«Бесконечный пропуск? Бессрочная отсрочка казни?» — лихорадочно соображала Цзи Хуацзюань. Неужели этот нефритовый жетон объединил в себе всё сразу: и функции императорского меча, и золотой грамоты помилования, и пропуска за пределы дворца? Ого! Пропуск — ещё куда ни шло, но помилование от смерти — это уже нечто!
Цзи Хуацзюань громко зацокала языком от восхищения, а маркиз Наньпин стал ещё более озабоченным.
— Отец совершенно растерян и страшно тревожится! Ты ведь даже не знакома с Его Величеством, ни разу с ним не общалась. Единственная связь между вами — та самая история с браком по договору. Но даже если учесть эту свадьбу, разве это повод даровать столь щедрый подарок?
— И я сама не понимаю, почему так происходит, — вздохнула Цзи Хуацзюань, подперев подбородок ладонью. — Без заслуг награды не бывает. Такой неожиданный дар вызывает тревогу.
Какая польза от этого жетона, если он якобы даёт право на помилование? Всё равно всё зависит от настроения нынешнего государя. Он в любой момент может отменить его действие — ведь в жетоне нет никакой магической силы, способной защитить меня.
А кто может предугадать настроение Его Величества? Этот государь — человек крайне странный. Он сам приказал вызвать отца и меня, но даже не удосужился показаться лично, не произнёс ни слова… Более того, не взглянув на меня и не сказав ни звука, он вдруг дарует мне награду, превосходящую по ценности всё на свете!
Почему?! Что задумал этот причудливый, неприятный принц Ци?! Какой у него план?!
— Папа, а вдруг он захочет, чтобы мы остались здесь навсегда? — обеспокоенно спросила Цзи Хуацзюань.
— Пока я рядом, всё будет хорошо, Хуацзюань. Подождём, — успокаивал её маркиз Наньпин.
Цзи Хуацзюань захотелось домой. Уже клонился к закату день, и золотистые лучи заката окрасили море и леса в тёплые тона. Вся эта красота, однако, не радовала — вокруг не было ни души, кроме неё и отца, и от этого становилось всё тревожнее.
Хотя отец старался её утешить и не отходил от неё ни на шаг, она не могла избавиться от страха: вдруг она совершила какую-то ужасную ошибку, разгневав принца Ци, и теперь подвергает опасности не только себя, но и отца.
— Папа, можно мне немного прогуляться вокруг? — встала она. — Я задыхаюсь здесь. Если не развеюсь, не полюбуюсь другими видами, мне покажется, будто я попала в картину и не могу из неё выбраться.
Маркиз Наньпин согласился, повторив те же наставления, что и днём: гулять только поблизости, не выходить из поля его зрения. Но в этот тихий, тёплый закатный час, глядя на дочь, он вдруг склонил голову на руки и заснул.
Увидев, что отец спит, Цзи Хуацзюань всё равно послушно осталась в пределах видимости. Однако осень — время переменчивое: всего через несколько минут небо затянули тучи. Закат всё ещё горел на западе, но восточная часть неба уже окуталась тенью — так в осеннем небе возникла странная картина: половина — золотая, половина — серая.
Цзи Хуацзюань подняла глаза к небу, словно перед ней промелькнула киноплёнка, и её шаги невольно понесли к павильону Му Юнь. У входа в павильон, широко распахнутого перед ней, она замерла. Внутри простирался бескрайний ансамбль зданий и садов, ухоженных и гармоничных, словно небесное царство. Говорят, это личные покои государя. Внутри не было ни души. Цзи Хуацзюань уже занесла ногу, чтобы войти и осмотреться, как обычная туристка, но в последний момент отдернула её.
Она вспомнила слова отца: во дворце нельзя вести себя опрометчиво. Даже если ради себя она готова рисковать, ради отца — никогда.
Повернувшись, чтобы уйти, она вдруг услышала знакомый голос за спиной:
— Госпожа Хуацзюань.
Это был голос Ци И.
Цзи Хуацзюань обернулась — и действительно увидела Ци И. Он стал ещё более статным и привлекательным, в глазах играла тёплая улыбка. На нём была длинная туника цвета слоновой кости, расшитая золотыми узорами, но Цзи Хуацзюань не обратила на них особого внимания. Убедившись, что перед ней именно Ци И, она бросилась к нему и крепко обняла.
— Ци И? Киви?!
— Да, это я, — ответил он.
Принц Ци был удивлён такой горячей встречей, но быстро пришёл в себя и протянул руки, чтобы ответить на объятия. Однако Цзи Хуацзюань уже отстранилась.
Она смотрела на него с изумлением.
— Ци И, правда ли это ты? Как ты здесь оказался?
Рука принца всё ещё висела в воздухе, но Цзи Хуацзюань не дождалась ответа и решительно потянула его за руку, выведя из павильона Му Юнь.
— Идём скорее отсюда! — с серьёзным видом сказала она.
— Почему? — спросил принц Ци, позволив себя увлечь. Он бросил взгляд на мирно спящего маркиза Наньпина и улыбнулся, хотя в глазах читалось недоумение.
— Слушай, павильон Му Юнь — это личные покои государя! Ты же не знаешь, насколько он странен! А вдруг прикажет отрубить тебе голову просто за то, что ты сюда зашёл? — Цзи Хуацзюань говорила с искренней тревогой за его жизнь.
Она посмотрела на него — и взгляд застыл. За столько дней разлуки он стал ещё более благородным и сияющим.
— Ничего страшного, — мягко сказал принц Ци, глядя ей прямо в глаза. Даже если её лицо объективно нельзя было назвать красивым, для него оно было самым желанным на свете. Воспоминания о днях, проведённых вместе под вуалью, о её неотразимых миндалевидных глазах заставляли его сердце бешено колотиться.
— Хуацзюань, мне нужно тебе кое-что признать.
Он собрал всю свою волю, чтобы выйти к ней. Надо было это сделать — рано или поздно. Он не знал, простит ли она его, узнав правду. Но знал точно: если не скажет сейчас, этой ночью он не сомкнёт глаз и будет жалеть до конца дней.
И он вышел.
Его тёплый, глубокий взгляд остановился на её лице. Внезапно поднялся ветер, над морем сгустились тучи, и начался дождь.
Капли застучали по земле — сначала редкие, потом всё гуще и гуще. Это был не осенний дождик, а настоящий летний ливень. Не успев удивиться, Цзи Хуацзюань почувствовала, как принц Ци схватил её за руку и потянул бежать к павильону Му Юнь. Лишь добежав до кабинета в павильоне, он наконец отпустил её.
Дождь застал их врасплох — оба промокли до нитки. Но Цзи Хуацзюань первым делом принялась стряхивать капли с его длинной туники.
Принц Ци почувствовал, как сердце сжалось от нежности. Он обернулся и крепко обнял её.
Она замерла на месте, но её душа будто взлетела вверх, к сухому и тёплому потолку кабинета, кружась в блаженном головокружении. От неожиданного счастья лицо её мгновенно вспыхнуло румянцем.
— Как ты поживаешь? — спросил принц Ци, и в этих восьми словах прозвучала вся его сдерживаемая тоска и любовь.
С того дня, как он уехал, его терзало мучительное чувство утраты. А когда он узнал, что его мать тайно договорилась о браке Цзи Хуацзюань с Цанланем, его разорвало от боли — и он принял решение раз и навсегда порвать с матерью.
На заседании совета, когда он яростно разорвал договор о браке, один из министров спросил:
— Ваше Величество, а если Цанлань воспримет односторонний разрыв договора как повод для войны?
— Тогда я лично выйду на поле боя и уничтожу их до единого! — прорычал принц Ци, и в его глазах вспыхнула леденящая кровь ярость.
После этого он слёг на несколько дней. А потом пришла весть, что деревню Хуай напали люди Цанланя, и Цзи Хуацзюань пропала без вести. Он уже собирался мчаться туда сам, но вскоре узнал, что она благополучно вернулась домой.
Все эти испытания измотали его, но и прояснили чувства.
Он любил её. Неважно, как она выглядела, неважно, какое прошлое таила её семья.
Его сердце принадлежало только ей — Цзи Хуацзюань, девушке, которую в столице считали самой непутёвой, но которая на самом деле оказалась самой доброй, интересной и милой.
Он ещё крепче прижал её к себе.
— Хуацзюань.
— Ци И, я сегодня ходила в аптеку «Тяньчэнь», чтобы найти тебя. Почему ты не вышел ко мне? — её голос звучал мягко и нежно. Она прижалась щекой к его груди, слушая размеренное биение его сердца. Она не знала, что означает этот внезапный объятие — возможно, вовсе не любовь, — но всё равно хотела раствориться в этом моменте, пусть даже без будущего и надежды.
— Хуацзюань, сначала переоденься в сухое. Потом я должен тебе кое-что сказать, — в его глазах светилась забота. Он отстранился, положил руки ей на плечи и хотел хорошенько рассмотреть её лицо.
Но когда его взгляд упал на её черты, он замер. Перед ним стояла девушка с лицом, словно выточенным из нефрита, сияющим мягким светом, будто неземное существо, будто чистый родник. Её красота мгновенно украла его душу — ту самую душу, что давно уже принадлежала ей.
Знакомые, завораживающие миндалевидные глаза смотрели на него с лёгким недоумением.
— Ци И?
Он пришёл в себя, сдержал изумление и, стараясь говорить ровно, сказал:
— Хуацзюань, скорее переодевайся. Простудишься.
— Переодеваться? — огляделась она и вдруг увидела знакомые ворота павильона Му Юнь. Осознание ударило, как гром: где она?! Это же личные покои принца Ци!
В этот момент раздались поспешные шаги. В панике Цзи Хуацзюань схватила Ци И за руку и потянула за ширму.
— Хуацзюань, что ты делаешь? — удивился он.
Она приложила палец к губам — «тише!» — и широко раскрытыми глазами смотрела на него, полная тревоги. Её близость, запах, тепло — всё это на мгновение лишило его дара речи.
— Ци И, это же покои государя! Мы в его кабинете! Если нас поймают, нам несдобровать. Ты же знаешь, государь может отрубить голову кому угодно и когда угодно — и не понесёт за это ответственности!
Она говорила совершенно серьёзно, и её наивная искренность казалась ему невероятно трогательной, милой и достойной защиты.
— Хуацзюань, мне нужно тебе кое-что признать.
— Кто там?! Кто прячется за ширмой?! — раздался громкий крик.
— Стража! Сюда! У нас в павильоне убийцы! Убийцы! — загалдели слуги.
Раздались быстрые шаги — стража спешила к ним.
Цзи Хуацзюань вскочила и потянула Ци И в сторону, но тот остановил её.
— Хуацзюань, не бойся.
Она замерла. Перед ними выстроились слуги и стражники с обнажёнными мечами, готовые нанести удар.
Эта сцена напомнила ей тот день, когда принц Ци рисковал жизнью, чтобы защитить её. Глаза её наполнились слезами, и она встала перед Ци И, закрывая его собой.
Принц Ци не ожидал такого поступка. Он резко крикнул:
— Наглецы! Прочь!
За ширмой зажглись фонари, освещая весь кабинет. Стража и слуги увидели, что «убийцей» оказался сам принц Ци, и тут же пали на колени.
Цзи Хуацзюань, зажмурившись, ждала удара меча, но вместо этого услышала гневный окрик принца, шорох падающих на колени людей и яркий свет, наполнивший комнату.
А затем — тревожный, испуганный голос отца:
— Хуацзюань! Хуацзюань!
Она открыла глаза — и остолбенела от увиденного.
http://bllate.org/book/7392/695094
Готово:
