С детства принц Ци ни разу не слышал в свой адрес насмешек, и сейчас он так разъярился, что чуть не занёс меч на женщину, стоявшую перед ними. Однако в тот самый миг, когда клинок уже начал взмывать в воздух, генерал Ян, быстрее глаза, схватил его за запястье.
Принц Ци, чья рука была крепко зажата, сверкнул гневным взглядом на генерала. Тот прекрасно понимал, что допустил оплошность, и, чувствуя себя виноватым, потупил голову.
— Послушай-ка, Цзи Хуацзюань, — вмешался Вэй Лан, тем временем переворачивая картофель, который уже почти доварился и источал соблазнительный аромат, — ты уж больно красноречива! А где твои манеры?
— А что такое манеры? — парировала Цзи Хуацзюань. — Их попросту не существует. К тому же я, Цзи Хуацзюань, всегда строго придерживаюсь принципа: «не тронь — не трону, тронь — отвечу сполна».
— Цзи Хуацзюань, что за чепуху ты несёшь! — Вэй Лан на этот раз намеренно повысил тон.
Принц Ци, всё ещё кипевший от злости, вдруг внятно расслышал имя девушки и тут же обменялся многозначительным взглядом с генералом Яном. Оба невольно усмехнулись: всего несколько дней назад они обсуждали эту самую сплетню, а теперь вот — живая перед ними! Значит, эта надоедливая женщина и есть та самая Цзи Хуацзюань, от которой отказался Вэнь Шицзы, которую все сторонятся, как чумы?
— Ага! — принц Ци, наконец улучив момент, не упустил случая уязвить её. — Так ты и есть та самая зловредная младшая сестрёнка, которая постоянно строит козни старшей сестре? Как же так вышло, что старый маркиз Юнпин решился отправить тебя в деревню Хуай?
— Сам ты старый! — лицо Цзи Хуацзюань вспыхнуло от ярости. Она резко вскочила и ткнула пальцем прямо в нос принцу Ци. — Про меня можешь говорить что угодно, но моего отца — ни слова! Нет, стоп! Ни про меня, ни про отца — ни единого слова!
— Рабыня виновата!
— Раб виноват!
— …
Едва Цзи Хуацзюань начала выходить из себя, как вокруг неё сразу же на колени упала целая толпа слуг. Она признала, что среагировала чересчур резко, но, возможно, именно потому, что раньше питала к этому мужчине тайные мечты о неожиданном поцелуе и испытывала к нему трепетное чувство, его слова задели её особенно больно. Ведь она уже давно поняла: он влюблён в главную героиню, и именно поэтому сейчас так жестоко ранит её.
— Значит, достопочтенный господин, — произнесла она, прячась за вуалью, — вместо того чтобы мстить остриём меча, предпочитаете мстить словами?
Принц Ци явно не понял, о чём она говорит, и нахмурился:
— Какая ещё месть?
— Не признавайтесь — ваше дело, — сказала Цзи Хуацзюань и, поднявшись, направилась к озеру, охваченная глубокой печалью.
У костра генерал Ян, поковыряв в угольках, заговорил:
— Ваше высочество, по-моему, госпожа Хуацзюань вовсе не такая ужасная, как о ней говорят. Только что ведь она первой раздала всем рыбу, а сама последней ела!
Насмешливое, злорадное выражение на лице принца Ци постепенно сошло на нет. Да, эта девушка Хуацзюань явно не такая жестокая и высокомерная, какой её описывали. Напротив, он чувствовал её искренность — и даже проблески доброты, сквозившие сквозь эту прямоту.
Например, хотя она сама была голодна, первый запечённый карась достался ему, второй — Вэй Лану, третий — генералу Яну!
— Ладно, понял, — сказал принц Ци.
Он устремил взгляд на спину Цзи Хуацзюань. В лунном свете её длинные волосы развевались на ветру, вуаль на плаще мягко колыхалась, а фигура казалась изящной… и знакомой?
Сердце принца Ци болезненно сжалось. На мгновение ему показалось, что он снова увидел ту самую ночь и удаляющуюся в темноте фигуру.
Цзи Хуацзюань обернулась и увидела, как принц Ци смотрит на неё издалека. Под лунным светом его черты лица казались высеченными рукой божественного мастера — твёрдые, мужественные, прекрасные. Да, это именно тот человек, в которого она безнадёжно влюбилась.
Но он любит Цзи Жуоли. От одной этой мысли сердце её сжалось от боли. Она прижала ладонь к груди и прошептала:
— Что мне делать?
Осенью ветер был пронизывающе холоден, а жёлтое пламя костра освещало лица всех присутствующих. Этот мир был таким же настоящим и неумолимым, как и тот, из которого она попала сюда через книгу. Поэтому она прекрасно понимала: здесь, как и там, чувства нельзя навязать силой. Тем более что она точно знала — его сердце принадлежит другой. Она снова и снова убеждала себя: «Ничего, я справлюсь. Ведь он никогда не давал мне надежды. А если нет надежды, то и разочарования не будет».
Дойдя до этой мысли, она почувствовала облегчение. Глубоко вдохнув несколько раз, Цзи Хуацзюань наконец собралась с духом и вернулась к костру.
На этот раз на лице принца Ци появилось дружелюбное выражение. Он спросил:
— Цзи Хуацзюань, у тебя ведь ещё две старшие сестры, верно?
Он всё ещё не мог отделаться от любопытства: кто же была та девушка в ту ночь? Если это не Цзи Жуоли и уж точно не Цзи Хуацзюань, значит, остаются только её две сестры.
— Что? — Цзи Хуацзюань почувствовала горечь. — Ты что, решил за моими второй и третьей сёстрами поухаживать?
Она с силой вгрызлась в картофель. «Ха! Мужчины…»
— Просто слышал, что у маркиза Юнпина четыре дочери. Старшую, первую красавицу Тяньцзэ, я уже видел. Младшую, Цзи Хуацзюань, — перед глазами. Вот и заинтересовался остальными двумя, — ответил принц Ци, с трудом сдерживая раздражение.
Наступила тишина. Цзи Хуацзюань молча перебирала угольки в костре. От её движений угли вспыхнули ярче, зашипели, и в воздухе смешались ароматы дыма и запечённого картофеля. Принц Ци вдыхал этот запах, ощущая необычную, почти незнакомую реальность жизни. Он смотрел на девушку, сидевшую спиной к лунному свету: осень, луна, костёр, женщина в вуали — и вдруг ему почудилось, что за этой спиной скрывается огромное одиночество и глубокая печаль. Его сердце сжалось от жалости.
Быть может, это одиночество порождено постоянными сплетнями, в которых её никто не защищает? Или предстоящей жизнью в деревне Хуай — на границе двух государств, где нет ни друзей, ни близких?
— Эй, — принц Ци потянулся и окликнул её, — почему ты вообще отправилась в деревню Хуай? Там же граница, и совсем небезопасно.
К этому времени Вэй Лан уже расслабился и, взяв с собой кучу картофеля и бутылку осеннего вина из цветков османтуса, устроился неподалёку. Генерал Ян, утомлённый, уже храпел на земле. У костра остались только Цзи Хуацзюань и принц Ци, сидевшие напротив друг друга.
В глубокой ночи, когда душа особенно уязвима, Цзи Хуацзюань опустила голову и тихо ответила:
— Потому что я столкнула старшую сестру в озеро.
Принц Ци на миг замер, а потом неожиданно расхохотался.
— Ты чего смеёшься? — удивилась Цзи Хуацзюань. Разве он не влюблён в старшую сестру? Должен же был разъяриться, как Вэнь Шицзы!
Принц Ци, всё ещё смеясь, прикрыл живот рукой.
— Ты и правда странная! Обычные люди, услышав такое, сразу возненавидели бы тебя! А ты вот сидишь и смеёшься, как дура!
— Кто сказал, что я тебя не ненавижу?
— Ты!.. — Цзи Хуацзюань вспыхнула от злости, вскочила и топнула ногой. Но, взглянув на небо и увидев, что уже поздно, она развернулась и ушла к своей повозке.
После её ухода принц Ци забрался в небольшой шатёр, который генерал Ян заранее для него подготовил. Щель у входа осталась чуть приоткрытой. Расположившись на постели, он всё ещё улыбался, вспоминая их перепалку. Через щель он видел повозку Цзи Хуацзюань, стоявшую в десяти шагах. Внутри, при свете фонаря, каждое её движение отбрасывало тень на занавеску. Принц Ци невольно увеличил щель, и странное дело — эти простые, будничные жесты почему-то дарили ему необычайное спокойствие. Он уснул.
— Ваше высочество! Ваше высочество!..
Под утро принц Ци резко проснулся. Перед ним на коленях стоял генерал Ян, заглядывая внутрь шатра.
— Ваше высочество! — Генерал указал на противоположный берег озера. — Смотрите!
В кустах на том берегу что-то зашуршало. Принц Ци, отлично знавший тактику и обычаи народа Цанлан, мгновенно пришёл в себя.
— Цанланцы!
— Ваше высочество, — торопливо доложил генерал, — я подал сигнал, но охрана не отреагировала. Возможно, они ещё не заметили угрозы. Цель и численность врага неизвестны. Прошу вас, уйдём тихо, пока не поздно!
Генерал был готов на всё ради безопасности своего повелителя.
— Нет! — принц Ци нахмурился, глядя на повозку Цзи Хуацзюань.
— Они… — генерал понял его колебания. — Ваша жизнь важнее всего! От неё зависит судьба всей империи! Никто и ничто не сравнится с вашей безопасностью! Как только я доставлю вас в надёжное место, немедленно пришлю помощь для остальных!
Принц Ци покачал головой. Он знал: если они сейчас сбегут, Цанланцы нападут в любой момент — и все оставшиеся погибнут.
— Ваше высочество! Ради вашей жизни нужно быть жёстким! — Генерал крепче сжал меч в одной руке, а другой уже напрягся, готовый ударить принца в висок и унести без сознания. В бою, в крайнем случае, такое не считалось предательством!
Лицо принца Ци мгновенно стало ледяным. Его взгляд упал на протянутую руку генерала:
— Наглец! Здесь не поле боя. Убери эту самовольную руку!
Генерал Ян поспешно отвёл руку. Принц Ци перевёл взгляд на Вэй Лана, спавшего неподалёку.
— Разбуди Вэй Лана осторожно, сообщи ему обстановку. Планируем тихо уходить всем вместе. Никакого шума. Ползком. Пусть он и охрана прикроют отход.
Генерал получил приказ и направился к Вэй Лану. Принц Ци снова посмотрел на повозку Цзи Хуацзюань. Да, он выбрал остаться с ней. У него было достаточно уверенности: охрана Вэй Лана и людей Цзи Хуацзюань опытна и квалифицирована. При грамотной координации и хорошем прикрытии они наверняка уйдут незамеченными.
Вэй Лан, получив приказ, сразу пополз к повозке Цзи Хуацзюань, но по пути его остановил принц Ци. Вэй Лан кивнул и тут же изменил направление.
Внутри повозки Цзи Хуацзюань спала, убаюканная лунным светом, струившимся сквозь полуоткрытую занавеску. Принц Ци осторожно забрался внутрь. В этот момент она перевернулась во сне, и её губы оказались прямо под лунным лучом. Кожа вокруг них сияла нежным светом, сами губы были сочными, полными, словно распустившийся цветок, с безупречной формой, от которой невозможно отвести взгляд. Принц Ци почувствовал, как сердце заколотилось в груди. Неужели та, о ком ходят слухи, будто она уродлива, на самом деле обладает такими прекрасными губами?
Холодный осенний ветер ворвался в повозку и вернул его к реальности. Он протянул руку, чтобы разбудить её, но она, вероятно, испугалась и раскрыла рот, собираясь закричать. Принц Ци, не раздумывая, в отчаянии прижал свои губы к её губам.
В повозке царила тишина, нарушаемая лишь лунным светом, струившимся сквозь окно. Цзи Хуацзюань широко раскрыла глаза и наконец разглядела его лицо. Это был он. Его брови, прекрасные до боли, были нахмурены от напряжения. Несколько прядей волос упали ему на лоб, а большие одинарные веки сверкали в темноте. Внезапно он, кажется, осознал, что натворил, и с ужасом отпрянул. Затем, прильнув к её уху, прошептал:
— Пришли Цанланцы. Спускайся тихо и следуй за мной.
Сказав это, он покраснел до корней волос. Он больше не смел взглянуть на Цзи Хуацзюань без вуали. Да, он действительно позволил себе вольность, хотя и вынужденно. Но почему его сердце так бешено колотится?
Цзи Хуацзюань тоже прижала ладонь к груди — сердце её бешено стучало. Тот самый мужчина, которого она мечтала поцеловать первой, сам поцеловал её! Она уже убедила себя: раз между ними ничего не было, значит, и надежды не было, а без надежды — нет и разочарования, а без разочарования — нет и боли неразделённой любви. Но теперь всё перевернулось с ног на голову. Всё пошло наперекосяк.
Благодаря чёткой координации и слаженным действиям группа благополучно покинула кусты и ещё целую четверть часа бежала, прежде чем остановилась. Цзи Хуацзюань уже задыхалась и обливалась потом, но, подняв глаза, увидела, что небо затянуто тучами.
— Есть новости? — нахмурившись, спросил принц Ци у подоспевшего генерала Яна.
— Они исчезли, как только заметили нас. Отряд насчитывал около ста человек, вооружённых до зубов. Цель, скорее всего, вы, Ваше высочество.
— Пусть охрана временно разместится на границе деревни Хуай и патрулирует совместно с местными солдатами, — приказал принц Ци. — Моё местонахождение знает только ты.
Он нахмурился ещё сильнее. Такая чёткая цель означала одно: его маршрут был предан.
http://bllate.org/book/7392/695079
Готово:
