержал.
— Да, действия главы секты Чу явно несправедливы! Все молодые культиваторы проходят через это испытание — почему вашей дочери делают поблажку?
Гу Е, второй глава секты Луэюэ, тоже выразил недовольство. Ему было всего тридцать с небольшим, и в наши дни его можно было бы считать почти ребёнком. Но в Луэюэ главенство передавалось по наследству, так что ему стоило благодарить судьбу за удачное рождение.
— Вы что творите? — фыркнула одна из сидящих в зале женщина в зелёных одеждах. — Насильно заставляете девочку идти на смерть? Решение о том, идти или нет, должно быть добровольным! Если об этом узнают посторонние, всему миру будет смех!
Цэнь Юйгуй, как всегда, стал сглаживать углы:
— Да ладно вам, не обижайте девочку. Стыдно вам, старикам!
Он перестал теребить бороду и уставился на Чу Ицянь. «Интересно… умеет же разыгрывать!» — подумал он. Не ожидал, что у такого деревянного, как Чу Сюнь, родится такая живая дочь. Восхитительно!
Хотя… её уровень культивации оставлял желать лучшего. Цэнь Юйгуй вдруг вскочил, прищурился и внимательно осмотрел девушку. И тут понял: дело не в слабом таланте — кто-то намеренно подавлял её развитие! Вот это уже любопытно.
А он обожал всё необычное и загадочное.
Чу Сюнь, видя, как все разгорячились, сжал в ладони заклинание «Гром небесный». Но Чу Ицянь быстро схватила его за руку.
— Да я же не сказала, что не пойду! Ладно, признаю — сказала, но передумала. В Бэйлуне ведь столько всего интересного: редкие травы, духовные камни, сокровища… — она обвела взглядом собравшихся и игриво добавила: — Может, даже духа-питомца поймаю!
Услышав, что Чу Ицянь всё-таки пойдёт, все сразу успокоились. Теперь глава секты не сможет уклониться от ответственности. Кто же теперь станет всерьёз воспринимать её хвастливые речи? Питомца не так-то просто найти, а уж приручить — тем более. Если не повезёт, зверь может обернуться против хозяина, и тогда позор будет страшнее смерти.
Чу Сюнь нахмурился, и в зале резко похолодало. Чу Ицянь потянула его за рукав и глуповато улыбнулась.
— Простите мою дочь, она ещё молода и несерьёзна, — сказал Чу Сюнь.
— Как это «простите»? — возмутились собравшиеся. — Неужели глава секты собирается нарушить слово? Чу Ицянь уже взрослая — разве она не вправе сама решать за себя? Не может же она всю жизнь прятаться за чьей-то спиной!
Чу Сюнь едва сдерживался — хотелось прихлопнуть этих нахалов одним ударом. Но положение обязывало, и он не мог позволить себе вольностей.
В итоге он скрипя зубами произнёс:
— Я ещё ничего не сказал! Чего вы так волнуетесь? Я, конечно, уважаю решение дочери. Если она хочет пойти — пускай идёт. Все мои ученики, соответствующие требованиям, тоже примут участие.
В его голосе явно слышалась угроза: «Попробуйте только тронуть мою девочку!»
Представители сект сделали вид, что ничего не поняли, и весело закивали. Если дочь главы Первого Святого Ордена идёт в Бэйлунь, значит, за ней присмотрят. А если случится беда — секта Хуци первой пойдёт в атаку, а остальные лишь последуют за ней для видимости.
Пятилетнее собрание перед открытием Бэйлуня изначально задумывалось как подготовка к испытанию, но давно превратилось в поле битвы за влияние — тихое, но безжалостное.
Когда все ушли, Чу Сюнь приказал охране оцепить главный зал и оставил только Чу Ицянь.
— Ты, неблагодарное создание! — начал он, тыча в неё пальцем. — Я же хочу спасти тебе жизнь! Ты хоть понимаешь, что такое Бэйлунь? Там каждый раз погибают десятки! А ты сама лезешь на верную смерть!
Чу Ицянь опустила голову. Неожиданно для себя она почувствовала тёплую волну — отцовская забота, даже в гневе, согревала.
Это ведь её первая книга, в которую она попала. Воспоминания остались яркими, но прошло уже много времени. Повествование велось с точки зрения Хань Таня, так что ей придётся самой разбираться во всём, не нарушая сюжетную линию. Главное — набирать очки симпатии и присутствовать в ключевых моментах. В общем, очередной день борьбы за выживание.
Чу Сюнь, видя, что дочь молчит, решил, что перегнул палку. Он смягчился, наклонился и похлопал её по плечу:
— Ладно, не злись на отца. У меня ведь только ты одна… Пусть за тобой присмотрят старший и второй братья. Старшая сестра сейчас не на горе, так что вторая сестра тоже пойдёт с тобой.
«Вот тебе и броня из стали!» — подумала Чу Ицянь. Столько народу — как она теперь будет сводить людей?
— Папа, я сама справлюсь! Пусть со мной идёт только старший брат. Остальные братья и сёстры заняты своими делами — неудобно их отвлекать ради меня.
Чу Сюнь внешне остался суров, но внутри засомневался: с каких пор его избалованная дочь стала так заботиться о чувствах других? Кроме родителей и мачехи, даже Хань Таню, своему детству другу, она никогда не уделяла особого внимания.
Он косо взглянул на девушку и задумался: не подменили ли её? Но нет — зачем кому-то вселяться в тело девушки без таланта, без власти и без перспектив? Уж если бы кто и пытался захватить чужое тело, скорее бы выбрал его самого.
Чу Ицянь, опустив голову, не заметила сложных эмоций в глазах отца.
— Ты теперь со мной торговаться вздумала? — снова ожёсточился Чу Сюнь. — Хочешь, чтобы я запер тебя в этой комнате и не выпустил?
Чу Ицянь поняла: дальше спорить — катастрофа. Она быстро кивнула:
— Ладно-ладно! Я никуда не пойду. Буду держаться рядом с братьями и сёстрами и обещаю не устраивать беспорядков!
Она торжественно подняла три пальца и пристально посмотрела на отца.
Открытие Бэйлуня — событие нешуточное. Чу Сюнь немедленно созвал собрание секты. Прибыли старейшины всех пиков и их ученики.
— Бэйлунь скоро откроется. Это и благословение, и испытание. У каждого из вас свой путь и своя удача. Но помните: жизнь важнее всего. Не рискуйте ею ради сокровищ. В беде обращайтесь к товарищам по секте. Тот, кто бросит брата в опасности, будет изгнан.
Чу Сюнь стоял на возвышении, глядя на собравшихся. Он ограничился необходимым и не упомянул ни слова о секте Хуци — чтобы не сеять панику.
— Ученики всех пиков могут участвовать. Достаточно достичь шестнадцати лет. Те, кому меньше, но чей мастер подтвердит их силу, тоже могут пойти. Подавшие заявку получат снаряжение на пике Угожэ.
После собрания Чу Сюнь задержал старшего и второго учеников. Он вручил им ценные эликсиры на случай беды и велел особенно присматривать за Чу Ицянь, следить за каждым её шагом. Однако прямо не сказал «следите» — пока нет доказательств, лучше не делать поспешных выводов. Возможно, он просто чересчур обеспокоен.
Небо вдруг озарила молния, фиолетовая аура закружила над головой. Без видимой причины ледяной ветер, несущий камни, обрушился на землю. Мир погрузился во тьму. После холода наступила удушающая жара — воздух стал мутным, кожу жгло, ничего не было видно. Люди оказались в ловушке.
Странное явление длилось около получаса. Когда всё стихло, земля будто вымыли дождём — повсюду ощущалась свежесть, но в ней чувствовалась и гниль: последний след существ, не имевших права быть в этом мире.
Культиваторы терпеливо ждали окончания этого мучительного ритуала. Сильнейшие разворачивали защитные купола вокруг себя и близких. Слабые прятались в толпе, надеясь переждать. Многие предпочитали входить на второй или третий день.
Чу Ицянь пришла рано и с восторгом наблюдала за бушующими тучами.
— Эй, братец, ты уже был внутри? Похоже, будет весело! — обратилась она к юноше в белоснежной одежде.
На словах она будто бы интересовалась делами, но на самом деле не могла оторвать глаз от его прекрасного лица. «Как же тяжело быть эстетом в мире, где все молоды и красивы благодаря культивации!» — сетовала она про себя.
— Нет, но слышал, там появилось нечто особенное. Будь осторожна с сокровищами. А если встретишь живое существо — тебе конец, — начал рассказывать юноша, но не успел закончить, как Хань Тань резко втащил Чу Ицянь в свой защитный купол.
Юноша, явно любивший поболтать, с сожалением махнул рукой:
— Девушка! Меня зовут Ши Байи! Надеюсь, встретимся ещё!
http://bllate.org/book/7394/695171
Готово:
