В карете, направлявшейся во дворец, Цзи Хуацзюань приподняла занавеску и с любопытством выглянула наружу. Небо едва начало светлеть, торговцы ещё не вышли, и улицы были необычайно тихи. Она опустила занавеску, но через мгновение, заскучав, снова приоткрыла её — и вдруг увидела вывеску с надписью: «Аптека «Тяньчэнь»». Дверь аптеки была распахнута, внутри горел тёплый оранжевый свет, а на улицу разливался пряный аромат трав. Девушка тут же крикнула кучеру, чтобы тот остановил карету.
— Цзюань-эр, что случилось? — спросил маркиз Юнпин.
Цзи Хуацзюань уже хватала подол платья, чтобы спрыгнуть с кареты, но отец остановил её:
— Цзюань-эр!
Она быстро накинула плащ с вуалью:
— Папа, у меня в этой аптеке очень важный друг! Можно мне зайти всего на минутку? Обещаю, скажу лишь одно слово и сразу вернусь!
Маркиз отпустил её руку:
— Скорее возвращайся.
Цзи Хуацзюань соскочила с кареты и побежала к входу. Увидев человека, похожего на управляющего, она спросила, нет ли здесь Ци И. Управляющий взглянул на её одежду, потом на карету с гербом Дома маркиза Юнпина и тут же понял, кто перед ним.
— Есть, есть! Только что вернулся с улицы и сейчас в задних покоях занят. Сейчас позову!
Цзи Хуацзюань поблагодарила, но, глядя, как управляющий исчезает за дверью, почувствовала, как сердце заколотилось от волнения. Она понимала: поступила импульсивно. Ведь это же древние времена — девушка обязана соблюдать сдержанность и скромность. А она вот так, без предупреждения, ворвалась в чужое заведение! И кто знает, рад ли Ци И её видеть?
Она ждала всё дольше и дольше, но Ци И так и не появился. В это время отец из кареты уже махал ей, торопя возвращаться. С тяжёлым вздохом она развернулась и пошла обратно. Лишь она скрылась за углом — настоящий Ци И как раз вышел из внутренних покоев.
— Вы сказали, что девушка, искавшая меня, возможно, законнорождённая дочь маркиза Юнпина, Цзи Хуацзюань?
— Да, это точно карета Дома маркиза Юнпина, да и сам маркиз вёл себя так, будто речь именно о его дочери.
— Но я её не знаю. Зачем она ко мне приходила?
В карете:
— У нашей Цзюань-эр теперь появилась подруга? Расскажи папе, из какого дома госпожа?
— Нет, ничего такого!
Цзи Хуацзюань чувствовала глубокую обиду и не хотела больше говорить. Она отвернулась к окну, и её грусть постепенно рассеялась, когда карета приблизилась к дворцу. Тот возвышался величественно и роскошно, внушительно и величаво, в самом центре столицы государства Тяньцзе.
Перед таким величием Цзи Хуацзюань почувствовала себя ничтожнее песчинки.
— Папа, ты каждый день приезжаешь сюда? — Цзи Хуацзюань высунулась из окна кареты и с восхищением разглядывала огромный дворец. В её прежнем мире она видела самые грандиозные руины императорских резиденций, но то были лишь руины. А здесь перед ней стоял живой, золотящийся на солнце, невероятно огромный дворец — и это было по-настоящему невероятно.
— Да, каждый день я приезжаю сюда на утреннюю аудиенцию, — ответил маркиз Юнпин, тоже выглянув наружу. Дворец был построен у подножия горы и имел форму полусферы. Самое высокое здание на вершине — это и был зал для аудиенций.
— Ого, он такой огромный!
Карета остановилась у северных ворот дворца. Цзи Хуацзюань сошла вслед за отцом и с восхищением смотрела вперёд — туда, где на вершине, среди облаков и тумана, будто парил дворец, словно сказочное царство бессмертных.
— Цзюань-эр, тебе нужно снять вуаль, — сказал маркиз, заметив, что дочь до сих пор в плаще с покрывалом. — Здесь, во дворце, нельзя ходить с закрытым лицом.
Цзи Хуацзюань послушно сняла плащ, и на свету утреннего солнца предстала её лицо — покрытое жирной, неестественной краской, но с яркими, живыми глазами. Маркиз кивнул и добавил:
— Запомни, Цзюань-эр: здесь, во дворце, всё не так, как в нашем доме. Ты должна быть осторожна в словах и поступках. Ничего лишнего не говори и не делай. Всё, что скажу я — делай. Смотри на мои глаза и следуй моему примеру.
— Хорошо, хорошо, хорошо, — покорно ответила она.
Они шли по извилистым дорожкам почти полчаса. Наконец, когда цель уже была близка, маркиз в последний раз напомнил:
— Цзюань-эр, когда мы предстанем перед Его Величеством, ты опустишься на колени и скажешь ту фразу, которую я тебя учил. После этого сразу встанешь рядом со мной. На любые вопросы Его Величества отвечать буду я. Ты не должна произнести ни единого слова.
— Ни единого слова?! — изумилась Цзи Хуацзюань.
— Да. Многословие ведёт к беде. Я не позволю тебе подвергнуться хоть малейшей опасности, — сказал маркиз и взял её за руку. Цзи Хуацзюань почувствовала, как ладонь отца влажная и дрожит.
Она не знала, чего ожидать, и не понимала, как принц Ци собирается с ней поступить. Но разве не лучше просто слушаться отца? Она кивнула:
— Цзюань всё сделает, как скажешь, папа.
Маркиз облегчённо вздохнул. В этот момент стражник громко объявил их прибытие, и они направились к павильону Юньшуй. Когда они приблизились и Цзи Хуацзюань увидела знакомую спину принца Ци, дрожь в руке отца усилилась. Она тихо прошептала:
— Папа, всё будет хорошо. Цзюань не наделает глупостей.
— Хорошо, хорошо, — немного успокоился маркиз.
— Ваше Величество, они прибыли.
— Министр Юнпин кланяется Его Величеству, — произнёс маркиз, опускаясь на колени.
Они находились на самой высокой точке дворца. Перед ними простиралось безбрежное море — ярко-синее, прозрачное, сливавшееся с небом в единый кристалл. Цзи Хуацзюань так засмотрелась на эту красоту, что даже не сразу поняла, как отец резко потянул её за руку, и она упала на колени.
«Как так? — подумала она в растерянности. — Я что, должна кланяться этому незнакомцу, с которым у меня нет ни родства, ни связи?»
Маркиз толкнул её локтем и шепнул:
— То, чему я тебя учил!
— Дочь министра Цзи Хуацзюань кланяется Его Величеству, принцу Ци, — произнесла она, чувствуя лёгкое раздражение. Это был её первый поклон с тех пор, как она попала в книгу. Да, он — правитель, но разве он достоин того, чтобы современная девушка, как она, преклоняла перед ним колени?
— Кхе-кхе! — раздался за спиной резкий кашель принца Ци.
Голос показался Цзи Хуацзюань до боли знакомым. Она подняла глаза и уставилась на его спину — и та тоже казалась ей удивительно знакомой.
Принц поднял руку, давая понять, что они могут встать.
Когда оба поднялись, он молча указал на стулья, заранее приготовленные рядом. Они сели. Маркиз чувствовал, что сегодня Его Величество ведёт себя странно: вызвал их в спешке, но всё это время молчал, стоя спиной к ним. Цзи Хуацзюань тоже находила это поведение подозрительным: если он сам приказал им явиться, почему теперь игнорирует их, даже не удостоив взглядом?
Так они просидели несколько минут в полной тишине. Вдруг принц махнул рукой, и в павильон вошли девять служанок, неся открытые сундуки с драгоценностями, рулонами тканей и редкими фруктами и сладостями, которых почти не бывает в Тяньцзе.
— Это дар Его Величества законнорождённой дочери маркиза Юнпина, Цзи Хуацзюань! — объявил главный евнух, улыбаясь маркизу. Но, взглянув на лицо Цзи Хуацзюань, он замер. Он пытался сохранить вежливую улыбку, но уголки губ дёрнулись, и получилось нечто, напоминающее скорее гримасу отчаяния.
Он слышал, что дочь маркиза уродлива, но не ожидал, что настолько! Эта девушка когда-то должна была ехать на брак по договору… К счастью, Его Величество отменил это решение — и сделал совершенно правильно!
Но тогда зачем он велел принести столько даров именно ей? Даже если не считать её внешность, разве её поведение заслуживает подобного внимания? Главный евнух недоумённо покачал головой.
— Благодарю за милость Его Величества, — сказал маркиз, чувствуя тревогу. — Но позвольте осмелиться спросить: за какую заслугу даруется столь щедрое вознаграждение моей дочери? Мы не совершали ничего достойного.
Принц снова что-то шепнул евнуху.
— Его Величество говорит: это вознаграждение без причины. Маркиз, не беспокойтесь понапрасну. Вопрос о браке по договору окончательно закрыт и больше не поднимется. Не сомневайтесь в решениях Его Величества.
— Министр в ужасе! Министр признаёт свою вину! — воскликнул маркиз, но принц уже развернулся и ушёл, так и не показав лица.
После его ухода главный евнух добавил:
— Его Величество приказал вам сегодня прогуляться по дворцу.
— Что?! — изумился маркиз. — Прогуляться? По дворцу?!
— Господин министр, и я в полном недоумении, — вздохнул евнух. — Никогда прежде правитель не позволял министрам гулять по дворцу. Но раз это приказ Его Величества, вы должны подчиниться.
— Здесь прекрасный вид, за вами присмотрят служанки. Если что-то понадобится — просто скажите. Его Величество также велел: если устанете, можете отдохнуть в библиотеке павильона Му Юнь, что рядом.
— Но мне нужно на аудиенцию!
— Его Величество отменил утреннюю аудиенцию. Отдыхайте спокойно.
Евнух поклонился и ушёл, но, уходя, бросил на Цзи Хуацзюань долгий, задумчивый взгляд, после чего тяжело вздохнул и покачал головой.
Когда он скрылся, служанки отошли в сторону, а Цзи Хуацзюань, сидя в павильоне, уставилась на далёкий горизонт.
— Папа, вид здесь и правда прекрасный… Но этот принц Ци ведёт себя очень странно. Он сам нас вызвал, но даже не удостоил разговором. Неужели… — она сжала зубы, чувствуя, как её самооценка рушится, — неужели он просто не захотел разговаривать со мной из-за моей уродливой внешности?
Маркиз хотел её утешить, но она продолжила:
— Но тогда зачем он дарит мне столько подарков?
— Этот принц и правда загадочный! — воскликнула она и, заметив на столе любимые фрукты, положила в рот дольку мандарина. — Ого! Какой вкусный мандарин! Давно такого не ела!
— Цзюань-эр, мандарины в Тяньцзе большая редкость. Всё, что удаётся собрать, отправляют во дворец, и лишь Его Величество может их употреблять. Сегодня тебе выпала большая удача.
— Мандарины? Редкость? Удача? — Цзи Хуацзюань с изумлением смотрела на плод, который в её мире был самым обыкновенным. Она положила в рот ещё кусок и с наслаждением жевала. — Папа, ты точно не шутишь?
— Цзюань-эр, ешь медленнее, — мягко сказал маркиз, не желая объяснять очевидное — как объяснять, почему на небе облака?
В тени деревьев, недалеко от павильона Юньшуй, двое наблюдали за происходящим.
— Почему Ваше Величество приказал привезти сюда госпожу Хуацзюань, но не пожелал с ней встретиться?
— Генерал Ян, как ты думаешь… простит ли она меня, узнав мою истинную личность? Простит ли за обман и сокрытие правды?
Принц Ци смотрел на лицо Цзи Хуацзюань — покрытое тёмной краской, но с яркими, живыми глазами. Он не находил в ней уродства. Напротив — именно она была той самой, кого он искал.
http://bllate.org/book/7392/695091
Готово:
