Её целиком швырнули на коня, и от резкого толчка у Цинь Ши закружилась голова. Она сидела, не в силах удержать равновесие, и покачивалась из стороны в сторону. Сяо Аньло легко взмыл в воздух и уверенно опустился на круп лошади прямо за ней. Цинь Ши отчётливо почувствовала, как её спину крепко прижало — их тела плотно соприкоснулись сквозь одежду. Осторожно повернув голову, она украдкой взглянула на него. Сяо Аньло смотрел строго вперёд и даже боковым взглядом не удостоил её.
Он натянул поводья и низким, властным голосом произнёс:
— Держись крепче.
Хань Цэ и Фань Линь, каждый со своей лошадью, последовали за Сяо Аньло. Управляющий Чэн всё ещё стоял у ворот особняка с приветливой улыбкой и провожал их взглядом. Но как только всадники скрылись из виду, лицо старика мгновенно вытянулось.
«Не пойму, что задумал генерал, — думал он с досадой. — Как это он вдруг положил глаз на этого никчёмного молодого князя? Если уж ему нужны таланты, в столице их — пруд пруди. Зачем цепляться за того, кто сам себя давно списал со счетов и упрямо катится в пропасть? В конце концов, это лишь опорочит репутацию самого генерала. Ничего, кроме убытков, не выйдет».
Цинь Ши на коне едва могла открыть глаза от ветра. Её длинные чёрные пряди развевались в воздухе, спутываясь в кольца. Она откинулась чуть назад, нахмурив тонкие брови, и прикрыла глаза ладонью, будто от этого стало легче. Сбоку казалось, что она совсем крошечная и невольно прижимается к Сяо Аньло, ища защиты.
Заметив её недомогание, Сяо Аньло сбавил скорость. Над головой прозвучал его холодный, как ключевая вода, голос:
— Плохо себя чувствуешь?
Цинь Ши покачала головой.
Сяо Аньло одной рукой расстегнул плащ и накинул его на неё целиком. Перед глазами у Цинь Ши стало темно, а ледяной ветер исчез — теперь её окружал тёплый, успокаивающий аромат сандала.
В ушах всё ещё свистел ветер, и по одному лишь звуку можно было ощутить его ледяную ярость. Она осторожно приподняла уголок плаща, чтобы взглянуть, но не успела ничего разглядеть, как чья-то большая ладонь тут же опустила ткань обратно.
— Не ерзай. Сиди смирно.
Цинь Ши надула губы, но послушно замерла.
Она нервно теребила пальцы и отчётливо слышала за спиной сильное, ровное сердцебиение Сяо Аньло. Кончики её ушей слегка покраснели.
Она приложила ладонь к груди и глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться.
Вскоре конь начал замедлять ход, и ледяной ветер стих. Сяо Аньло резко дёрнул поводья и коротко скомандовал:
— Тпру!
Животное фыркнуло, пар клубами вырвался из ноздрей, и оно послушно остановилось на месте.
Перед ними раскинулся военный лагерь, затерянный среди пустошей. Издалека доносились громкие, чёткие команды и звон оружия — солдаты тренировались.
Это был уже второй визит Цинь Ши сюда, но впечатление было совершенно иным. В прошлый раз, когда шёл снег и Сяо Аньло привёз её без сознания, она ничего не видела. Теперь же, увидев всё собственными глазами, она была поражена: вокруг раскинулись живописные горы и чистые воды, бескрайние просторы, а на вершинах далёких гор вились лёгкие струйки дыма. Время от времени над головой пролетали птицы. Зимние деревья, хоть и стояли почти голые, обладали особым, суровым очарованием.
Сяо Аньло ловко спрыгнул с коня. Цинь Ши передала плащ Хань Цэ и уже собралась слезать сама, но не успела коснуться земли ногами, как Сяо Аньло подхватил её, будто цыплёнка. Она на миг замерла, забыв сопротивляться, а когда уже стояла на земле, едва не улыбнулась — но тут же услышала насмешливый голос сверху:
— Коротышка.
Цинь Ши стиснула зубы и невольно бросила взгляд на свои ноги — вовсе не короткие! Фыркнув, она гордо подняла подбородок и первой шагнула в лагерь.
Едва войдя внутрь, она увидела множество солдат в доспехах, которые с азартом отрабатывали удары мечами и копьями. Любопытная, она подошла поближе, чтобы понаблюдать. Но ближайший воин вдруг резко развернулся — и его копьё чуть не вонзилось прямо в неё.
Цинь Ши отскочила на два шага назад, и в этот момент подоспевший Сяо Аньло подхватил её.
Он оттеснил её за спину и спокойно произнёс:
— Не подходи к ним слишком близко.
Солдаты, увидев генерала, тут же опустили оружие и, сжав кулаки, поклонились:
— Генерал!
Среди них был и Хуан Чжун — теперь в доспехах он выглядел настоящим воином. Завидев Сяо Аньло, он радостно выкрикнул:
— Генерал Сяо!
Сяо Аньло лишь коротко кивнул. Его холодный взгляд скользнул по солдатам, стоявшим с опущенными головами, и он резко бросил:
— Впредь будь осторожнее.
С этими словами он направился к шатру.
Солдат, чуть не задевший Цинь Ши, растерянно почесал затылок. Его товарищ подмигнул и толкнул его локтем:
— Ты хоть понимаешь, в кого чуть не тыкнул?
Тот испуганно замотал головой, опасаясь, что ненароком оскорбил какого-нибудь знатного господина.
— Это же молодой князь Цинь!
— Правда? Это и вправду он?
— Мы в лагере! Говорят, молодой князь Цинь ни на что не способен, настоящий бездарь. Почему генерал привёз его сюда?
Фань Линь, заметив шепотки, нахмурился:
— Что за шум? Не пора ли вам к тренировкам?
Солдаты тут же замолкли, крепко сжали копья и продолжили упражнения, больше не осмеливаясь болтать.
Сяо Аньло сел на главное место в шатре и сделал глоток горячего чая.
Цинь Ши присела на край длинного деревянного стола, облизнула пересохшие губы и с надеждой уставилась на него:
— Я тоже хочу попить.
Сяо Аньло холодно усмехнулся, не шевельнувшись:
— Руки отсохли, князь?
Язвительный.
Цинь Ши улыбнулась и, вытянув перед ним белоснежное запястье, покачала им:
— Есть. И даже белее твоих.
Сяо Аньло фыркнул, налил ей воды и поставил чашку перед ней:
— Лентяйка.
Цинь Ши тайком улыбнулась и, обхватив чашку обеими руками, сделала несколько больших глотков. Губы наконец-то перестали быть сухими.
Сяо Аньло указал на угол шатра:
— Там несколько видов оружия. Выбери то, что тебе по душе.
Цинь Ши удивлённо поставила чашку и невольно воскликнула:
— Ты и правда собираешься заставить меня тренироваться?
Сяо Аньло приподнял бровь и посмотрел на неё так, будто перед ним стоял полный идиот:
— Ты думаешь, у меня есть время шутить с тобой?
Цинь Ши неловко помялась, потом подошла к углу и выбрала толстую деревянную палку, лежавшую там без дела. Сяо Аньло изумлённо откинулся на спинку стула, прищурил холодные глаза и внимательно наблюдал за каждым её движением.
— Это ещё что такое?
Цинь Ши подняла палку, ощущая её немалый вес, и решительно заявила:
— Вот она мне и нужна.
Сяо Аньло лишь дернул уголком губ и промолчал — видимо, слова ему подвести не могли.
Через чашку чая солдаты закончили упражнения и сделали перерыв. Сяо Аньло сказал:
— Помню, ты кое-что умеешь в бою.
Цинь Ши удивилась:
— Откуда ты знаешь?
Сяо Аньло промолчал.
Цинь Ши вдруг вспомнила: в тот раз, когда она была в борделе, Сяо Аньло примчался из лагеря, и ей пришлось в спешке выпрыгивать из окна. Без хотя бы минимальной подготовки такое не осилить.
Она прикрыла лицо ладонью. Видимо, тогда он уже заподозрил, что у неё есть хоть какая-то база. Неужели с того самого момента он и задумал привезти её в лагерь?
Это умение она получила от Бай Яньэр — учили в спешке, времени было в обрез, ведь ей нужно было срочно попасть в столицу. Так что освоила лишь самую малость. Даже с уличными хулиганами ей было нелегко справиться.
Из-за слабой физической силы её удары были вялыми, несравнимыми с мужскими. Часто случалось так: она пинала обидчика, тот падал, но тут же вскакивал, свежий и бодрый.
Сяо Аньло вышел из шатра и остановился в стороне. Его пронзительный взгляд скользнул по строю солдат, выстроившихся ровной линией. На мгновение он задержался на одном из передних — худощавом юноше, которому, судя по всему, едва исполнилось восемнадцать. Его лицо было гладким и бледным, а в глазах ещё не рассеялся страх — новичок, явно недавно призванный.
Сяо Аньло указал на него:
— Ты. Померься силами с молодым князем.
Цинь Ши широко раскрыла глаза:
— Какое мериться? Разве мы не будем просто тренироваться?
Сяо Аньло приподнял бровь:
— Как иначе мне узнать, на что ты способен?
Фань Линь едва заметно скривил губы — генерал явно делал поблажку молодому князю, выбрав самого слабого солдата в лагере.
Он выпрямился, на лице играло любопытство, но в душе уже загорелась надежда: и ему хотелось увидеть, на что способен этот «бездарь», раз уж генерал обратил на него внимание. Наверняка не так уж плох.
Цинь Ши дрожащими шагами вышла вперёд.
Юный солдат тоже дрожал всем телом. Оба стояли, сжавшись от страха.
Когда все увидели деревянную палку за спиной Цинь Ши, лица солдат исказились от изумления. Те, кто стоял рядом, с трудом сдерживали смех — кто вообще использует палку как оружие?
— Простите, молодой князь, — пробормотал солдат. — Придётся вас потревожить.
Цинь Ши сглотнула и, держа палку перед собой, выдохнула:
— Давай.
Солдат с копьём ринулся вперёд. Цинь Ши, увидев его стремительный натиск, растерялась и начала махать палкой в воздухе куда попало.
Все замерли в изумлении.
Кто-то не выдержал и фыркнул.
Фань Линь и Хань Цэ с трудом сдерживали улыбки. Такого «поединка» ещё никто не видел. Молодой князь вёл себя как избалованный ребёнок, а не воин. Юный солдат растерянно замер на месте, не зная, что делать.
Цинь Ши осознала свою глупость. Она кашлянула и невозмутимо заявила:
— То не в счёт. Сейчас начнём заново.
Солдат поклонился:
— Простите.
На этот раз он не стал использовать копьё напрямую, а лишь прикрыл им, отвлекая внимание. Цинь Ши попыталась отбить копьё палкой, но солдат внезапно сделал стремительный круговой удар ногой. Цинь Ши замерла в изумлении — и только через мгновение поняла, что уже лежит на земле.
Фань Линь закрыл лицо ладонью.
Ну и...
Двадцать шестая глава. Больно ещё?
На площадке воцарилась гробовая тишина.
Цинь Ши даже не стала отряхиваться от пыли. Она прижала ладони к затылку — там уже наливалась шишка. От боли ей захотелось плакать.
Больно.
Сяо Аньло нахмурился.
Юный солдат не рассчитал силу удара и не ожидал, что так легко повалит молодого князя. Победа, казалось бы, должна радовать, но, увидев мрачное лицо генерала, он растерялся.
Все солдаты замерли, не смея и дышать.
Юноша упал на колени, ноги его дрожали:
— Простите, я виноват!
Цинь Ши махнула рукой:
— Не твоя вина, это я...
«Это я сама во всём виновата», — хотела сказать она, но осеклась — признаваться в этом при всех значило потерять авторитет. Она лишь криво усмехнулась и проглотила слова.
Фань Линь кашлянул. Даже генерал, видимо, не ожидал, что молодой князь окажется настолько беспомощным, что проиграет самому слабому солдату в лагере.
Он поспешил разрядить обстановку и повёл солдат на другую площадку для тренировок. Хань Цэ на мгновение замешкался, но последовал за ним.
Цинь Ши бросила взгляд на валявшуюся палку и мысленно выругалась: «Что за дрянь! У Хуан Чжуна в руках она выглядела грозно, а у меня — как тряпка».
Молчавший всё это время Сяо Аньло вдруг произнёс:
— Тьфу, какой же ты неуклюжий.
Цинь Ши уже собралась возмутиться, но вдруг почувствовала тепло на затылке.
Она резко замерла. Большая, тёплая и мягкая ладонь осторожно массировала ушибленное место.
— Больно ещё?
Сердце Цинь Ши дрогнуло. Эти простые слова вызвали в ней настоящий шторм эмоций. Она невольно уставилась на него, и в груди разлилась тёплая волна. Она собиралась просто потерпеть до возвращения домой и там уже обработать ушиб, но всего два слова «Больно ещё?» разрушили все её внутренние барьеры.
Нахмурив тонкие брови, она потянула за рукав Сяо Аньло и тихо, почти по-детски, кивнула:
— Больно.
Сяо Аньло на миг смягчился. Он уже столько раз видел Цинь Ши в женственных, ранимых проявлениях, что теперь это не удивляло его. Он уже привык.
Сяо Аньло развернулся, достал из сумки бутылочку с мазью и бросил её Цинь Ши на колени.
Цинь Ши взяла гладкий флакончик, подняла его к солнцу и стала разглядывать сквозь стекло густую мазь:
— Бутылочка красивая.
У горлышка была выгравирована надпись. Она провела по ней пальцем.
Сяо Аньло, видя, что она болтает вместо того, чтобы мазаться, холодно бросил:
— Если голова тебе не нужна, я не прочь от неё избавить.
Цинь Ши фыркнула и пошла обрабатывать ушиб.
Сяо Аньло отправился осматривать тренировочную площадку.
Дворец принцессы.
Ли Янь нес поднос с чаем в покои Ци Минчжу. Та уже несколько дней была нездорова и проводила в спальне больше времени, чем на свежем воздухе. При этом упорно отказывалась вызывать лекаря. Лишь сегодня утром она дала Ли Яню рецепт, сказав, что его выписал врач.
Однако за весь день в дворец никто не приходил. Единственное объяснение — Ци Минчжу солгала.
Ли Янь оглянулся по сторонам. Во дворце и так мало слуг, а те, что есть, все верны Ци Минчжу. Его взгляд потемнел. Он высыпал в чай белый порошок, слегка встряхнул чашку, дождался, пока порошок полностью растворится, и направился к двери.
Он постучал.
http://bllate.org/book/7393/695141
Готово:
