Двое, переодетые и скрывающие лица, шли по дороге в деревню Хуай, питая одинаковые сомнения.
— Ваше высочество, путь в Хуай чреват величайшей опасностью. Прошу вас, позвольте мне и охране следовать за вами вплотную — ни на шаг не отходя.
Генерал Ян на самом деле имел в виду другое: «Ваше высочество, умоляю, больше не исчезайте в одиночку! Там ведь не столица, а пограничная земля между двумя государствами. Что, если вас схватят люди из Цанланя? Как мне тогда быть?»
— Ох.
Принц Ци рассеянно отозвался. Лёгкий ветерок сорвал лист с белой тополиной и положил его ему на плечо. Он аккуратно снял его и вдруг вспомнил ту ночь под таким же деревом — момент, когда сердце его дрогнуло от одной лишь девушки.
— Ваше высочество! Ваше высочество! — раздался крик разведчика. — Впереди обнаружена разбросанная партия ящиков и следы боя!
Услышав доклад стражника, генерал Ян предложил обойти это место стороной.
Но лицо принца Ци потемнело, и он решительно отказался сворачивать:
— Продолжайте двигаться скрытно. Маршрут остаётся прежним. Ускорьтесь.
Едва он договорил, как сопровождавшие его стражники мгновенно исчезли в кустах.
Тук-тук-тук-тук-тук… Конский топот усилился — отряд принца Ци ускорил ход.
Наступила ночь. Луна взошла над верхушками деревьев. Цзи Хуацзюань и её спутники выбрали для лагеря открытую поляну у озера. Место выбрала сама Цзи Хуацзюань: «Здесь прекрасно! Горы, озеро — что ещё нужно? В случае опасности можно нырнуть в воду и прятаться!»
Никто не знал, что она совершенно не умеет плавать. Никто не знал, что эта идея пришла ей из сериала: ведь в фильмах герои всегда спасаются, ныряя в воду и оставляя над поверхностью лишь нос.
Поэтому она была уверена: это лучшее решение. Кроме того, она приказала стражникам выловить рыбу, слугам развести костёр, а служанкам — выпотрошить улов, натереть солью и имбирным соком и насадить на клинки мечей стражи.
В итоге Цзи Хуацзюань с удовольствием занялась жаркой рыбы у костра.
Принц Ци и генерал Ян, уловив аромат, направились прямо к ним.
— Вы голодны?
— Принесли еду?
— Нет.
— Тогда зачем спрашивать, голоден ли я?!
Они тихо подкрались к лагерю Цзи Хуацзюань, прячась за кустами и глядя на жареную рыбу с откровенным слюнотечением. Убедившись, что опасности нет, они вышли на открытую местность.
— Добрый вечер! Какой чудесный аромат! — заранее, ещё издалека, громко воскликнул генерал Ян, сжав кулак.
Стражники тут же окружили Цзи Хуацзюань, насторожившись.
— Назовитесь! — лениво, но твёрдо произнёс Вэй Лан, выходя вперёд с мечом в руках. Он был голоден до невозможности, но до Хуая оставался всего день-два пути, а здесь, на границе двух государств, доверять нельзя никому — надо было допросить пришельцев как следует.
— Я — Ян Цзян, а это мой молодой господин Ци И. Мы едем в Хуай проверить дела нашей аптеки, посмотреть, нельзя ли расширить бизнес.
— Какой аптеки?
— «Тяньчэнь»! — ответил генерал. «Тяньчэнь» — крупнейший фармацевтический дом государства Тяньцзе, владеющий множеством предприятий. Все знали, что у «Тяньчэнь» есть младший сын, любящий путешествовать, по имени Ци И.
— Ладно, снимайте мечи и подходите, — решил Вэй Лан. Всё-таки их всего двое. Раз Вэй Лан пропустил их, остальные тоже расступились: ведь он — двоюродный брат хозяйки, мастер меча, и за эти дни все уже привыкли считать его главой охраны.
Генерал Ян и принц Ци передали мечи и прошли к костру. Генерал постелил принцу подстилку, и тот, бросив на него взгляд, начал медленно обходить костёр.
Перед ним стояла девушка в полном капюшоне с густой вуалью, сосредоточенно жарившая рыбу. Вокруг неё на коленях стояли слуги и служанки — картина выглядела странно.
Но это чувство быстро вытеснила голодная боль и насыщенный аромат жареной рыбы. Они и сами умели жарить рыбу, курицу или утку, но в этот раз выехали в спешке и без приправ — такого вкуса у них точно не получилось бы!
Даже будучи правителем, принц Ци чувствовал, как живот сводит от голода. А тут эта девушка всё ещё терпеливо и аккуратно переворачивает рыбу, не торопясь! Он не выдержал и, забыв, что пришёл просить еду, приказал повелительно:
— Поторопитесь! Все голодны!
И тут же обвёл рукой окружавших их людей.
Цзи Хуацзюань резко вскочила на ноги.
— Простите, госпожа! — закричали слуги хором. — Мы виноваты! Мы не голодны, правда не голодны!
Теперь все, кто ещё не стоял на коленях, упали ниц. Те, кто уже стоял, прижали лбы к земле ещё ниже.
На берегу озера остались стоять только трое: Вэй Лан, принц Ци и генерал Ян. Они растерянно переглянулись: «Что происходит?»
Их взгляды устремились на Цзи Хуацзюань.
Та, однако, ничуть не удивилась. Она широко взмахнула рукой:
— Подавайте порошок зирана, острый перец, нарежьте зелёный лук и чеснок!
— Идём, идём, идём! — дрожащими голосами ответили служанки и поднесли приправы, держа их обеими руками, как священные реликвии.
Цзи Хуацзюань подняла глаза, посыпала рыбу зираном, перцем, смазала маслом — и костёр вспыхнул ярче. Рыба зашипела, наполняя воздух невероятным ароматом. Все сглотнули слюну.
Принц Ци, считавший себя знатоком всех кулинарных изысков мира, едва сдерживал слюни. Это, возможно, наверняка, без сомнения — самый восхитительный запах в его жизни!
— Готово! Эта рыба готова! — воскликнула Цзи Хуацзюань, вынув острый шип и завершив украшение рыбы луком с чесноком. Она ещё немного подержала её над огнём, затем взмахнула шипом и гордо представила угощение.
— Кто первый?
Она оглядела окружавших её людей и остановила взгляд на Хэсян:
— Держи! Вы, девушки, первыми! Нельзя голодать — а то вдруг гипогликемия ударит!
Цзи Хуацзюань искренне хотела помочь, но служанки побледнели от страха:
— Мы не смеем! Простите нас! Мы не голодны! Пусть госпожа ест первой!
— Пусть госпожа ест первой! — почти прижавшись лицами к земле.
Осенью повеяло прохладой, озеро заискрилось в лунном свете. Цзи Хуацзюань тяжело вздохнула:
— Ладно, держи! — и протянула рыбу принцу Ци.
— Ешь! У тебя глаза уже на лоб лезут от голода!
Она сама не знала, почему выбрала именно его. Не из-за слюней, нет. Просто сквозь вуаль он показался ей знакомым — красивым, благородным. Поэтому она без колебаний отдала ему первую рыбу.
Принц Ци не стал церемониться. Он взял шип и впился зубами в рыбу.
Уау!
Его выражение лица было таким же, как у маркиза Наньпина, впервые попробовавшего «тушёную курицу». Он словно открыл врата в новый мир, вознёсся на облака — вкус был божественным!
Он жадно вгрызался в рыбу, но вдруг заметил, что все пристально смотрят на него — включая девушку за вуалью. Вспомнив о своём достоинстве, он замедлил темп и с важным видом произнёс:
— Неплохо. Сойдёт.
Цзи Хуацзюань, наконец услышав его голос, вздрогнула. «Боже! Точно такой же, как у того парня той ночью!» Она осторожно приподняла край вуали и вгляделась. Ещё сильнее встревожилась: черты лица тоже совпадают!
«Неужели он пришёл мстить за старшую сестру?»
Этот человек был тем, кого она однажды хотела поцеловать насильно — объектом её фантазий. Но теперь он мог быть врагом. Цзи Хуацзюань на шаг отступила, однако, заметив, как Вэй Лан пристально следит за шипом в руке незнакомца, она успокоилась.
«Хорошо, что двоюродный брат не ослеп от любви и продолжает меня охранять. Видит, что у этого типа в руках оружие — и держится настороже».
— Я голоден, — сказал Вэй Лан, подойдя к Цзи Хуацзюань. Он протянул руку за рыбой, но глаза не отрывал от той, что жевал принц Ци. «Разве первая рыба не должна была достаться мне? Почему она отдала её этому незнакомцу? Из-за того, что он красив? Да разве я хуже?» — думал он с досадой.
Цзи Хуацзюань, увидев, как бдительно брат её охраняет, осталась довольна и протянула ему вторую рыбу.
Первая партия состояла из трёх рыб: одна — принцу Ци, вторая — Вэй Лану. Оставшуюся Цзи Хуацзюань уже собиралась съесть сама, но тут увидела генерала Яна: у того по щекам текли слёзы и слюни одновременно.
«Да неужели так голоден?!» — подумала она и, не раздумывая, отдала рыбу генералу.
Тот чуть не заплакал от счастья:
— Благодарю вас, девушка! Благодарю!
И, всхлипывая, принялся жадно есть.
— Эх! Говорят, мужчина слёз не льёт! Как можно плакать из-за одной рыбы! — воскликнула Цзи Хуацзюань.
Принц Ци перестал жевать и внимательно посмотрел на неё. «Странная женщина. Всегда говорит что-то необычное». Но рыба действительно вкусная — он продолжил есть.
Вэй Лан давно привык к эксцентричным речам своей кузины и сейчас был слишком занят едой, чтобы размышлять.
А генерал Ян и вовсе отдал всё своё существо рыбе.
Цзи Хуацзюань вздохнула, глядя на троих, поглощённых едой, и принялась за вторую партию.
Она велела Хэсян принести картофель, завернула клубни во влажную бумагу и закопала в угли. Угля было много — картошка скоро испечётся. Вэй Лан, похоже, лучше разбирался в этом деле: он сам стал перебирать угли и проверять готовность.
Цзи Хуацзюань, наконец, отправила в рот последнюю рыбу из первой партии — под жадными взглядами троих мужчин.
И правда вкусно! Хрустящая снаружи, нежная внутри, с ароматом, задержавшимся во рту!
Она приподняла край капюшона, обнажив рот, и стала есть с аппетитом. Принц Ци, наблюдая за её губами, шепнул генералу:
— Видишь, у этой девушки рот даже красивый. Но ест так неотёсанно, без малейшего приличия.
Он повторил это несколько раз, достаточно громко, чтобы Цзи Хуацзюань услышала. Та, вместо того чтобы стесняться, стала есть ещё менее изящно. «А что такое приличие? Его можно съесть?» — подумала она. «Пусть даже он мне нравится — это не мешает мне есть с удовольствием!»
— Совсем без приличия! — снова проворчал принц Ци, хотя слюни у него текли сильнее прежнего. Ему очень хотелось, чтобы девушка прекратила жевать и подала ему рыбу с почтением.
Но через мгновение она доела всю рыбу.
Принц Ци разозлился. Он взмахнул шипом и снова бросил:
— Совсем без приличия!
Это окончательно вывело Цзи Хуацзюань из себя. Она повернулась к генералу:
— Как вас звали-то?
Брови принца Ци нахмурились. Он, умный и проницательный, сразу понял, к чему клонит её вопрос. Он лихорадочно подмигнул генералу, но тот уже радостно отвечал:
— Девушка, наверное, не расслышала. Это мой молодой господин Ци И, а я — Ян Цзян, его личный страж!
Принц Ци покраснел от злости. «Этот воин без образования! Сколько лет рядом со мной — и ни капли ума! Даже выдумать имя не может: Ян Цзян, Ци И… Всё это звучит как еда!»
— Ага, теперь понятно, почему вы такие голодные, — съязвила Цзи Хуацзюань, подвинувшись ближе к Вэй Лану. — Вы же сами — еда! Один «Янцзян» — это имбирь, другой «Ци И» — киви. Так что, уважаемые продукты, каково вам — быть съеденными в виде жареной рыбы?
http://bllate.org/book/7392/695078
Готово:
